Cao Lạn thở dài và nói: “Tướng quân này đã nhiều lần dẫn quân đối đầu với Tướng quân của nhà Tấn; nếu quy phục nhà Tấn, e rằng sẽ gặp nhiều khó khăn.” Trước những sự thật tàn nhẫn, Cao Lạn trong lòng đã bắt đầu chấp nhận điều đó.

Quách Viện cười nói: “Tướng Gao quá lo lắng rồi. Tướng quân của nhà Tấn là người khoan dung; mặc dù tướng quân đã khiến quân đội Bình Châu phải chịu nhiều thiệt hại, nhưng cũng đã chứng minh được năng lực của mình. Nếu gia nhập hàng ngũ của Tướng quân đó, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Tôi từng nghe nói rằng sau khi Trương Hợp quy phục nhà Tấn, ông ta hiện nay đã được giao trách nhiệm chỉ huy một đơn vị riêng trong quân đội Bình Châu; một tướng lĩnh có thể tự mình chỉ huy một đơn vị như vậy, thực sự là người rất xuất sắc.”

Ánh mắt của Cao Lạn hơi nhíu lại. Là một trong bốn trụ cột của Hà Bắc, Cao Lạn tự tin rằng mình không kém gì Trương Hợp; không biết từ lúc nào, ông ta đã bắt đầu tin tưởng vào lời khuyên của Quách Viện.

“Ra lệnh cho đại quân tiến vào thành Trung Thủy,” Cao Lạn nói.

Từ giọng điệu của Cao Lạn, Quách Viện có thể cảm nhận được quyết tâm của ông ta, và trong lòng mình cũng thấy yên tâm hơn nhiều. Ai cũng không muốn tương lai của mình trở nên bất định; nếu tiếp tục đối đầu với quân đội Bình Châu như hiện nay, thì tương lai mới thực sự là một con đường đầy rủi ro. Chỉ cần có cơ hội để thể hiện năng lực, ai cũng không muốn bị sa sút. Khi khuyên nhủ Cao Lạn, Quách Viện cũng có những động cơ cá nhân của mình.

Thành Trung Thủy, ở Hà Gian, chỉ được coi là một thành phố bình thường. Khi Hoàng Trung biết rằng Cao Lạn đã dẫn quân đóng quân tại đây, ông ta hơi nhíu mày, không hiểu ý định của Cao Lạn ra sao. Lúc này, quân đội Ký Châu gần như đã mất hết ý chí chiến đấu; lẽ ra họ không nên tiếp tục chống cự ở Ký Châu nữa.

Sự xuất hiện của Quách Viện đã giúp Hoàng Trung hiểu rõ hơn tình hình, và trên khuôn mặt ông ta không thể giấu nổi niềm vui. Việc tấn công Hà Gian quả thực là một hành trình đầy gian truân; qua các cuộc giao tranh trước đây, có thể thấy Cao Lạn là một vị tướng lĩnh có tài chiến lược. Việc có được sự trung thành của một người như vậy, thực sự là một sự hỗ trợ lớn cho quân đội Bình Châu. Giống như Trương Hợp, Cao Lạn cũng có uy tín lớn trong quân đội Ký Châu; với sự giúp đỡ của ông ta, việc dập tắt cuộc xung đột ở Hà Gian sẽ trở nên dễ dàng.

Điều kiện mà Cao Lạn đưa ra không quá khắt khe, vì vậy Hoàng Trung đã quyết định đồng ý ngay lập tức. Còn về thái độ đối với Đại gia tộc, điều này lại không phải Hoàng Trung có thể quyết định được. Tuy nhiên, Hoàng Trung rất rõ về nguyên tắc của Lưu Bị: chỉ cần những người dưới trướng tuân thủ luật pháp, thì sẽ không gặp phải họa diệt vong.

Sự đầu hàng của Cao Lạn không phải là tin tốt đối với Gia tộc Trương và Gia tộc Lưu. Mặc dù họ mất đi Lạc Thành, nhưng hai gia tộc vẫn còn ảnh hưởng không nhỏ tại Hà Gian. Nếu không thế, suốt bao năm qua, các gia tộc lớn ở Yê Thành sẽ không thể can thiệp vào chuyện Hà Gian được.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, thái độ của Cao Lạn lại có vai trò quan trọng đối với Hà Gian. Vì vậy, họ chỉ có thể lựa chọn đầu hàng quân đội của Bình Châu cùng với Cao Lạn.

Về việc đầu hàng Lưu Bị, Gia tộc Trương và Gia tộc Lưu có phần do dự. Chuyện giữa Bình Châu và U Châu đã không còn là bí mật gì ở Kỳ Châu, nhưng tình hình hiện tại ở Kỳ Châu không cho họ nhiều thời gian để suy nghĩ. Dù Hoàng Trung không có sức mạnh để tấn công các thành phố ở Hà Gian, nhưng Hà Gian lại gần U Châu. Chỉ cần một mệnh lệnh từ Lưu Bị, quân đội của U Châu có thể tiến vào Hà Gian, và kết quả của việc chống trả chắc chắn sẽ là diệt vong. Sau khi đầu hàng, có lẽ họ vẫn có thể bảo toàn được mạng sống của mình. Dù sao, ở Yê Thành, đã có nhiều người đầu hàng Lưu Bị; một khi con người đã có hy vọng, họ sẽ không chọn con đường ngược lại.

Tin tức về việc Hà Gian đã được thu phục nhanh chóng lan đến Yê Thành, và Lưu Bị vô cùng vui mừng.

Quách Gia nói: “Thưa chủ công, mặc dù các quận huyện ở Kỳ Châu đã đầu hàng, nhưng sức mạnh của Kỳ Châu vẫn là điều không thể xem thường. Khi Viên Thiệu cai trị Kỳ Châu, ông ấy cũng rất thận trọng trong thái độ đối với Đại gia tộc.”

Lưu Bị gật đầu và nói: “Chủ công tự nhiên là hiểu rõ tình hình ở Kỳ Châu. Là một tỉnh giàu có của Đại Hán, Kỳ Châu có rất nhiều gia tộc mạnh mẽ. Nhưng chủ công tin rằng, sau vài năm nữa, Kỳ Châu sẽ trở nên ổn định như Bình Châu. Chủ công không phải là Viên Thiệu; những điều mà ông ấy không dám làm, không có nghĩa là chủ công cũng không dám. Chỉ cần những kẻ đó dám đối đầu với Châu Mục Phủ, chủ công sẽ không khoan nhượng.”

“Lời nói của chủ công này, tuyệt đối không được để các gia tộc ở Kỳ Châu biết được. Những kẻ này vì Gia tộc và lợi ích mà sẵn sàng làm bất cứ điều gì; lý do hiện tại họ im lặng là bởi vì chủ công chưa hành động gì đối với các gia tộc đó,” Quách Gia nói.

Lưu Bị đáp: “Phụng Hiếu yên tâm, chủ công hoàn toàn nhận thức rõ điều này. Kỳ Châu đã thuộc về chủ công, vậy thì Viên Thiệu đã trở thành một thế lực yếu ớt không thể cản trở được nữa.”

Quách Gia có thể cảm nhận được niềm vui trong giọng nói của Lưu Bị; không chỉ Lưu Bị mà việc đánh bại Viên Thiệu cũng là một nguồn cổ vũ lớn đối với các quan lại và tướng sĩ dưới trướng ông. Viên Thiệu là ai chứ? Đó là một trong những người có tiếng tăm lớn nhất giữa các chư hầu, và sức mạnh của họ cũng không thể xem thường được.

Đúng lúc này, Tiên Nguyệt thông báo rằng Chân Diệu muốn gặp Lưu Bị.

Lưu Bị cau mày; lần trước khi ở Bình Châu, Trần gia đã gây ra rắc rối cho ông, buộc ông phải đồng ý kết hôn với con gái của Trần gia. Chỉ có ít người ở Bình Châu biết về chuyện này, ngay cả Quách Gia lúc đó ở U Châu cũng không hề hay biết.

“Chủ công, lần này Trần gia đã âm thầm quay sang ủng hộ Bình Châu và đóng vai trò vô cùng quan trọng,” Quách Gia nhắc nhở. Ông còn tưởng rằng Lưu Bị có điều gì không hài lòng với Trần gia… Nhưng Trần gia đã quay sang ủng hộ Bình Châu ngay trước khi liên quân các chư hầu tấn công Hồ Quan; có thể nói, Trần gia là một công thần lớn của Bình Châu. Việc Trần gia vẫn tiếp tục ủng hộ Bình Châu vào thời điểm then chốt cho thấy quyết tâm của họ thật sự rất mạnh mẽ.

Lưu Bị thở dài và kể lại toàn bộ sự việc đã xảy ra ở Tấn Dương.

Quách Gia cười ha hả: “Chủ công, thuộc hạ từng nghe nói con gái của Trần gia rất xinh đẹp; thậm chí có nhiều gia tộc còn muốn can thiệp để giúp hai bên hòa giải… Nhưng chủ công lại đi trước họ một bước rồi, haha!”

“Hừ, Phụng Hiếu cũng đang chế giễu chủ công à? Nếu không phải vì Văn Hòa đã cố tình nói như vậy, chủ công đâu có đồng ý đâu.”

“Lưu Bị nói.”

“Chủ công quả là một anh hùng. Hơn nữa, sau khi kết hôn với Trần gia, chắc chắn sẽ giúp Kinh Châu trở nên ổn định hơn; đồng thời cũng gửi đi thông điệp thiện chí đến các gia tộc lớn ở Kinh Châu. Những gia tộc đang có những ý đồ không lành cũng sẽ bình tĩnh lại phần nào vì việc này, thậm chí có thể sẽ quay sang ủng hộ Trần gia. Điều này rất có lợi cho chủ công… Chủ công sẽ có được người phụ nữ xinh đẹp về bên mình.” Quách Gia nói một cách đùa cợt; trước mặt Lưu Bị, ông ta không hề e dè như những quan lại khác.

Lưu Bị vỗ vai Quách Gia và thở dài: “Không ngờ Phụng Hiếu lại có quan điểm giống như Văn Hòa… Có vẻ như ta cần phải gặp người của Trần gia một lần nữa rồi.”

“Chủ công, lúc đó tôi sẵn lòng cùng Tướng Điển Vĩ đến Trần gia để đề nghị kết hôn,” Quách Gia nói.

Điển Vĩ lập tức hiện ra vẻ hào hứng; một sự kiện sôi động như thế này, làm sao có thể thiếu sự tham gia của ông ta được?

“Hãy để Chân Diệu vào đây,” Lưu Bị nói.

Cuộc gặp với Chân Diệu diễn ra trong phòng đọc sách vốn thuộc về Viên Thiệu… Phải nói rằng, với tư cách là người cai trị Kinh Châu, Viên Thiệu đã sưu tầm được khá nhiều sách; phần lớn trong số đó là những cuốn sách sản xuất ở Bình Châu. Điều này cũng đang trở thành một xu hướng trên khắp thế giới… Bởi vì những cuốn sách được in trên giấy thì nhẹ hơn nhiều so với những cuốn sách truyền thống; việc đọc hoặc vận chuyển chúng đều trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, và vì thế chúng rất được những người có địa vị cao ưa chuộng.