Tần Dự và Khuái Liang nghe xong liền sáng mắt lên; từ những lời nói của Tào Tháo, họ cảm nhận được khả năng thành công của kế hoạch này. Họ đều biết về sự tham lam của Hứa U – ngay từ khi còn dưới trướng của Viên Thiệu, tính tham lam của ông ta đã nổi tiếng rồi.

Nếu muốn khiến Hứa U phản bội Lư Bu, việc bắt đầu từ chính vấn đề này sẽ mang lại hiệu quả lớn hơn nhiều. Khi con người bị tham lam chi phối, họ có thể làm ra những điều không thể tưởng tượng nổi.

“Xét theo tình hình hiện tại, mặc dù Hứa U được Lư Bu trao quyền lực lớn, nhưng sức mạnh của gia tộc Hứa Gia đã bị tổn thất đáng kể. Nghe nói khi ở Trường An, Hứa U đã vi phạm pháp luật và bị Gia tộc giết hại vì những hành động của mình,” Tần Dự nói.

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Hiện nay, lực lượng chính của gia tộc Hứa Gia vẫn còn ở Kỳ Châu. Vụ việc này sẽ do hai ngươi thực hiện. Nếu cần bất kỳ sự hỗ trợ nào, cứ thoải mái yêu cầu.”

“Vâng!” Tần Dự và Khuái Liang đồng thanh đáp.

Qua việc được giao nhiệm vụ này, Khuái Liang cảm nhận được sự tin tưởng mà Tào Tháo dành cho mình. Được tham gia vào những vấn đề bí mật như thế này là điều vô cùng quan trọng đối với một quan chức.

Tuy nhiên, Khuái Liang cũng hiểu rằng sau sự kiện này, việc thực sự tiến vào hàng ngũ cốt lõi của phe cầm quyền do Tào Tháo lãnh đạo sẽ vô cùng khó khăn. Hiện nay, dưới trướng của Tào Tháo, phe cố vấn chủ yếu gồm Tần Dự và Trình Dục, trong khi các quan chức dân sự thì do Tần Dự đứng đầu. Vì vậy, những quan chức mới đến sẽ phải nỗ lực nhiều hơn nữa để giành được sự tin tưởng của Tào Tháo.

Trong số các quan lại tại Kinh Châu, có không ít người mong muốn khôi phục quyền lực của triều đình, và điều này chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Tào Tháo. Trong những hành động trước đây, Khuái Liang đã từng chứng kiến những thủ đoạn mà Tào Tháo sử dụng khi đối phó với kẻ thù – Tào Tháo luôn không ngần ngại dùng mọi biện pháp cần thiết.

Tào Tháo đã dẫn quân chiến đấu nhiều năm, và ông ta kiểm soát rất chặt chẽ mọi thứ trong lãnh địa mình cai quản, đặc biệt là quyền lực trong quân đội – điều này ông ta không bao giờ sẵn lòng nhượng bộ. Dù các quan lại tại Kinh Châu có cố gắng âm thầm đến đâu, kết quả thu được cũng không mấy khả quan. Việc cố gắng liên kết với các tướng lĩnh trong quân đội sẽ chỉ dẫn đến cái chết nếu bị Tào Tháo phát hiện.

Về vấn đề này, Khuái Liang hoàn toàn có thể hiểu được. Giống như khi Lưu Bị nắm quyền lực quân sự tại Kinh Châu, ông ta cũng không bao giờ chia sẻ quyền lực đó cho các quan lại triều đình. Bởi vì mất đi quyền lực quân sự, đồng nghĩa với việc mất đi tất cả – dù là trong thời gian chiến tranh hay khi đất nước ổn định, quyền lực quân sự vẫn cực kỳ quan trọng.

Các tướng lĩnh trong quân đội tự nhiên sẽ không bao giờ phản bội lệnh của Tào Tháo, bởi vì tất cả những gì họ có ngày nay đều là do Tào Tháo ban tặng. Nếu không có Tào Tháo, họ cũng sẽ không có gì cả. Về điểm này, các tướng lĩnh trong quân đội hoàn toàn nhận thức rõ ràng.

Sau khi hai người rời đi, Tào Tháo bắt đầu quan sát bản đồ địa hình giữa Tân Chính và Trường Xã. Hai bên quân đội chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn giữa hai nơi này, và trận chiến này sẽ quyết định vận mệnh của cả thiên hạ.

Sau khi thất bại, ảnh hưởng rõ ràng nhất của quân Tào Tháo chính là mất đi quyền kiểm soát Hứa Đô. Hứa Đô là nơi quan trọng nhất trong lãnh địa do Tào Tháo cai quản, đồng thời cũng là kinh đô của Đại Hán, đại diện cho phẩm giá và quyền lực của Đại Hán. Nếu mất đi Hứa Đô, chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng mất đi sự đoàn kết trong lòng người dân.

Còn đối với quân đội của nước Tấn, tình hình lại khác. Quân đội Tấn hoàn toàn có thể rút về Trường An và dùng Hàm Cốc Quan để chống lại quân đội của các vùng phía đông. Tuy nhiên, sau khi thất bại, các vùng như Ký Châu, Từ Châu, Thanh Châu, thậm chí Lương Châu chắc chắn sẽ rơi vào tay Tào Tháo. Như vậy, Lưu Bị chỉ còn giữ lại các vùng như Bình Châu, Lương Châu, Y Châu và Tam Phụ, và sức mạnh của

Tào Tháo rất khao khát chiến thắng trong cuộc chiến này; đánh bại tất cả những kẻ không phục tùng trước quyền lực của mình chính là ước mơ lớn nhất của ông. Tuy nhiên, khi các cuộc chiến giữa các chư hầu dần bắt đầu, ông nhận ra rằng suy nghĩ của mình có phần quá đơn giản. Nhà Hán hiện tại đã không còn là nhà Hán như ông từng tưởng tượng nữa; và liệu các chư hầu khác có sẵn lòng từ bỏ quyền lực mà họ đang nắm giữ hay không?

  Năm ngày sau, đại quân của nước Jin tiến đến cách thành Chương Xã ba mươi dặm, với hàng loạt cờ lá che khuất bầu trời, các doanh trại trải dài hàng chục dặm.

  Các điệp viên của quân Tào Tháo liên tục báo cáo tình hình của đại quân Jin về cho quân đội. Lần này, Lưu Bị đã huy động tới bảy mươi nghìn binh sĩ.

  Trong khi đó, đại quân của Tào Tháo có tới một trăm nghìn người. Sự chênh lệch về quân số giữa hai bên khá lớn; tuy nhiên, dưới trướng Lưu Bị có tám nghìn kỵ binh – điểm này thật sự là điều mà Tào Tháo khó có thể sánh kịp.

  Hiện tại, trong quân đội của Tào Tháo, có năm nghìn kỵ binh gồm 500 người thuộc đội Hổ Báo Kỵ, 1.500 người thuộc đội Hổ Bôn Quân, và 3.000 người kỵ binh thông thường.

  Trong trận chiến quyết định, sức mạnh của lực lượng kỵ binh có thể ảnh hưởng rất lớn đến diễn biến của cuộc chiến; đặc biệt là vai trò của những đội kỵ binh tinh nhuệ. Đây cũng chính là lý do tại sao trong những năm qua, Tào Tháo luôn chú trọng đến việc phát triển lực lượng kỵ binh tinh nhuệ. Để nâng cao sức mạnh của lực lượng kỵ binh trong quân đội, Tào Tháo đã không ngần ngại bỏ ra rất nhiều công sức.

  Tuy nhiên, trong quá trình đối đầu với đại quân Jin, lực lượng kỵ binh của Tào Tháo đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Trên chiến trường Vạn Thành, gần một nửa số kỵ binh đã bị tiêu diệt; tình hình trên chiến trường tạm thời rơi vào trạng thái bế tắc. Hai nghìn kỵ binh Hổ Báo Kỵ được cử đến khu vực Kỳ Châu đã bị tiêu diệt hoàn toàn; trên chiến trường giữa Tân Trịnh và Chương Xã, một nghìn kỵ binh khác cũng bị tiêu diệt.

  Các điệp viên của quân Tào Tháo cũng gặp phải nhiều tổn thất nghiêm trọng trên các chiến trường. Mặc dù kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, Tào Tháo đã thu được khá nhiều “tiên kính”, nhưng những tổn thất về lực lượng quân sự mới chính là điều khiến Tào Tháo lo lắng nhất.

  Ngày hôm sau, Lưu Bị dẫn dắt 30.000 bộ binh và kỵ binh tiến về phía Tân Trị

Sau khi nhận được tin tức, Tào Tháo lập tức tập hợp ba vạn binh sĩ. Ông hiểu rõ ý định của Lư Bu khi đến chiến trường: chỉ là muốn giành được nhiều “lý do chính đáng” hơn trước khi trận quyết chiến bắt đầu, để cho đại tướng của nước Tấn có cớ để hành động mà thôi. Thực ra, về vấn đề này, mặc dù các chư hầu coi trọng nó, nhưng nó không quan trọng đến mức đó. Chỉ cần các binh sĩ trên chiến trường giành được chiến thắng, họ mới được coi là phe có “lý do chính đáng”; ngược lại, nếu thua cuộc, họ sẽ ở vào thế yếu.

Các cuộc chiến tranh giữa các chư hầu đã minh chứng điều này rất rõ. Bất kỳ chư hầu nào điều động quân đội, thực chất đều vì lợi ích riêng của mình. Họ nói ra là vì sự ổn định của Đại Hán, để trừng phạt những kẻ nổi loạn, nhưng thực chất chỉ là lừa gạt người khác mà thôi. Giống như khi các chư hầu liên quân tấn công khu vực Bình Châu, họ cũng tuyên bố là để trừng phạt những kẻ nổi loạn.

Những kẻ bị các chư hầu gọi là “nổi loạn”, sau khi thất bại trong trận chiến ở Bình Châu, vẫn tiếp tục giữ chức vụ đại tướng của Đại Hán – đó chính là lợi ích mà sức mạnh tuyệt đối mang lại.

Hai đội quân của hai bên gặp nhau cách thành Cao Doanh trại quân sự năm dặm. Những lá cờ rực rỡ che khuất bầu trời, bay phấp phới trong gió; lưỡi dao và kiếm đông đúc đến mức không thể nhìn thấy tận cuối. Hai đội quân dừng lại cách nhau khoảng một nghìn bước.

Đội quân dưới sự chỉ huy của Tào Tháo vẫn mặc trang phục đặc trưng của quân đội Hán: màu đỏ thắm đối đầu với màu đen, tạo nên một ấn tượng thị giác mạnh mẽ.

Trang phục màu đen khiến bầu không khí trên đội quân của nước Tấn trở nên u ám hơn. Các binh sĩ của quân Tào Tháo nhìn chằm chằm vào đội quân Tấn ở phía xa, và đội quân Tấn cũng vậy.