Cuộc chiến bắt đầu, khiến cho sự tự tin ban đầu của Trương Trực dần tan biến. Trong số quân phòng thủ, có tới tám mươi phần trăm là những binh sĩ chưa từng trải qua chiến tranh thực sự; họ chỉ từng đối mặt với những băng cướp nhỏ, những kẻ sẽ bỏ chạy ngay khi thấy đại quân đến. Khi gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, họ chỉ biết run rẩy và sợ hãi.

Một số binh sĩ, sau khi chứng kiến cảnh tượng khốn cùng xung quanh mình, đã la lên hoảng sợ rồi chạy về phía thành, nhưng lại bị những binh sĩ giám sát trận chiến giết chết. Những cảnh tượng máu me ấy không hề giúp quân phòng thủ trưởng thành hơn trong cuộc chiến, mà chỉ càng làm sâu thêm nỗi sợ hãi trong lòng họ. Nhiều binh sĩ thậm chí đứng trơ trọi trên tường thành, bởi vì sự tàn bạo của trận chiến đã gây ra một cú sốc lớn cho họ.

Trương Trực thở dài một hơi, bước xuống khỏi tường thành. Thân hình vốn thẳng tắp của ông giờ đây đã cong queo đi rất nhiều. Điểm dựa lớn nhất của ông, giờ đây dường như chỉ là một trò cười.

Vừa trở lại quân doanh, ông liền nhận được thông báo rằng Zhang Qi muốn gặp mình.

“Tướng Trương ơi, Tướng Quân của Jin đã sai người đưa tin đến: nếu Tướng Trương sẵn lòng đầu hàng, chức vụ Đô úy của quận Jinan vẫn sẽ thuộc về Tướng.” Nói đến đây, Zhang Qi cũng không khỏi cảm thấy ghen tị; chức vụ Đô úy của một quận đã là một địa vị không hề thấp rồi.

Trương Trực đáp: “Tôi sẵn lòng đầu hàng!”

Zhang Qi nhìn Trương Trực một cách không hiểu. Từ những lời nói trước đây của Trương Trực, rõ ràng ông ta muốn trở thành một tướng lĩnh chính, nhưng chỉ hai ngày sau khi đại quân đến, quyết định của ông ta đã thay đổi.

Cánh cổng thành mở ra với tiếng kêu cọt kẹt. Trương Trực dẫn các tướng lĩnh ra ngoài để đón Lưu Bị.

Khi nhìn thấy Trương Trực, Lưu Bị gật đầu và nói: “Tướng Trương đã quyết định đổi phe, Tướng Quân rất vui mừng. Sau khi vào thành, xin giao việc này cho Tướng Trương.”

“Đó là trách nhiệm của tôi,” Trương Trực vội vàng cúi đầu nói, đồng thời cảm nhận được sự coi trọng mà Lưu Bị dành cho mình. Mặc dù Lưu Bị đang ngồi trên ngựa và có sự chênh lệch về địa vị lớn, Trương Trực vẫn không dám có bất kỳ lời phàn nàn nào.

Sau khi Lưu Bị vào thành, ông ta nhanh chóng kiểm soát toàn bộ cánh cổng và các binh sĩ trong thành đều trở thành tù binh của đại quân. Những gì đang chờ đợi họ có thể là được chọn để gia nhập quân đội, hoặc là bị giải tán.

“Chủ công thực sự là một nhân vật phi thường,” Diễn Việt ngợi khen.

Lưu Bị cười và nói: “Khi đối phó với kẻ thù, bạn cần phải biết họ sợ cái

“Đừng xem thường đối thủ của chúng ta. Nếu không có gì thay đổi, tin tức về sự xuất hiện của quân đội chúng ta đã sớm đến tay Viên Đàn ở Lâm Tư rồi,” Lữ Bá nói. “Người đang trấn giữ Kinh Châu lần này chính là Viên Đàn, và bên trong thành Lâm Tư còn có đến hai mươi nghìn binh sĩ. Việc muốn đánh chiếm Lâm Tư là điều vô cùng khó khăn. Điều chúng ta cần làm là khiến Lâm Tư rơi vào tình trạng hỗn loạn, để buộc Viên Thiệu phải đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta.”

“Chủ công thật là thông minh,” Điển Nguyệt ngợi khen.

Điều khiến Lữ Bá tiếc nuối là những vũ khí mới được chế tạo trong xưởng thợ vẫn chưa hoàn thành. Nếu không, khi đối đầu với Viên Thiệu, thiệt hại của quân đội sẽ ít hơn nhiều. Đặc biệt là loại nỏ liên hoàn – Lữ Bá rất kỳ vọng vào nó. Nếu những vũ khí chiến tranh này được sử dụng, chúng sẽ trở thành ác mộng đối với các đội quân của các chư hầu khác. Thậm chí, Lữ Bá còn nghĩ đến việc thành lập một đội quân sử dụng loại nỏ mạnh mẽ; hàng vạn binh sĩ sử dụng loại nỏ này để tấn công sẽ tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Bên trong thành Lâm Tư, lúc này mọi người đều đang trong tình trạng hoang mang lo lắng. Những người dân và binh sĩ đi lại trên đường đều hiện rõ vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt. Lý do chính cho điều này là vì quân đội của Lữ Bá đã đến và đã chiếm giữ Đông Bình Lăng; nghĩa là bất cứ lúc nào quân đội của ông ta cũng có thể tiến vào ngoại ô Lâm Tư, đe dọa đến an ninh của thành phố.

Viên Đàn đã ở Kinh Châu khá lâu rồi, và điều ông ta thích nhất chính là bôi nhọ danh tiếng của Lữ Bá. Không chỉ Viên Đàn mà còn nhiều chư hầu khác cũng làm như vậy. Chỉ khi hình ảnh của Lữ Bá trở nên xấu xa trong mắt người dân và binh sĩ bình thường, thì quyền lực của họ mới có thể được củng cố. Đó chính là lý do tại sao khi nghe tin quân đội của Lữ Bá đến, mọi người trong thành phố đều hoảng loạn.

Vào lúc này, những tin tức về việc Lữ Bá đối xử rất nhân từ với người dân, cùng với tình hình hiện tại ở Kỷ Châu, cũng như các quận Bình Nguyên và Kim Sơn, đã lan đến Lâm Tư. Nhiều người dân bắt đầu nghi ngờ những thông tin này, bởi vì trước đây họ luôn được nghe nói về sự tàn bạo của Lữ Bá; vì vậy, khi bất ngờ nghe thấy rằng Lữ Bá lại đối xử tốt với người dân, họ thực sự khó tin.

Bên trong phòng Châu Mục Phủ, Viên Đàn trông rất lo lắng. Mặc dù ông ta chưa từng đối đầu trực tiếp với Lữ Bá, nhưng ông ta hiểu rõ sức mạnh đáng sợ của quân đội

“Bây giờ Lưu Bị đã dẫn đại quân đến khu vực Kinh Nam Quận rồi; thật đáng ghét là tướng phòng thủ Đông Bình Lăng, Trương Trực, lại chọn cách đầu hàng. Bên trong thành có đến ba nghìn binh sĩ, lương thực cũng đủ để nuôi sống họ trong nửa năm.” Viên Đàn nói với vẻ tức giận.

Các tướng lĩnh trong quân nghe vậy đều không biết phải nói gì, việc Viên Đàn tập trung toàn bộ quân đội của Thanh Châu tại Lâm Tỳ cho thấy ông ta rất lo lắng. Quân đội Đông Bình Lăng chỉ có ba nghìn người, lại thiếu hụt vũ khí phòng thủ; làm sao có thể chống lại đại quân của Lưu Bị được?

Vua Xử của Lâm Tỳ nói: “Thưa tướng, trong thành Lâm Tỳ có hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng. Nếu mọi người đoàn kết lại để chống lại Lưu Bị, chúng ta hoàn toàn có thể đẩy lùi quân địch. Hơn nữa, chúng ta còn có lợi thế là thành trì và hai mươi nghìn binh lính phòng thủ; trong khi đó, quân đội của Lưu Bị chỉ có hơn mười nghìn người mà thôi.”

Wang Xử vừa giỏi trong việc quản lý địa phương vừa có tài chiến lược xuất chúng; Viên Đàn cũng rất tin tưởng vào ông ta, nhất là vì Wang Xử luôn ủng hộ mạnh mẽ việc ông ta trở thành người kế vị của Yê Hầu.

“Lời nói của Ngài Wang quả là đúng đắn. Mặc dù mọi người đều sợ hãi Lưu Bị, nhưng tôi thì không hề sợ. Nếu Lưu Bị đến, tôi sẽ dẫn quân ra ngoài thành và giết chết hắn!”

Nghe vậy, mọi người đều tìm hiểu xem ai là người nói ra những lời này; người có thể nói một cách tự tin như vậy chắc chắn phải là một nhân vật phi thường. Nhưng khi nhìn thấy đó là Hán Tần, nhiều người đều lắc đầu trong lòng. Hán Tần mới gia nhập phe của Viên Đàn sau khi Viên Đàn chiếm giữ Thanh Châu; ông ta chắc chắn không hiểu rõ mức độ nguy hiểm của Lưu Bị đến mức nào. Trước đây, Hán Tần chỉ từng đối mặt với những kẻ thù thuộc phe cũ của Thanh Châu mà thôi.

Viên Đàn nghe vậy liền cười lớn: “Nếu trong quân có những tướng sĩ dũng cảm, làm sao chúng ta không thể bảo vệ được Lâm Tỳ?”

Các tướng lĩnh trong quân đều cúi đầu tán thưởng, nhưng thực ra chỉ có rất ít người coi trọng những lời này. Dù Hán Tần bây giờ có tỏ ra ngạo mạn đến đâu đi nữa, một khi Lưu Bị dẫn đại quân đến, họ sẽ nhận ra rõ sự chênh lệch giữa mình và kẻ thù là bao lớn.

Sau khi mọi người rời đi, Viên Đàn quay sang các nhà chiến lược trong lều và nói: “Bây giờ Thanh Châu đang ở thời khắc nguy cấp nhất. Tôi hy vọng mọi người sẽ giúp tôi bảo vệ được Lâm Tỳ. Nếu các bạn giúp đỡ tôi