Tào Tháo cũng đang chuẩn bị kế hoạch nhằm vào Từ Châu. Sự xuất hiện của Từ Châu càng làm cho ông ta quyết tâm chiếm giữ nơi này hơn. Một địa điểm quan trọng như vậy, nếu rơi vào tay Lưu Bị, thì thật sự chỉ là lãng phí, bởi vì Lưu Bị không có đủ sức mạnh để bảo vệ Từ Châu; thậm chí, ông ta còn không thể kiểm soát hoàn toàn nơi này.

“Chủ công, Tướng Quân của nước Jin đã đánh bại hoàn toàn người Xiên Bắc, đuổi họ chạy loạn khắp các vùng đồng cỏ. Một khi khu vực Youzhou và Bingzhou được ổn định lại, việc tiếp theo mà Tướng Quân đó sẽ thực hiện chắc chắn là chiếm lấy Trường An,” Tần Dự nói.

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Phong Tiên thật là dũng cảm; khiến cho người Xiên Bắc phải bỏ chạy, quả thực là một vị tướng xuất sắc của Đại Hán.”

Tần Dự cũng cảm nhận được sự ngưỡng mộ trong giọng nói của Tào Tháo. Dù danh tiếng của Lư Bu như một võ tướng có thể không được các chư hầu coi trọng, nhưng khi anh ta đạt được những thành tựu nổi bật, liệu anh ta còn chỉ là một võ tướng đơn thuần nữa hay không? Hiện nay, Lư Bu đã có đủ sức mạnh; mặc dù các gia tộc lớn không ưa chuộng anh ta, nhưng Lư Bu vẫn giành được sự ủng hộ của người dân. Với sự hỗ trợ của Học viện Jinyang, ngay cả khi không có các gia tộc lớn, Lư Bu vẫn có đủ nhân tài để quản lý địa phương.

“Chủ công, sao không cử người đến Jin Yang để thăm dò tình hình?” Tần Dự đề nghị. Là một người luôn ủng hộ triều đại Hán, anh ta sẵn lòng đóng góp nhiều hơn nữa nếu có thể giúp Đại Hán tiếp tục tồn tại. Thái độ của vị Hoàng đế ở Kinh Châu thật sự không mấy đáng tin cậy; không phải vì anh ta không trung thành với triều đại Hán, mà bởi vì hiện nay, triều đại Hán cần những người có sức mạnh để hỗ trợ. Nếu Tào Tháo sử dụng sức mạnh của mình ở Yanzhou và Yuzhou, sau khi chiếm giữ Từ Châu và trở nên cực kỳ mạnh mẽ, thì sự hỗ trợ của ông ta cho triều đại Hán có thể sẽ khiến các chư hầu khác phải tin tưởng.

Viên Thiệu xuất thân từ một gia tộc quý tộc lâu đời, có ba đời người giữ chức vụ cao cấp, nhưng Tần Dự không mấy tin tưởng vào ông ta; nếu không, ông ta đã không từ Ji Zhou chuyển đến Yanzhou để theo phe Tào Tháo rồi.

“Hãy đợi đến khi chủ nhân trở về Jin Yang rồi mới bàn về việc này. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải giành lấy Từ Châu.” Tào Tháo tỏ ra rất tự tin; sự đầu quân của Nhà Trần chính là chìa khóa để ông ta chiếm được Từ Châu. Nhà Trần là một gia tộc có uy thế lớn tại Từ Châu và cũng được Lưu Bị tin tưởng sâu sắc. Sự phản bội của những người như vậy mới thực sự là mối đe dọa lớn nhất.

Tào Tháo cũng hiểu được lý do của Nhà Trần. Một Từ Châu mạnh mẽ mới phù hợp với vị thế của một gia tộc lớn. Những cuộc chiến liên miên chỉ khiến sức mạnh của gia tộc đó suy yếu dần. Như Từ Châu, vốn là một vùng đất giàu có, nhưng sau hàng loạt cuộc chiến, đời sống của người dân nơi đây đã trở nên sa sút.

“Chủ nhân, nếu muốn chiếm được Từ Châu, thì không thể xem thường Hoa Hùng đang đóng quân tại Xiapi. Hắn ta có hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và phần lớn trong số họ đều là kỵ binh,” Trình Dục nói.

Tào Tháo cười ha hả: “Hoa Hùng đáng gì phải lo lắng chứ? Khi ở Yuzhou, hắn ta đã phải chạy trốn thảm hại trước mặt chúng ta mà. Lần này, chắc chắn chúng ta sẽ bắt được hắn ta.”

Sau khi quyết định tiến hành chiến dịch, Yanzhou – nơi đã im lặng suốt nửa năm trời – bắt đầu hoạt động tích cực. Nguyên liệu thực phẩm từ khắp nơi được vận chuyển liên tục về phía Từ Châu, và các quận lân cận cũng điều động quân sĩ đến Shanyang.

Những hành động này khiến Lưu Bị càng thêm lo lắng. Những người được cử đến Jingzhou và Bingzhou để cầu viện cũng không thu được kết quả tốt lắm. Bingzhou đang bận rộn đối phó với người Xianbei, còn Jingzhou thì vừa mới thất bại trên chiến trường Giang Hạ. Ngay cả khi Lưu Biểu muốn hỗ trợ Từ Châu, thì cũng chỉ là hình thức hỗ trợ mang tính hình thức mà thôi. Lưu Biểu rất e ngại Tào Tháo; nếu lúc này họ tiến hành tấn công Yuzhou hay Yanzhou, thì đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

Lý do Tào Tháo không tấn công vào Kinh Châu chính là bởi vì nơi đó có sự hiện diện của hoàng gia; một khi “vầng hào quang” này mất đi tác dụng và Tào Tháo tìm được cớ để hành động, thì số phận của Kinh Châu sẽ rất rõ ràng. Lưu Biểu vẫn chưa đủ tự tin để đối đầu trực tiếp với Tào Tháo.

Có lẽ trước đây, Lưu Biểu từng nghĩ rằng Tào Tháo chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng sau khi chứng kiến cách Tào Tháo tổ chức các cuộc hành quân và chiến đấu, Lưu Biểu đã bắt đầu e ngại. Việc Tào Tháo có thể giành được Yên Châu và buộc quân đội Kinh Châu phải rút lui khỏi đó trong hoàn cảnh đó thật sự là điều không thể tin được; không chỉ Lưu Biểu, mà nhiều người khác cũng cho rằng Tào Tháo sẽ thất bại.

Mặc dù việc quân đội Kinh Châu phải rút lui có liên quan đến việc Viên Thác chặn đứng con đường thoát của họ, nhưng thực ra điều đó là kết quả của những trận chiến ác liệt mà quân đội Yên Châu đã phải trải qua. Khi nhắc đến Tào Tháo, những binh sĩ của quân đội Kinh Châu luôn cảm thấy ghê tởm nhất chính là quân đội Thanh Châu.

Dù quân đội Thanh Châu không phải là đội quân theo hầu Tào Tháo lâu nhất, nhưng lại là lực lượng chiến đấu hung mãnh nhất dưới trướng ông ta. Quân đội Thanh Châu được thành lập từ những người dân Thanh Châu, và chính những người này đã khiến cho Lưu Đãi – viên thái thú Yên Châu lúc bấy giờ – phải thiệt mạng. Quân đội Thanh Châu chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tào Tháo một cách tuyệt đối; những người thuộc đội quân này cũng chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Thanh Châu.

Vào tháng Chín, Tào Tháo ra lệnh cho tướng lĩnh Hạ Hầu Đôn dẫn quân tiến đánh Từ Châu với cái cớ là trả thù cho cha mình.

Trước khi quân Tào Tháo tiến vào Từ Châu, những kẻ gián điệp đã lan truyền những lời đồn đại rằng quân Tào Tháo chỉ đến đó để trả thù cho cha mình, và sẽ không gây hại gì cho người dân bình thường. Những quan lại nào đầu hàng với quân Tào Tháo sẽ không bị đe dọa; còn những thành phố không đầu hàng, sau khi bị quân Tào Tháo chiếm đóng, thì không ai sẽ sống sót.

Năm ngoái, khi quân Tào Tháo tấn công Từ Châu, họ đã chứng tỏ được sự thành thật của mình đối với các quan lại ở Từ Châu. Nhờ kinh nghiệm từ lần trước, việc họ quy phục quân Tào Tháo trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Có lẽ một số quan lại không muốn đầu hàng ngay lập tức, nhưng sức mạnh yếu ớt của Từ Châu khiến họ không thấy hy vọng nào về chiến thắng. Trong nhiều trường hợp, các quan lại này đại diện cho ý chí của các gia tộc lớn; những gia tộc này không muốn cùng chung sống hay chết chóc với Lưu Bị.

Hạ Hầu Đôn dẫn đầu đại quân từ Yanzhou tiến vào Yuzhou, sau đó xâm nhập trực tiếp vào lãnh thổ của Từ Châu qua khu vực Peiguo thuộc Yuzhou và tấn công Pengcheng – thành phố này là trụ sở chính quyền của Từ Châu và, theo nghĩa nào đó, đại diện cho toàn bộ lãnh thổ này. Đây cũng chính là tình huống khó xử mà Từ Châu phải đối mặt sau khi Tào Tháo thống nhất Yuzhou: dù từ Yanzhou hay Yuzhou, đại quân đều có thể tiến vào Từ Châu một cách dễ dàng. Lưu Bị không thể điều động toàn bộ quân lực để bảo vệ tất cả các thành phố; hơn nữa, Từ Châu cũng không sở hữu đủ lượng binh lính.

Những vùng đất thực sự nằm trong tay Lưu Bị bao gồm Pengcheng, Xiapi và Quang Lăng. Trong đó, Quang Lăng mới chỉ được Lưu Bị giành lại từ tay Viên Thác không lâu, vì vậy không thể cung cấp nhiều quân lực. Còn Xiapi hiện đang do Hoa Hùng đóng quân.

Đội quân tập trung tại Pengcheng lên tới 40.000 người; đây chính là lực lượng mạnh nhất của Lưu Bị. Thay vì phân tán quân lực khắp nơi, họ quyết định tập trung để phòng thủ một khu vực cụ thể.

Lần này, Tào Tháo có quyết tâm rất lớn trong việc tấn công Từ Châu; đội quân của họ lên tới 80.000 người và họ còn mang theo rất nhiều loại vũ khí như cung bắn đá và xe chiến tranh. Có vẻ như họ định chiếm toàn bộ lãnh thổ của Từ Châu trong một cuộc tấn công duy nhất.

Trước tình hình này, chỉ có thể tập trung sức mạnh của các gia tộc trong thành phố để hỗ trợ. Lưu Bị đã nói rất lâu, với giọng điệu đầy cảm xúc, đến nỗi chính mình cũng bật khóc. Các gia tộc có mặt tại buổi họp đều cam kết sẽ hỗ trợ Lưu Bị trong việc bảo vệ thành phố, và không hành động gì thêm nữa.

Trong hai lần trước, khi quân Tào Tháo tấn công Từ Châu, các gia tộc trong thành cũng đã cung cấp rất nhiều lương thực và vật tư quan trọng. Nhưng lần này, hành động của các gia tộc khiến Lưu Bị cảm thấy bối rối. Nếu thành phố bị chiếm đóng, các gia tộc cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối; liệu họ có thực sự không sợ hãi trước sự tàn bạo của quân Tào Tháo hay không?

“Hiến Hòa, tại sao các gia tộc trong thành lại không sẵn lòng cung cấp nhiều sự hỗ trợ như vậy?” Lưu Bị nhìn về phía Giản Dung. Mặc dù sức mạnh mà các gia tộc có thể cung cấp không lớn, nhưng điều đó lại phản ánh rõ thái độ của họ. Điều Lưu Bị quan tâm không phải là sự hỗ trợ vật chất, mà là việc tránh những yếu tố không thể kiểm soát có thể xuất hiện trong thành phố khi quân Tào Tháo tiến hành các hành động của mình.