Thấy nơi ở của Lưu Biểu khá hoa lệ, Viên Thiệu lặng lẽ nhếch mày.

Sau khi mọi người chào hỏi và ngồi xuống, Lưu Biểu nhìn về phía Viên Thiệu và nói: “Lần này, Ngô Hầu đã tự mình dẫn đại quân đến Xương Dương để trừng phạt kẻ phản bội Viên Thác, thần rất cảm kích. Viên Thác dù cũng là người của gia tộc Viên, nhưng không ngờ lại dám sử dụng ấn ngọc tự xưng làm Hoàng đế… Đó thực sự là điều không may cho gia tộc Viên. Việc Ngô Hầu có thể làm những việc công bằng như vậy, quả là may mắn cho thiên hạ.”

Viên Thiệu đứng dậy và cúi chào: “Bệ hạ, mặc dù Viên Thác thuộc gia tộc Viên, nhưng hành động bất nghĩa của y thật sự không thể chấp nhận được. Là một thần tử của Đại Hán, thần tất nhiên phải ra quân trừng phạt hắn. Tuy nhiên, gần đây, quân đội của quân đóng trong thành tại Bình Châu đã vô cớ gây rối, khiến quân đội Ký Châu phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Mong bệ hạ có thể can thiệp giúp Ký Châu. Thần đến đây vì lý tưởng công bằng; quân đội Bình Châu đã quá đáng khi gây họa.”

Lưu Biểu nhíu mày; ông cũng đã nghe về những chuyện xảy ra bên ngoài thành. “Ngô Hầu yên tâm đi, sau khi gặp gỡ Tấn Hầu, thần chắc chắn sẽ giúp Ký Châu lấy lại công lý.”

Mã Siêu ngồi phía dưới, nghe vậy trong lòng chỉ còn coi thường Viên Thiệu nữa. Ông đã tìm hiểu rõ toàn bộ sự việc; rõ ràng là quân đội Ký Châu mới là người gây rối, nhưng trong miệng Viên Thiệu, lại trở thành lỗi của Bình Châu. Sự ngưỡng mộ mà Mã Siêu từng dành cho Viên Thiệu dần biến thành sự khinh thường. Viên Thiệu dù từng là người đứng đầu các chư hầu, có danh tiếng lớn, nhưng bây giờ thì cũng chỉ là như vậy mà thôi.

So với Viên Thiệu, Mã Siêu lại càng ngưỡng mộ Tấn Hầu – người luôn thẳng thắn và dũng cảm, đã đánh bại Hung Nô và Xiên Bì, đó mới là hành động của một người đàn ông đích thực.

“Bệ hạ, bây giờ các phe quân đội đều đã tập trung tại Xương Dương, chúng ta nên sớm thảo luận về việc tấn công Viên Thác,” Lưu Bị nói.

“Tất nhiên phải làm vậy, nhưng Hầu tước Sơn Dương cùng Tấn Hầu và Ngô Hầu đều không có mặt trong thành,” Lưu Biểu tỏ vẻ bất lực. “Thù hận giữa Tào Tháo và Ký Châu thì không cần phải nói đến; còn Khuái Việt sau khi bị chỉ trích tại Bình Châu, thần cũng đã nghe về chuyện đó… Trong lòng, thần tự nhiên không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với Lỗ Bá.”

“Hừ, ba người này không biết tôn trọng bệ hạ, phải trừng phạt họ.” Viên Thiệu lạnh lùng nói.

Lưu Biểu cười và nói: “Các công việc quân sự rất bận rộn, có lẽ ba người đó không kịp đến thành phố.” Dù đã là hoàng đế, Lưu Biểu vẫn rất coi trọng lời nói của mình; trước mặt các quan lại và tướng sĩ dưới trướng, ông có thể bày tỏ sự bất mãn, nhưng trước mặt các chư hầu thì phải thể hiện sự khoan dung.

“Bệ hạ thật là từ biện, thần khâm phục.” Lưu Bị cúi đầu nói.

“Chắc hẳn đây chính là con trai yêu quý của Thái thú Mã phải không?” Lưu Biểu nhìn về phía Mã Siêu.

Phải nói rằng, trong thời đại này, việc sở hữu một khuôn mặt đẹp cũng thực sự rất đáng yêu mến.

“Xin chào bệ hạ. Công việc ở Hán Dương rất bận rộn, cha tôi không thể đến được trực tiếp. Trước khi đi, cha tôi đã dặn dò tôi phải tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ và nỗ lực giành chiến thắng trước kẻ phản bội Viên Thác càng sớm càng tốt.” Mã Siêu cung kính cúi chào.

“Tốt lắm! Nếu Thái thú Mã có tấm lòng như vậy, bệ hạ thực sự rất an tâm. Trong tương lai, trên chiến trường, chúng ta chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của Tướng Mã.” Lưu Biểu cười nói.

“Thần sẽ nỗ lực hết sức!” Vẻ mặt của Mã Siêu cũng tràn đầy hứng thú; người đang nói chuyện với ông chính là hoàng đế của Đại Hán.

Buổi yến tiệc diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận.

Ngày hôm sau, theo lời khuyên của các cố vấn, Lưu Biểu triệu tập các chư hầu bên ngoài thành phố để thảo luận về việc tấn công Viên Thác. Tào Tháo chắc chắn không thể vào thành phố, còn Tôn Thái cũng không thể tham gia vào các hoạt động bên trong thành. Việc tấn công Viên Thác là điều cực kỳ cấp bách; không kể đến những yếu tố khác, chỉ riêng chi phí về quân nhu cho cuộc hành quân của các chư hầu đã là một con số khổng lồ. Vì các chư hầu đến từ xa, chi phí này chắc chắn sẽ do Kinh Châu gánh vác.

Nhìn thấy Tào Tháo Lü Bu và Tôn Thái thể hiện sự tôn trọng cao đối với mình, khuôn mặt của Lưu Biểu cũng hiện rõ nụ cười.

“Kẻ phản bội Viên Thác đã tự xưng là thiên tử tại Thọ Xuân. Bây giờ, khi các lực lượng quân sự từ khắp nơi tập trung tại Tương Dương, việc tấn công Viên Thác phải được ưu tiên hàng đầu. Gần đây, quân đội của Đông Châu và Ký Châu đã xảy ra xung đột, đó là một điều đáng tiếc. Hy vọng mọi người có thể gác qua những bất đồng trước đây, cùng nhau tiêu diệt kẻ phản bội và phục hưng nhà H

“Lưu Biểu nhìn quanh mọi người rồi từ tốn nói.”

Mọi người đều vội vàng đáp lời.

Viên Thiệu đang nhìn chằm chằm vào Lưu Bị, nhưng Lưu Bị lại hướng ánh mắt về phía Mã Siêu – vị tướng anh dũng nổi tiếng kia. Người này đã khiến cho Tào Tháo phải cắt râu bỏ áo giáp; nếu sống ở thời đại sau này, một vị tướng đẹp trai, oai phong như Mã Siêu chắc chắn sẽ được mọi người săn đón khắp nơi.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Lưu Bị, Mã Siêu cũng quay đầu nhìn về phía ông.

Lưu Bị gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Tôn Thái – vị tướng anh dũng khác cũng nổi tiếng ở thời đại sau này, được mệnh danh là “Tiểu Bá Vương”. Thật đáng tiếc là ông ta qua đời quá sớm; nếu không, quân đội của Giang Đông chắc chắn sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn nữa. Đối mặt với hai vị tướng anh dũng như vậy, thật khó để không cảm thấy xúc động… Nhưng Lưu Bị cũng biết rằng, việc thuyết phục họ đi đến Bình Châu quả thực là điều vô cùng khó khăn.

“Không biết Hoàng Hầu có kế hoạch gì để quân đội tấn công Viên Thác không?” Viên Thiệu thấy Lưu Bị dường như không quan tâm đến mình, liền hỏi.

“Dù Viên Thác đang chiếm giữ Huainan, nhưng theo quan điểm của tôi, hắn chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi. Gia tộc Viên đã có ba đời người giữ chức vụ cao, không ngờ lại xuất hiện một kẻ phản bội như vậy… Hoàng Hầu nghĩ sao?” Lưu Bị trả lời một cách thẳng thắn.

Viên Thiệu biến sắc; Lưu Bị đã chỉ trích gia tộc Viên một cách gay gắt, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc ông ta cũng thuộc về gia tộc này.

“Gia tộc Viên luôn trung thành với Đại Hán; Hoàng Thượng có thể minh chứng điều đó. Chỉ là gia đình họ gặp phải nỗi bất hạnh khi xuất hiện một kẻ phản bội như Viên Thác… Là một người trong gia tộc Viên, tôi tự nhiên phải đứng ra dẫn quân tiêu diệt kẻ phản bội đó. Tôi nghe nói Viên Thác muốn con trai mình kết hôn với con gái của Hoàng Hầu… Có chuyện đó thật không?”

Thấy cuộc tranh luận giữa Viên Thiệu và Lưu Bị trong lều trại ngày càng căng thẳng, Lưu Biểu ho khan nhẹ và nói: “Các vị đều là những trụ cột của Đại Hán. Trước mặt kẻ phản bội, chúng ta phải đoàn kết lại với nhau để đánh bại hắn. Nghe nói quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ… Hoàng Hầu có muốn đứng đầu đội quân tiên phong không?”

Lưu Bị hơi thay đổi biểu cảm; có vẻ như Lưu Biểu đang đứng

“Ta cũng sẽ cử những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh dũng mãnh để hỗ trợ Tướng quân của triều đình,” Lưu Biểu nói với nụ cười: “Tướng quân rất dũng cảm, chắc chắn sẽ giành được chiến thắng ngay từ ngày đầu.”

Mã Siêu, người còn trẻ tuổi nhưng đầy khí phách, khi nghe Lưu Biểu khen ngợi Lưu Bị, ánh mắt anh ta nhìn về phía Lưu Bị tràn đầy ý chí chiến đấu. Những năm gần đây, danh tiếng của Lưu Bị ngày càng lan rộng khắp thiên hạ; vừa giỏi văn lại xuất sắc trong võ thuật. Là một tướng lĩnh, Mã Siêu tự tin rằng mình không hề thua kém Lưu Bị.

“Các ngươi sẽ được thưởng nếu có công trong việc đánh bại kẻ phản loạn; ngược lại, sẽ bị trừng phạt nếu có lỗi. Những ai cố tình vi phạm mệnh lệnh hoặc sợ hãi trước trận chiến sẽ bị xử tử không tha!” Lưu Biểu đột nhiên nâng cao giọng nói, đồng thời nhìn thẳng vào Tào Tháo và Tôn Thái.

Tào Tháo khẽ phát ra tiếng cười lạnh, ánh mắt anh ta đầy bất mãn khi nhìn Lưu Biểu; tuy nhiên, trước mặt mọi người, anh ta không dám thể hiện sự bất mãn đó. Dù sao đi nữa, anh ta cũng chỉ muốn phục vụ cho triều đình Hán, chứ không phải vì Lưu Biểu.

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng,” Lưu Bị thấy không ai đáp lại, liền vội vàng bước lên phía trước nói.

“Các ngươi hãy trở về doanh trại và chuẩn bị binh sĩ ngay hôm nay, để sớm tiến hành cuộc tấn công chống lại kẻ phản loạn Viên Thác,” Lưu Biểu ra lệnh.

Sau khi mọi người rời đi, Tôn Thái lại đi thẳng đến doanh trại ở Bình Châu. Trong quá khứ, Lưu Bị đã cứu Tôn Kiên bên ngoài ải Sở Thủy; ân tình đó vẫn còn đó, và dù thế nào đi nữa, Tôn Thái cũng phải trả ơn.

“Cháu trai quý giá của ta đến đây, không biết có chuyện gì cần nói?” Lưu Bị mỉm cười hỏi.

Tôn Thái cung kính cúi chào và nói: “Tướng quân đã cứu cha tôi mạng sống và còn tặng cho gia đình tôi 500 con ngựa chiến. Tuy nhiên, Giang Đông luôn bận rộn với công việc và ở xa Bình Châu, nên không kịp gửi ngựa đến cho chúng tôi. Mong Tướng quân thông cảm.”