Binh sĩ của quân đội Bình Châu Đăng lên thành sau lưng bức tường, lấy ra những sợi dây đã chuẩn bị trước đó và buộc chặt những binh sĩ của quân đội Kỳ Châu đã đầu hàng. Mặc dù đôi khi có xảy ra những cuộc ẩu đả, nhưng không ai dám vi phạm mệnh lệnh của quân đội.

Sau khi trốn vào trong thành, Viên Thiệu liền ra lệnh cho các binh sĩ thu thập hết tất cả các chiếc thuyền nhỏ trong thành lại một nơi. Biết rằng thế cục đã mất, ông ta cùng với những vị tướng lĩnh và nhà chiến lược quan trọng của mình bắt đầu trốn về phía Kỳ Châu.

Vẻ mặt của Viên Thiệu không còn tự tin như trước khi ở trong thành Đàng Âm nữa. Những người theo ông ta trốn thoát gồm các tướng lĩnh, nhà chiến lược, lính canh gác và những người sẵn lòng hy sinh mạng sống để giúp ông ta; còn lại tất cả đều ở lại trong thành Đàng Âm. Ông ta có thể tưởng tượng được số phận của đại quân mình sẽ ra sao… Một đội quân không có tướng lĩnh, liệu có thể tiếp tục chống lại quân đội Bình Châu nữa không? Và liệu quân đội Bình Châu có cho họ cơ hội để kháng cự hay không? Không phải là ông ta không muốn dẫn thêm nhiều binh sĩ trốn thoát, nhưng số lượng thuyền rất hạn chế; điều đáng sợ nhất là mực nước trong thành cũng đang liên tục dâng cao.

Khi đến những nơi nước cạn, Viên Thiệu lần đầu tiên cảm thấy thật dễ chịu khi được đặt chân xuống đất vững chãi.

“Thưa chủ công, chính là sự yếu kém của thần…” Phùng Ký tỏ vẻ hổ thẹn. Trong trận chiến này, quân đội Kỳ Châu đã thua tan thảm hại; trong số 50.000 binh sĩ, chỉ có hơn 1.000 người may mắn trốn thoát được, đây quả là một đòn giáng nặng nề đối với quân đội Kỳ Châu.

Viên Thiệu với vẻ mặt u ám nói: “Là những nhà chiến lược, các ngươi đã không tìm hiểu trước ý định của quân đội Bình Châu… Thật đáng tiếc, Kỳ Châu lại không có một người nào có khả năng như vậy! Thật đáng tiếc, hàng vạn binh sĩ của Kỳ Châu đã phải hy sinh mạng sống trong thành Đàng Âm.”

Nói đến đây, đôi mắt của Viên Thiệu tràn đầy nước mắt. Lần này, ông ta cảm thấy mình đã thua một cách oan ức… Từ khi quân tiếp viện đến, họ đã bị quân đội Bình Châu tính toán từ đầu; rõ ràng họ không hề muốn đối đầu quyết liệt với quân đội Kỳ Châu, mà chỉ muốn làm suy yếu sức mạnh của Kỳ Châu đến mức tối đa… Điều đáng buồn nhất là suốt quá trình đó, họ hoàn toàn không thấy bóng dáng của quân đội Bình Châu.

“Thưa chủ công, chính là sự yếu kém của thần…” Các tướng lĩnh và nhà chiến lược đều cúi đầu xuống.

Sau một khoảng lặng

Lúc này, Viên Thiệu đã không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào nữa. Ban đầu, ông ta rất hăng hái tiến quân về Hà Nội; ngay cả khi Lưu Bị dẫn quân Bình Châu đến, ông ta vẫn tin chắc rằng mình có thể đánh bại được họ, bởi vì trong quân đội có tới bốn trăm cây cung lớn – những vũ khí then chốt để giành chiến thắng. Nhớ lại những cây cung lớn đó ở thành Dương Âm, Viên Thiệu cảm thấy ngực mình nặng nề; việc chế tạo những vũ khí đó quả là tốn kém không ít.

Lưu Bị dẫn đại quân đến Dương Âm nhưng không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể. Ngay cả những binh sĩ trung thành với Ký Châu cũng nhanh chóng bị quân Bình Châu tiêu diệt. Thấy rằng Viên Thiệu và đồng bọn vẫn chưa xuất hiện, Lưu Bị lập tức ra lệnh cho Trương Liao dẫn quân truy đuổi họ.

Chỉ trong một ngày, nước trong thành đã rút đi; lúc này, Dương Âm chỉ còn là một nơi bẩn thỉu và hỗn loạn. Rất nhiều ngôi nhà bị phá hủy, xác chết trôi nổi cũng dừng lại sau khi va vào các chướng ngại vật; khắp nơi trong thành đều có xác lính hoặc dân thường.

Sau khi ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp thành phố, các tướng lĩnh quan trọng của Lưu Bị tập trung lại một nơi để thảo luận về kế hoạch tấn công Ký Châu. Sau khi đánh bại được Viên Thiệu, dù không thể chiếm giữ được Ký Châu, họ cũng phải khiến Viên Thiệu phải lo lắng. Vì đã khiến quân Bình Châu phải hành động, họ chắc chắn phải gánh chịu hậu quả tương ứng.

Tại Yên Châu, Tào Tháo mặc dù tiếc nuối khi biết Lưu Bị đã chiếm giữ Hà Đông, nhưng việc Viên Thiệu tấn công Hà Nội lại khiến ông ta yên tâm hơn nhiều. Khi quân Bình Châu không còn đó, quân Yên Châu sẽ dễ dàng chiếm được Hồng Nông và Hà Nam. Có lẽ Kinh Châu cũng muốn chiếm hai nơi này, nhưng do sức mạnh chưa đủ, họ chỉ có thể âm thầm tính toán mà thôi. Vùng Tam Phụ rất quan trọng; nếu không vì sự can thiệp của quân Ký Châu, có lẽ sau khi Lưu Bị chiếm được Hà Đông, mục tiêu tiếp theo của ông ta sẽ là Trường An.

Lưu Bị tập hợp đến bốn mươi nghìn binh sĩ; Tào Tháo thực sự lo lắng cho Viên Thiệu. Khác với các chư hầu khác, mỗi khi quân Bình Châu ra trận, số lượng binh sĩ họ điều động thường ít hơn so với các chư hầu khác. Tuy nhiên, quân Bình Châu lại liên tục dùng số lượng binh sĩ ít ỏi để chiếm giữ các thành trì. Lần này, với việc huy động đến bốn mươi nghìn binh sĩ, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ mạnh đến mức nào? Liệu Lưu Bị có ý định

Từ Châu.

   Tôn Thái tấn công Giang Hạ dưới cái cớ báo thù cho cha mình; Tào Tháo cũng vậy, ông ra lệnh cho Hạ Hầu Đôn dẫn năm ngàn binh sĩ làm tiền đạo cho đại quân, và chính mình cầm đầu các tướng sĩ xông vào Từ Châu.

  Năm mươi ngàn binh lính tiến vào Từ Châu; các quận huyện trên đường đều đầu hàng khi thấy đội quân này. Lần này, Tào Tháo đã ra lệnh nghiêm ngặt không được gây tổn hại gì đến dân chúng.

  quân Tào Tháo không tiến hành giết chóc tàn bạo ở Từ Châu, điều này khiến nhiều quan lại ở đây yên tâm và mở cửa chào đón Cao Quân vào thành. Các gia tộc trong thành cũng không phản đối việc quy phục quân Tào Tháo; dưới sự cai trị của Tào Tháo, các gia tộc vẫn có thể sống sót như bình thường. Những người dân từng chịu khổ dưới tay quân Tào Tháo trước đây… cũng chỉ là do lỗi lầm của Đào Khiên mà thôi; nếu không, làm sao quân Tào Tháo lại có thể tàn sát cả thành phố được?

  Trong thời buổi loạn lạc này, các gia tộc cũng muốn quy phục những lãnh chúa có sức mạnh mạnh mẽ hơn. Dù Lưu Bị cai trị Từ Châu một cách khoan dung, so với Tào Tháo thì vẫn còn kém xa. Nếu như không có sự can thiệp từ quân đội Kinh Châu từ phía sau, có lẽ Từ Châu đã bị quân Tào Tháo chiếm đóng từ lâu rồi.

  Đối mặt với sức mạnh áp đảo của quân Tào Tháo, Lưu Bị cũng vô cùng hoang mang và vội vàng triệu tập các quan viên và tướng sĩ để thảo luận phương án ứng phó.

  Ngay khi Tào Tháo sai Tào Nhân tấn công Hà Nam Yển, Lưu Bị đã nhận được thông điệp bí mật từ Lưu Biểu rằng Kinh Châu và Từ Châu sẽ chia sẻ lẫn nhau các vùng đất ở Duy Châu và Cửu Giang. Việc Tào Tháo chiếm được Cửu Giang đã khiến Lưu Biểu rất lo ngại; một mặt, ông ta e ngại sức mạnh của Tào Tháo, mặt khác, nếu Tào Tháo thực sự nắm được bí quyết chế tạo loại nỏ đáng sợ đó, thì đó chắc chắn sẽ là tin xấu cho quân đội Kinh Châu.

Lưu Bị hiểu rõ rằng Tào Tháo sẽ không dễ dàng buông tha Từ Châu; không chỉ bởi vì mối thù giữa hai bên đã sâu đậm đến mức nào, mà còn bởi vì Tào Tháo thực sự khao khát chiếm hữu Từ Châu.

  “Nguyên Long, bây giờ khi quân Tào Tháo đang tiến hành cuộc tấn công lớn vào Từ Châu, chúng ta nên làm thế nào?” Lưu Bị nhìn về phía Trần Đăng – người mà ông tin tưởng và coi trọng nhất trong Từ Châu. Với sự hỗ trợ của Lưu Bị, Trần Đăng dần trở thành người nắm quyền thực sự tại Từ Châu; điều này thậm chí còn vượt qua cả gia tộc Tào. Mặc dù con gái của Tào Báo đã kết hôn với Lưu Bị, nhưng trong quân đội vẫn có những tướng lĩnh mạnh mẽ như Quan Ngụ và Trương Phi… Ngay cả nếu Tào Báo có ý định can thiệp, ông cũng khó có thể kiểm soát được mọi việc trong quân đội. Trong khi đó, sau khi Lưu Bị nắm quyền tại Từ Châu, gia tộc Nhà Trần lại là người hưởng lợi nhiều nhất.

  “Thưa chủ công, quân Tào Tháo hiện đang tiến quân với sức mạnh lớn; ý đồ của họ chắc chắn không hề nhỏ. Tào Tháo vốn có tham vọng lớn, từng muốn chiếm đóng các vùng đất như Duy Châu và Cửu Giang… Bây giờ họ lại tấn công Từ Châu; chúng ta nên cử sứ giả đến Kinh Châu, đồng thời cũng nên gửi người đi xin viện trợ đến các vùng Bình Châu, Ký Châu và Thanh Châu.” Trần Đăng đề xuất.