Nhìn thấy cách bố trí quân sự bên ngoài thành rất có tổ chức, Văn Phìn cũng không còn giữ thái độ khinh thường nữa; đặc biệt là hệ thống phòng thủ các cổng thành đã được tăng cường một cách nghiêm ngặt. Trước đây, Tào Tháo từng là Tùy tướng của Yanzhou, vì vậy không ai có thể đảm bảo rằng bên trong thành không có những người ủng hộ phe Cao Cao; nếu xảy ra tình trạng thông đồng từ bên trong và bên ngoài, thì sẽ rất nguy hiểm.

Vừa mới rời khỏi chiến trường Từ Châu, Tào Tháo lại tiếp tục bắt đầu cuộc chiến đấu mới. Anh ta muốn giành lại Yanzhou từ tay Lưu Biểu; tuy nhiên, về việc Lưu Biểu lên ngôi hoàng đế, anh ta tự nhiên là phản đối.

Trong khi đó, sau cái chết của Tùy tướng Yuzhou là Lư Ngụ, Công Tôn Tàn đã nhanh chóng nắm quyền kiểm soát Yuzhou. Nhưng vẫn còn không ít người ở Yuzhou trung thành với Lư Ngụ, đặc biệt là những người thuộc phe Ô Hoàn. Họ vô cùng biết ơn Lư Ngụ vì ông đã nhiều lần cứu họ khỏi sự tàn sát của Công Tôn Tàn. Nếu Công Tôn Tàn nắm quyền ở Yuzhou, liệu những người này còn có thể sống yên ổn không? Những người thuộc phe Ô Hoàn chắc chắn sẽ là những người đầu tiên không chịu đựng nổi tình hình đó.

Người dân phe Ô Hoàn đã bầu Diêm Nhuỵ làmTư Mã của bộ lạc Uharan, để ông này dẫn dắt họ đối đầu với Công Tôn Tàn.

Đối với cái chết của Lư Ngụ, Diêm Nhuỵ vô cùng tức giận. Ban đầu, Lư Ngụ chính là người được ủng hộ nhiều nhất để kế vị ngai vàng; không ngờ Công Tôn Tàn với tham vọng hung ác lại giết chết ông. Nếu không có gì thay đổi, Lư Ngụ chính là người sẽ trở thành hoàng đế trong tương lai.

Mọi người ở Yuzhou đều biết rằng Diêm Nhuỵ và Công Tôn Tàn không hợp tác với nhau. Tuy nhiên, Diêm Nhuỵ cũng nhận ra rằng sức mạnh của mình còn yếu, vì vậy ông ta nghĩ đến Viên Thiệu ở Jizhou. Trước đây, Lư Ngụ có mối quan hệ thân thiện với Viên Thiệu, và Viên Thiệu cũng có mâu thuẫn với Công Tôn Tàn. Nếu Jizhou sẵn lòng cử quân viện trợ, thì hy vọng chiến thắng sẽ cao hơn nhiều.

Dưới sự lãnh đạo của Diêm Nhuỵ, ba vạn quân đã tập trung lại với nhau và tiến hành đối đầu với Công Tôn Tàn trong lãnh thổ của Youzhou.

Tại Jizhou, Viên Thiệu cũng gặp không ít khó khăn. Sau khi Trương Yến và những kẻ khác cướp bóc một trận, chúng đã quay trở về núi rừng. Nhìn thấy thành phố Ye đang trong tình trạng hoang tàn, Viên Thiệu chỉ biết đau lòng mà không thể khóc được. Các huyện lân cận cũng bị cướp bóc, thiệt hại về lương thực rất lớn; nhiều người trai trẻ cũng bị Trương Yến bắt đi làm nô lệ.

Lúc này, sự hận thù của Viên Thiệu đối với Trương Yến giống hệt như sự hận thù của Tào Tháo đối với Lưu Biểu. Cả hai đều muốn chiếm đoạt thêm lãnh thổ, nhưng không ngờ lại gặp phải những rắc rối nội bộ. Đối với sứ giả của Diêm Nhuỵ, Viên Thiệu hiện tại chưa có ý định tấn công Youzhou. Ông ta muốn loại bỏ hoàn toàn cái gọi là “họa từ Hắc Sơn” – Quân vàng khăn– để Jizhou không còn phải lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau. Nếu không, khi tiến hành cuộc tấn công vào Youzhou, Trương Yến có thể lại gây ra những rắc rối, và việc chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, nếu để Công Tôn Tàn và Diêm Nhuỵ tiếp tục giao tranh, cuối cùng Jizhou mới là người hưởng lợi. Ông ta sẽ chờ đến khi Công Tôn Tàn kiệt sức để đánh bại đối thủ lâu năm này một cách triệt để.

Còn khoảng nửa ngày nữa là đến Láng Yết, đoàn xe dần dần dừng lại. Nhờ vào thông tin do các điệp viên thu thập được, ông ta đã hiểu rõ hơn về đội quân của Tạng Bá và cũng có cái nhìn sâu sắc hơn về bản thân Tạng Bá.

Qua hành động của Tạng Bá, có thể thấy ông ta là người không thể chịu đựng được sự cô đơn, không hài lòng với quyền lực mà mình đang nắm giữ. Điều này được thể hiện rõ qua việc ông ta rời bỏ sự bảo trợ của Đào Khiên. Tạng Bá là người trọng tình nghĩa và có tính cách hào phóng; nếu không, những kẻ như Chang Xi, được mệnh danh là “bốn tên cướp lớn của Thái Sơn”, cũng sẽ không đi xa để theo phe ông ta. Điều khiến Lư Bu e ngại nhất chính là đội quân của Tạng Bá.

Khác với những băng cướp khác, đội quân này thực sự là quân đội chính quy của Từ Châu. Mặc dù họ đã sống cuộc sống của những kẻ cướp, nhưng bản chất thực sự của họ vẫn không thay đổi. Dưới sự kích thích của lợi ích, sức mạnh chiến đấu của đội quân này có lẽ sẽ vượt qua cả đội quân của Lưu Bị.

Tạng Bá rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; ngay từ khi ông ta đánh bại Quân Hoàng Kim tại Từ Châu, danh tiếng vang dội của ông đã được mọi người biết đến. Khi nhắc đến Tạng Bá, không ai trên dãy núi Từ Châu là không biết đến ông, và danh tiếng ấy hoàn toàn xứng đáng.

  Với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của mình, Lưu Bị tự tin có thể thoát khỏi khu vực Lang Ya, nhưng đoàn xe và gia đình của Mi Trú thì sao? Họ cần phải được bảo vệ. Quân đội của Tạng Bá cũng không hề nhỏ – hai mươi nghìn binh sĩ… Dù là hai mươi nghìn con lợn đi nữa, việc tiêu diệt chúng cũng đòi hỏi nhiều công sức.

  Sau nhiều cuộc thảo luận với Quách Gia, Lưu Bị quyết định gặp gỡ người hùng nổi tiếng này của Từ Châu để tận mắt chứng kiến sự oai phong của Tướng Zang nổi tiếng ấy.

  Khi biết được ý định của Lưu Bị, Quách Gia rất lo lắng và vội vàng khuyên can. Dù Tạng Bá có mạnh mẽ đến đâu, thì ông ta cũng chỉ là một tên cướp bóc hoạt động trong khu vực Lang Ya mà thôi; trong khi đó, Lưu Bị là Người cai quản khu vực Bình Châu, nắm trong tay hàng chục nghìn binh sĩ. Gọi ông là “vật quý giá” cũng không quá đâu… Làm sao ông có thể liều mình vào hiểm nguy như vậy? Điều này khác hẳn với việc tấn công tộc Xiên Bí… Lúc đó, Bình Châu đang gặp nguy cơ; tuy việc tấn công Xiên Bí rất nguy hiểm, nhưng nếu cẩn thận, vẫn có khả năng chiến thắng cao. Nhưng bây giờ, Lưu Bị lại muốn gặp Tạng Bá… Thật là một ý định điên rồ.

  “Phụng Hiệu, tôi cũng không phải là đi đến doanh trại của Tạng Bá để giao tranh, mà chỉ là mời ông ta ra gặp mặt thôi. Nếu cả hai bên có thể ngừng gây hấn và hòa giải với nhau, thì thật tốt biết mấy.” Lưu Bị nói.

  “Nhưng Tạng Bá là một tên cướp bóc; ông ta chắc chắn sẽ không coi trọng lời hứa. Chủ công không nên tự mình đi… Việc này, thuộc hạ xin đảm nhận, sẽ cố gắng thuyết phục Tạng Bá.” Quách Gia đáp.

  “Phụng Hiệu, tôi là Người cai quản khu vực Bình Châu, còn bạn là Quan lãnh đạo thành phố Jin Yang… Sự khác biệt về địa vị giữa chúng ta quá lớn… Yên tâm đi, có Điển Vĩ bảo vệ bên cạnh, ai dám làm hại đến tôi?” Lưu Bị an ủi.

  Có lẽ những lời khuyên của Lưu Bị đã có tác động; Quách Gia không còn tiếp tục khuyên can nữa.

Bất ngờ có sứ giả từ Bình Châu đến, khiến Tạng Bá rất ngạc nhiên, ông vội vàng triệu tập Chang Xi cùng một số người khác để thảo luận phương án ứng phó.

“Tướng quân, chúng ta đều biết quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ; tại sao không dùng cách này để cho những sứ giả Bình Châu kia thấy được sức mạnh của chúng ta?” Nhĩn Lý nói.

“Ừm, việc này để cho Tướng Nhĩn xử lý đi.” Tạng Bá gật đầu đồng ý.

Trên khuôn mặt Nhĩn Lý hiện rõ vẻ hào hứng; ông rất thích việc làm người khác sợ hãi, đặc biệt là khi thấy những người tự cho mình mạnh mẽ bị dọa đe đến mức run sợ.

Quan Vũ là người chủ trì sứ mệnh này của Tạng Bá. Quân đội Phi Kỵ đã bị thiệt hại nặng nề, nhưng nhờ vào việc rèn luyện chăm chỉ, Quan Vũ đã trở thành một quan quân trong quân đội Bình Châu và cũng được chọn vào đội Phi Kỵ. Thời gian huấn luyện ở đó đã giúp anh ta phát triển nhanh chóng, từ một người non nớt trở thành một chiến binh giàu kinh nghiệm.

Nhìn những người lính xung quanh đang cầm vũ khí trông rất oai phong, Quan Vũ không hề lo lắng; so với quân đội Bình Châu, những người này đứng đây thật là lệch lạc, làm sao có thể dọa được ai đây?

Nhìn khuôn mặt hơi trắng trẻo của Quan Vũ, Nhĩn Lý cảm thấy khinh thường và cười lạnh: “Ngươi là ai? Sao khi gặp tướng quân lại không chào hỏi?”

Quan Vũ tưởng đối phương là Tạng Bá nên nói một cách bình thản: “Xin chào Tướng Trang, tôi là sứ giả Bình Châu Quan Vũ, còn tướng quân là Đô úy Từ Châu.”

“Ta là Nhĩn Lý, một tướng lĩnh dưới trướng Đô úy Tạng Bá; sứ giả Bình Châu thì có gì to tát đâu, chẳng lẽ họ đến đây để mang tiền à?” Nhĩn Lý nói, và các binh sĩ xung quanh bắt đầu cười nhạo.

Những người thuộc đội Phi Kỳ đi cùng Quan Vũ đã đặt tay lên kiếm ở thắt lưng; họ chưa bao giờ chịu đựng sự xúc phạm như thế này.

“Tướng Nhĩn, tôi đến đây với mục đích trao đổi công việc quan trọng với Đô úy Trang; liệu tướng quân có thể quyết định được chuyện này không?” Quan Vũ cười lạnh.

Nghe vậy, khuôn mặt Nhĩn Lý đỏ bừng lên và ông hét lớn: “Dám không tôn trọng tướng quân! Mọi người, kéo những kẻ này ra và chém chúng!”

Trước đó, đã có một số binh sĩ không ưa nhìn ba người Quan Vũ; khi nhận được lệnh của Nhĩn Lý, họ liền tiến lại gần với vẻ hung dữ. Dù họ là binh sĩ, nhưng tính cách của họ giống như những tên cướp; bình thường chỉ họ mới là những kẻ ngang ngược, làm sao có thể để người khác là