“Quân sư thật là thông minh.” Các quan chức trong phòng đều tán thành.

Gia Cát Lượng nói: “quân Tào Tháo hiện đang có lực lượng mạnh mẽ; chỉ cần mọi người đoàn kết lại với nhau, chúng ta chắc chắn có thể bảo vệ được Xiangyang. Nếu có ai dám âm thầm đầu hàng cho quân Tào Tháo vào lúc này, đừng trách tôi không khoan dung.”

Mọi người trong phòng đều gật đầu đồng ý, nhưng điều họ thực sự nghĩ trong lòng thì không ai biết được.

Sau khi mọi người rời đi, ánh mắt của Gia Cát Lượng lóe lên vẻ nghiêm khắc. Lý do để các quan chức trong thành biết rằng hải quân của Kinh Châu sẽ đến Xiangyang trong ba ngày tới, chính là để những gia tộc đang ẩn náu và thiên vị Tào Tháo phải lộ diện. Chỉ khi loại bỏ được những mối nguy bên trong, Xiangyang mới có thể thực sự vững chắc. Tuy nhiên, việc điều động hải quân Kinh Châu cũng tiềm ẩn rất nhiều rủi ro; nếu Giang Đông phát hiện ra điều này, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ. Nhưng dưới sự tấn công mãnh liệt của quân Tào Tháo, Gia Cát Lượng đã không còn nhiều lựa chọn khác.

Tất nhiên, cuộc tấn công dũng cảm của quân Tào Tháo thực sự là một mối đe dọa lớn đối với Xiangyang vào lúc này. Gia Cát Lượng cũng không ngờ rằng quân Tào Tháo lại mạnh mẽ đến thế. Việc Tào Tháo chiếm được Vạn Thành và sự đầu hàng âm thầm của các gia tộc có vai trò không nhỏ trong việc giúp họ giành chiến thắng; nhưng họ vẫn chưa thấy hết sức mạnh thực sự của quân Tào Tháo.

Qua những hành động của quân Tào Tháo, Gia Cát Lượng nhận ra rằng Tào Tháo rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội – dù là trong việc bố trí binh lực hay xây dựng doanh trại, họ đều thể hiện rõ sự xuất sắc của mình. Đặc biệt là trong việc xây dựng doanh trại, quân Tào Tháo đã dành rất nhiều công sức; nếu quân đội Kinh Châu tấn công vào doanh trại, nếu không thể giành chiến thắng ngay lập tức, họ sẽ bị quân Tào Tháo bao vây. Trong số quân đội của quân Tào Tháo, có rất nhiều binh sĩ mới được tuyển mộ; so với binh sĩ của quân đội Kinh Châu, sức chiến đấu của họ không hề kém cạnh, và đây chính là điều khiến Gia Cát Lượng cảm thấy bất ngờ nhất.

Sau khi đến được bức tường thành, Gia Cát Lượng mới thực sự cảm nhận được sự mãnh liệt của cuộc tấn công từ phía quân Tào Tháo. Dưới lệnh của chỉ huy, quân đội Jingzhou đã có thể tổ chức phòng thủ một cách có trật tự; với sự hỗ trợ của gỗ đập, đá lớn và tên bắn, họ liên tục gây ra thiệt hại cho kẻ thù.

Đúng vào lúc quân Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công dữ dội, phía cửa thành bất ngờ xuất hiện vài chiếc xe xích. Với sức va đập mạnh mẽ của chúng, bức tường thành dường như rung chuyển nhẹ.

Ngay sau đó, các chỉ huy trên thành ban lệnh, và hàng loạt gỗ đập, đá lớn được ném xuống, phá hủy hoàn toàn những chiếc xe xích đó.

Hai ngày sau, đúng như Gia Cát Lượng đã dự đoán, phe trong thành không Gia tộc nhỏ, chuẩn bị đối đầu với Cao Quân vào thành. Tuy nhiên, ngay khi họ bắt đầu hành động, quân đội đã kiểm soát tình hình, và tất cả tài sản, áo giáp cũng như vũ khí của họ đều bị thu vào kho bạc.

Thủ đoạn này một lần nữa khiến các gia tộc lớn ở Xiangyang phải kinh ngạc.

Quân đội thủy binh của Jingzhou được điều động để hỗ trợ là Tô Phi. Trước đó, Tô Phi chỉ là một phó tướng của Thái thú Huang Zu; sau khi Huang Zu bị Tôn Thái bắn chết, Tô Phi trở thành tướng lĩnh chính của quân đội Jingzhou. Tuy nhiên, so với thời gian Huang Zu còn sống, Tô Phi vẫn chưa thể sánh kịp ông ta. Huang Zu không chỉ là một tướng lĩnh giỏi mà còn là Thái thú của Jingzhou, một nhân vật nổi tiếng ở đây.

Sau khi Lưu Bị chiếm giữ quyền lực quân sự ở Jingzhou, Tô Phi ngay lập tức tuyên bố trung thành và sẵn lòng giao lại quyền lực trong tay mình. Sau khi an ủi Tô Phi bằng những lời nói nhẹ nhàng, Lưu Bị lại bổ nhiệm Tô Phi làm tướng lĩnh của quân đội thủy binh. Đối với tướng lĩnh thủy binh Trương Dung, Lưu Bị luôn cảm thấy e ngại; sự hiện diện của Tô Phi có thể giúp kiềm chế Trương Dung đến một mức độ nhất định.

Tô Phi là một tướng lĩnh có năng lực; sau khi trở thành phó tướng thủy binh, ông ta còn thu hút được nhiều tướng lĩnh trung thành với Lưu Bị vào phe mình. Sau những biến động ở Xiangyang, quyền lực của Trương Dung bị tước đi, và vị trí của Tô Phi trong quân đội thủy binh càng trở nên nổi bật hơn.

Sau khi nhận được lệnh từ Gia Cát Lượng, Tô Phi không dám chậm trễ chút nào. Ông tập hợp hàng vạn binh sĩ và tiến về phía Xương Dương. Ông biết rằng tất cả những gì đang xảy ra đều là do Lưu Bị sắp đặt; nếu sức mạnh của Lưu Bị bị suy yếu, ông chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc duy trì tình hình hiện tại.

Mặc dù các điệp viên quân sự đã được cử đi, nhưng đây là lãnh thổ của Kinh Châu, vì vậy họ không quá cẩn thận trong việc thu thập thông tin. Hơn nữa, đội kỵ binh của quân Kinh Châu cũng không giỏi lắm về kỹ năng cưỡi ngựa, và Lưu Bị cũng không đủ quyết tâm để đầu tư nhiều vào lực lượng này.

Sự thiếu sót của các điệp viên đã đưa Tô Phi vào tình thế nguy cấp lớn.

Trên con đường quay trở về Xương Dương của hải quân, cách đó ba dặm, hai bên rừng rậm ẩn chứa hai nghìn kỵ binh hạng nặng – những chiến binh mạnh mẽ nhất trên chiến trường hiện nay. Để xây dựng lực lượng này, Tào Tháo đã phải trả một cái giá không hề nhỏ. Sau khi chứng kiến sức hủy diệt của đội kỵ binh này trên chiến trường, Tào Tháo quyết tâm phải có họ; nếu không thể chống lại đối thủ bằng lực lượng tinh nhuệ, chúng ta sẽ gặp nhiều rủi ro trong các trận chiến tới.

Trong ánh mắt của Hạ Hầu Đôn lóe lên ánh sáng máu lạnh; hải quân Kinh Châu là mục tiêu mà quân Tào Tháo nhất định phải tiêu diệt, nhằm chấm dứt hy vọng cuối cùng của quân phòng thủ Xương Dương. Việc Tào Tháo không đồng ý chia quân để tấn công các huyện khác của Kinh Châu không có nghĩa là ông sẽ để hải quân Kinh Châu hỗ trợ Xương Dương. Về mặt quân số, quân Tào Tháo có ưu thế tuyệt đối.

Lúc này, quân phòng thủ Xương Dương đang phải chịu đựng áp lực lớn. Mặc dù Gia Cát Lượng đã có những chỉ thị cụ thể cho Tô Phi, nhưng ông không thể nào thu thập được thông tin về đối thủ trên chiến trường. Mặc dù các tướng lĩnh dưới quyền ông đều đã tăng cường cảnh giác theo lệnh của ông, nhưng các binh sĩ dưới cấp vẫn cảm thấy thoải mái, bởi vì họ nghĩ rằng đây là lãnh thổ của mình và quân Tào Tháo sẽ không xuất hiện ở đây.

Bỗng nhiên, từ hai bên rừng rậm vang lên tiếng móng ngựa dội vang; tiếng vang của đội kỵ binh hạng nặng lao vào trận chiến còn mạnh mẽ hơn nhiều so với đội kỵ binh bình thường.

“Địch tấn công!”

“Tô Phi hét lớn, những kỵ binh bất ngờ xuất hiện hai bên khiến các binh sĩ thuộc quân đội thủy quân hoảng sợ. Nhiều tướng lĩnh mới nhận ra rằng đây không phải là trận chiến trên mặt sông – khi giao tranh trên sông, địch rất khó có thể che giấu tung tích của mình. Mặc dù đã được Tô Phi cảnh báo, nhưng các tướng lĩnh vẫn chưa hoàn toàn tin rằng địch sẽ thiết lập các ẩn náu trên đường đi; hơn nữa, nơi này chỉ cách Xương Dương khoảng năm mươi dặm, chưa đầy một ngày là có thể tiến vào thành phố.”

Tiếng lao xông của các kỵ binh hạng nặng khiến mặt các binh sĩ thuộc quân đội thủy quân tái nhợt đi.

“Các kỵ binh hãy tiến lên chặn đứng địch!” Tô Phi lập tức ra lệnh. Trước cuộc tấn công bất ngờ này, quân đội thủy quân cần thời gian để ứng phó.

Trong số quân đội thủy quân, chỉ có 500 kỵ binh; họ được chia làm hai đội để đối đầu với các kỵ binh hạng nặng của quân Tào Tháo. Trong trận chiến này, các kỵ binh thuộc quân đội thủy quân chỉ có thể chiến đấu đến cùng; nếu không, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới sức tấn công của địch.

Hạ Hầu Đôn dẫn đầu đội quân, khi nhìn thấy các kỵ binh từ Kinh Châu lao tới, anh ta hét lớn và xông vào chiến đấu. Lưỡi dao của anh ta bay lượn liên tục; vốn dĩ đã là một tướng giỏi trong hàng ngũ quân Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn lại rất điêu luyện trong việc sử dụng kiếm, khiến không một kỵ binh nào dám chặn đường anh ta. Chỉ trong vài phút, đã có bốn kỵ binh thuộc quân đội Kinh Châu thiệt mạng dưới tay Hạ Hầu Đôn. Điều này khiến nhiều kỵ binh khác phải tránh nhìn anh ta; về mặt tài năng chiến đấu, quân đội thủy quân Kinh Châu thực sự thiếu hụt những tướng giỏi như vậy.