Lưu Tường dẫn đầu quân sĩ tiến đến nơi ở của Lý Đẩu, nhưng chỉ thấy ngôi nhà của Lý gia trống rỗng không một bóng người. Ngay từ trước khi đội quân của Viên Thác vào Thọ Xuân, Lý gia đã rời khỏi đó dưới sự bảo vệ của các binh sĩ Phiêu Ưng.

Viên Thác tức giận đến cực điểm; nghĩ đến việc hàng chục nghìn binh sĩ của mình đã thất bại trong một đêm, hình ảnh kia lại hiện lên trong đầu ông, và máu tươi bắt đầu phun ra, khiến ông ngã gục không biết tỉnh.

Khi tin tức về việc các vùng Yuzhou, Lujiang, Danyang, và Guangling đã bị mất đi được loan truyền, Viên Thác đến nỗi ngã gục xuống giường, suốt ngày chỉ biết thở dài não núng.

Đáng thương nhất là người dân ở Jiujiang. Lúc này, có ba vạn binh sĩ đóng quân tại Jiujiang, và họ đều đói khát cùng cực. Vì thiếu lương thực, những binh sĩ này đã biến thành bọn cướp, khiến cả vùng đất giàu có này trở thành cơn ác mộng đối với người dân.

Bên trong lều liên quân, bầu không khí cũng trở nên kỳ lạ so với trước đây.

“Thánh hoàng, bây giờ kẻ phản bội Viên Thác đang kiểm soát chặt chẽ Jiujiang, rất khó để đánh bại họ. Quân đội chúng ta đã ra trận lâu ngày, và tình hình trong nước không An Định… Tôi xin được mang quân trở về Yanzhou.” Tào Tháo cung kính nói.

Lưu Biểu lạnh lùng cười: “Nếu vậy, Hầu tước Sơn Dương có thể mang quân trở về Yuzhou trước.” Ông nhấn mạnh từ “Yuzhou” một cách rõ ràng.

“Thánh hoàng, tôi xin được trở về Giang Đông…” Tôn Thái cũng lên tiếng.

“Được.” Lưu Biểu nói ra hai từ đó như thể đang cắn răng. Nếu hỏi lúc này ai là người mà ông ghét nhất, chắc chắn không ai khác ngoài Tôn Thái và Tào Tháo.

“Tướng phản bội Hoa Hùng đã quay về phe chúng ta và gửi đến thư đầu hàng; ta đã chấp thuận. Bây giờ Yuzhou đang trong tình trạng hỗn loạn, ta sẽ phong ông ta làm quan quản lý Yuzhou.” Lưu Biểu từ từ nói.

Biểu hiện của Tào Tháo vẫn bình thản khi cung kính đáp lại. Ban đầu, ông ta muốn một quan chức của mình được bổ nhiệm làm quan quản lý Yuzhou, nhưng bây giờ có vẻ như Lưu Biểu lại muốn hỗ trợ Hoa Hùng tại Yuzhou.

Lúc này, tất cả các chư hầu đều đã biết rõ những gì đã xảy ra ở Khu vực Duy Châu và Lư Giang; ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Biểu đều tràn đầy sự thương hại. Kinh Châu – nơi đã bỏ ra nhiều công sức nhất – lại chỉ chiếm được năm huyện thuộc Lư Giang mà thôi. Điều này cho thấy dù các chư hầu công nhận vị thế chính thống của Lưu Biểu, nhưng trong hành động họ không hề do dự chút nào; họ nhanh chóng chiếm lấy tất cả những gì Lưu Biểu đã vất vả giành được.

Lư Bá không quyết định rời đi; ông vẫn muốn đến Kinh Châu một lần nữa. Trong sự việc này, mặc dù Tây Châu cũng có được lợi ích, nhưng so với hành động của Tào Tháo, Tôn Thái và Lưu Bị, điều đó dường như không đáng kể chút nào trong mắt Lưu Biểu. Dù sao thì những thành quả mà lợi ích và những người khác giành được cũng là điều chắc chắn, và cuối cùng chúng lại rơi vào tay họ.

“Hoàng đế đã đánh bại kẻ phản loạn Viên Thác; điều này cần được thông báo khắp thiên hạ. Hãy cử sứ giả đến nơi Viên Thác đang ở để đòi lại ấn triệu.” Lưu Bị nói.

Lưu Biểu lạnh lùng phản ứng, ánh mắt nhìn về phía Lưu Bị cũng đầy không hài lòng. Ông đã ban cho Lưu Bị rất nhiều lợi ích, nhưng không ngờ __TERM008__ lại lợi dụng cơ hội để chiếm giữ Quảng Lăng; rõ ràng người này không coi trọng ông, Hoàng đế. “Vậy thì để Khuái Việt đến thực hiện nhiệm vụ này.”

Khuái Việt vâng lời và lập tức lên đường. Việc tiến đến nơi Thọ Xuân hiện tại có vẻ nguy hiểm, nhưng thực tế thì không phải vậy; khi sức mạnh của Viên Thác đã suy yếu đáng kể, chắc chắn hắn sẽ không muốn giao tranh với quân đội Kinh Châu lần nữa.

Nhìn thấy thái độ của Lưu Biểu, Lưu Bị vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Hoàng đế thật sự thông minh.”

Lư Bá cũng không khỏi ngưỡng mộ sự bình tĩnh tâm lý của Lưu Bị; đó mới thực sự là phẩm chất của một người không hề nao núng trước danh dự hay sự nhục nhã. Hơn nữa, từ thái độ của Lưu Bị có thể thấy rằng người này hoàn toàn không có ý định rời đi… Liệu ông ta có tin chắc rằng Lưu Biểu sẽ không dám động đến mình không? Mặc dù cùng là hậu duệ của nhà Hán, nhưng Lưu Bị– người mang danh hiệu Vương tôn Trung Sơn Tĩnh Vương– thực sự là một nhân vật khó đánh giá; thuộc về nhóm gia tộc đã suy tàn, trong khi Lưu Biểu mới là hậu duệ chính thống của nhà Hán và hiện tại đang là Hoàng đế.

Khi trở về quân doanh, Tôn Thái ra lệnh cho các tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng, sau đó sai người đi mời Lưu Bị đến dự tiệc tại quân đội của ông ta ở Bình Châu.

  Lưu Bị cùng với Quách Gia vui vẻ đến tham gia. Anh ta biết rằng việc Tôn Thái mời mình chắc chắn là liên quan đến việc kết minh giữa Bình Châu và Giang Đông. Mặc dù Bình Châu cách xa Giang Đông, nhưng nếu không có sự hợp tác này, các đoàn thương nhân từ Bình Châu sẽ không thể đến đây buôn bán được. Trước đây, khi Viên Thác cai trị Duy Châu, chắc chắn ông ta sẽ không cho phép các đoàn thương nhân từ Bình Châu qua lại; nhưng bây giờ, khi đã thất bại hoàn toàn và không còn quyền lực gì nữa, việc duy trì mối quan hệ tốt với các chư hầu để cho phép thương nhân Bình Châu đến khu vực kiểm soát của họ buôn bán mới là điều thực sự quan trọng.

  Nếu chiến mã được đưa đến Dương Châu, Duy Châu hay Kinh Châu, giá cả sẽ càng cao hơn nữa. Hơn nữa, rượu Tấn đã nổi tiếng khắp thiên hạ, nên việc bán hàng ở đây cũng không thành vấn đề. Chỉ cần các chư hầu chấp thuận, các đoàn thương nhân sẽ không gặp phải trở ngại gì khi qua lại.

  “Nếu Ngài Tấn có thể đến quân doanh, thì chúng tôi cũng coi đó là một vinh dự lớn.” Tôn Thái nói với vẻ kính trọng.

  “Tôi vẫn chưa kịp chúc mừng Ngài vì đã chiếm giữ Dương Châu đấy.” Lưu Bị cười nói.

  “Bình Châu mạnh mẽ và đã chiếm giữ bốn quận thuộc vùng Youzhou; Dương Châu bé nhỏ thì không thể so sánh được với Bình Châu đâu.” Lời nói của Tôn Thái dù có vẻ khiêm tốn, nhưng Lưu Bị vẫn cảm nhận được sự tự hào trong đó.

  Trong lều lớn, toàn là các tướng lĩnh quan trọng của Giang Đông; họ cũng không lạ gì Lưu Bị và đều tiến lên chào hỏi anh ta. Đặc biệt là những tướng lĩnh từng theo Viên Thác trước đây, họ đều rất kính trọng Lưu Bị.

  Ngày mai, quân Giang Đông sẽ lên đường; tuy nhiên, trong quân doanh vẫn chưa có việc tổ chức tiệc uống gì cả.

  Sau khi mọi người rời đi, Tôn Thái cùng Lưu Bị và Quách Gia ở lại trong lều.

  “Bác Phục ơi, quân Giang Đông đã chiếm giữ Lư Giang và Đan Dương; mặc dù Hoàng đế chưa lên tiếng, nhưng chắc chắn Ngài ấy cũng rất tức giận.” Lưu Bị thì thầm.

  Tôn Thái lạnh lùng đáp: “Hoàng đế có thể làm gì được chứ? Khi đánh bại kẻ phản loạn, quân Giang Đông cũng đã có công lao; Ngài Tấn đã mạo hiểm để đánh bại kẻ phản loạn

Thấy lời nói của Tôn Thái mang ý xúi giục, Lưu Bị cũng không để bụng, mỉm cười nói: “Dẫn quân đi trừng phạt kẻ nổi loạn là trách nhiệm của một thần tử; Hoàng đế chắc chắn sẽ có quyết định sáng suốt.”

“Hy vọng Tướng Quân Lưu Bị sẽ không quên những lời đã nói trước đây,” Tôn Thái nhắc nhở. Đây chính là lý do chính khiến ông mời Lưu Bị đến quân đội; chỉ cần có ngựa chiến từ Bình Châu hỗ trợ, ông tin rằng mình có thể huấn luyện ra một đội kỵ binh tinh nhuệ. Trên chiến trường, Tôn Thái cũng đã nhận ra sức mạnh thực sự của kỵ binh; Giang Đông không hề ổn định như bề ngoài, và họ cũng không thể chỉ dựa vào vùng đất Giang Đông để tồn tại trong thời buổi hỗn loạn này. Nếu muốn giành được nhiều lợi ích hơn, họ cần phải có đủ sức mạnh.

“Tất nhiên rồi,” Lưu Bị gật đầu. “Chỉ là trên đường đi sẽ có nhiều kẻ cướp bóc; mong rằng Ngài sẽ cử quân đi bảo vệ chúng tôi.”

Sau cuộc thảo luận kéo dài, Lưu Bị đứng dậy chào tạm biệt. Thấy vẻ mặt hài lòng trên khuôn mặt Tôn Thái, anh lặng lẽ lắc đầu, rồi vẫn không nỡ lòng mà tiến lại hỏi thầm: “Ngài có thích đi săn một mình không?”

Tôn Thái giật mình, nhưng vẫn gật đầu. Mỗi lần ông đi săn, việc đó đều được giữ bí mật tuyệt đối; làm sao Lưu Bị có thể biết được? Chẳng lẽ trong số những người thuộc phe quân Giang Đông có gián điệp từ Bình Châu?

“Ngài nhớ lấy điều này: sau này đừng đi săn một mình nữa, nhớ lấy!” Lưu Bị nói xong, rồi quay người rời đi.

Sau khi Lưu Bị đi, Tôn Thái vẫn còn băn khoăn, liền triệu tập Zǔ Mao và những người khác lại để thảo luận về chuyện này, nhưng các tướng sĩ trong lều đều lắc đầu không hiểu.

Bỗng nhiên, Zǔ Mao nhớ lại những lời Lưu Bị đã nói trước đây bên ngoài Sì Thủy Quan, liền cúi đầu nói: “Thưa Chủ công, tôi đột nhiên nhớ ra một chuyện.”