Hứa U nói: “Theo những tin tức từ chiến trường, mặc dù quân đội của Đông Châu đã giành chiến thắng trước quân Tào Tháo và quân Giang Đông, họ cũng phải chịu những tổn thất nặng nề và trong thời gian ngắn sẽ không thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công. Nếu quân đội của chúng ta có thể đánh bại quân đội của Youzhou trước khi điều này xảy ra, thì Kỳ Châu sẽ không còn gì phải lo lắng nữa. Hiện tại, Trường An không hề yên bình; không chỉ có hàng vạn binh sĩ của Kinh Châu đang đóng quân ở đó, mà Mã Siêu cũng đang theo dõi tình hình một cách chăm chú.”

Thấy Hứa U vẫn còn lạc quan trong tình huống như này, Điền Phong với khuôn mặt tái nhợt bước lên và nói: “Ngài lúc đầu không nên rút quân, nếu không thì cũng sẽ không có sự liên minh của các chư hầu và thất bại như hiện nay.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Viên Thiệu lập tức trở nên u ám, trong khi Hứa U lại nhìn anh ta một cách khoái trí. Tất cả các nhà chiến lược trong lều đều là những người thông minh, nhưng họ không ai đề cập đến việc rút quân của Kỳ Châu vào lúc này; chỉ có Điền Phong – người trung thực và thẳng thắn – mới công khai đưa ra vấn đề này, phải chăng điều đó đồng nghĩa với việc anh ta không muốn tôn trọng mặt mũi của Viên Thiệu?

“Vậy có nghĩa là thất bại của liên minh các chư hầu là do lỗi của ta?” Viên Thiệu hỏi.

“Hiện tại, Kỳ Châu đang gặp nguy cơ; ngài nên cử những binh sĩ tinh nhuệ nhất đến Yecheng càng nhanh càng tốt để đẩy lùi quân đội của Youzhou, như vậy thì Kỳ Châu mới được bảo vệ an toàn.” Điền Phong trả lời sau một khoảnh lặng ngắn.

Viên Thiệu lạnh lùng cười nhạo: “Ta đã có quyết định riêng của mình.” Ánh mắt anh ta nhìn Điền Phong trở nên không mấy thiện cảm.

Thấy Viên Thiệu bày tỏ sự không kiên nhẫn, Điền Phong cúi chào và rời đi. Lúc ban đầu, khi Viên Thiệu tiến vào Kỳ Châu, ông ta đã thể hiện sự tôn trọng người tài giỏi, vì vậy mà nhiều nhà chiến lược đã quyết định theo ông ta. Tuy nhiên, khi đi sâu vào tầng lớp lãnh đạo của Kỳ Châu, họ mới nhận ra rằng nơi này không mạnh mẽ như bề ngoài, và so với láng giềng Lü Bu thì còn kém xa.

Mọi người đều biết Kỳ Châu là một vùng đất giàu có; hiện tại, Viên Thiệu đang kiểm soát vùng đất tốt nhất, nhưng bên trong Kỳ Châu lại đầy rẫy mâu thuẫn. Các gia tộc lớn đang tranh đấu vì lợi ích riêng của mình, và Viên Thiệu cũng không hề quan tâm đến điều đó. Điều khiến Điền Phong lo lắng nhất là Viên Thiệu

Theo quan điểm của Điền Phong, việc này hoàn toàn không có gì đáng do dự cả. Viên Đàn là người con trai cả; nếu có thể sớm xác định rõ danh tính của Viên Đàn, thì Kinh Châu sẽ tránh được nhiều cuộc tranh giành nội bộ hơn nữa. Thái độ mơ hồ, không rõ ràng của Viên Thiệu đã khiến các nhà chiến lược suy nghĩ nhiều hơn, và những thiện ác của Viên Thiệu ấy ảnh hưởng rất lớn đến các nhân viên tư vấn dưới trướng ông ta.

Nguyên Thượng vốn chỉ là người con út, nhưng nhờ được Viên Thiệu yêu thích, ông ta đã nhận được sự ủng hộ của nhiều gia tộc lớn ở Kinh Châu cũng như các quan lại. Lý do chính là bởi những gia tộc này muốn kết bạn với Nguyên Thượng càng sớm càng tốt, để sau này có thể thu được nhiều lợi ích hơn.

Sau khi Điền Phong rời đi, Hứa U nói: “Thưa chủ công, xin đừng quá lo lắng. Tiền Nguyên Hiến không biết đánh giá đúng giá trị của mình, liên tục xúc phạm chủ công. Nếu không phải vì lòng khoan dung của chủ công, người như vậy dưới sự cai trị của các vị chúa khác, chắc hẳn đã bị giết không biết bao nhiêu lần rồi.”

Nghe vậy, vẻ mặt của Viên Thiệu có phần dịu đi: “Tiếp tục nói đi, Tử Viễn.”

Hứa U hứng thú trả lời: “Thưa chủ công, mặc dù bây giờ là mùa thu, nhưng quân đội Kinh Châu trong năm nay đã liên tục tham gia các trận chiến tại Trường An và đối đầu với liên quân các chúa khác, nên binh sĩ chắc chắn đều rất mệt mỏi. Nếu chủ công cử người đến Tấn Dương để đàm phán, giải thích rõ ràng lợi ích và rủi ro, và quân đội Kinh Châu tận dụng cơ hội này để đẩy lùi quân đội Youzhou, thì Kinh Châu sẽ không còn gì phải lo nữa.”

Viên Thiệu hỏi: “Ai sẵn lòng đến Bình Châu?” Vào lúc này, điều mà Viên Thiệu không muốn nhắc đến chính là quân đội Bình Châu – sức mạnh của họ khiến Viên Thiệu cảm thấy vô cùng e ngại. Không chỉ vậy, Youzhou tại Kinh Châu cũng là một mối phiền toái lớn.

Hứa U đề nghị: “Tôi xin dám đến Bình Châu thử một lần.”

Nghe vậy, Viên Thiệu rất vui mừng và nói: “Nếu có Tử Viễn đi, thì ta sẽ không còn lo lắng gì nữa.”

Phùng Kỷ nhìn chằm chằm vào Hứa U. Trong trận chiến Đào Âm, khi quân đội Kỳ Châu thất bại, Hứa U đã được cử làm sứ giả của Kỳ Châu đến Bình Châu. Lần này, khi lại một lần nữa đến Bình Châu, Phùng Kỷ cảm thấy lo lắng; ông không hiểu tại sao mình lại có cảm xúc như vậy.

Phùng Kỷ khá hiểu rõ về con người Hứa U. Nói về trí tuệ và mưu lược, ông tự nhận mình kém hơn Hứa U một chút. Tuy nhiên, Hứa U lại là người ham tiền và sợ chết; việc một người như vậy sẵn lòng mạo hiểm thực sự gây ra cảm giác mâu thuẫn.

Nhưng cảm xúc đó nhanh chóng biến mất trong lòng Phùng Kỷ. Hứa Gia ở Kỳ Châu chắc chắn được coi là một trong những gia tộc lớn. Hứa U chính là người thuộc gia tộc này. Mọi người đều đồng ý rằng Bình Châu không phù hợp để các gia tộc phát triển, trừ khi họ có mối quan hệ sâu rộng với Lỗ Bố. Và Hứa U luôn theo sát Viên Thiệu, có thể coi là một quan lại quan trọng dưới trướng của Viên Thiệu.

Phùng Kỷ nói: “Thưa chủ công, bên ngoài thành Yếch hiện có hơn hai mươi nghìn binh sĩ của U Châu.”

“Hừ, Quách Gia thật nghĩ rằng ta không thể đánh bại được quân đội U Châu à? Ra lệnh cho Cao Lạn dẫn tám nghìn binh sĩ đến Yếch. Các đội quân khác cũng phải chuẩn bị di chuyển đến Yếch để đánh bại quân đội U Châu,” Viên Thiệu lạnh lùng nói.

Ngay sau khi nhận được lệnh của Viên Thiệu, toàn bộ Kỳ Châu lập tức bắt đầu hành động. Lý do ban đầu các đội quân phòng thủ ở các nơi không dám đi đến Yếch hỗ trợ là vì họ chưa nhận được lệnh từ Viên Thiệu và không dám tự ý hành động; đồng thời, họ cũng sợ rằng điều đó sẽ tạo cơ hội cho quân đội U Châu.

Lý do quân đội U Châu có thể nhanh chóng đánh bại Trung Sơn là do cuộc nổi loạn ở Quận Cự Lục; quân đội Trung Sơn đã phải đi đến đó để dập tắt cuộc nổi loạn.

Trên chiến trường Sĩ Lý, An Dịch dưới sự tấn công mãnh liệt của quân đội Kinh Châu đã bắt đầu suy yếu; quân đội Kinh Châu thậm chí đã nhiều lần leo lên tường thành An Dịch. Là trụ sở của Quận Hà Đông, tường thành An Dịch vô cùng kiên cố, không thể so sánh được với tường thành của Văn Hỉ. Hơn nữa, Triệu Vân đã sớm cảnh giác với các gia tộc lớn trong thành; mặc dù Tài Mao đã âm thầm đầu hàng cho Gia thế trong thành, nhưng họ vẫn không thể mở cửa thành để đón quân đội Kinh Châu.

Mặc dù Hà Đông đã nằm dưới sự cai trị của Lư Bác trong thời gian khá dài, nhưng các gia tộc lớn trong thành vẫn giữ thái độ phản đối đối với quân đội Bình Châu. Gia tộc Vệ, với mối liên hệ không thể tách rời với các gia tộc này, là gia tộc lớn nhất ở Hà Đông; ảnh hưởng của họ ở đây có thể được hình dung một cách dễ dàng. Khi quân đội chưa thể chiếm được Hà Đông, gia tộc Vệ đã phải bỏ chạy đến Xương Dương; lần này, khi quân đội Kinh Châu tiến hành chiến dịch, gia tộc Vệ đã đóng vai trò quan trọng trong đó.

Đúng vào lúc An Nghĩa có nguy cơ bị xâm lược bất kỳ lúc nào, liên tục có tin tức về việc quân đội Kỷ Châu rút lui, và các cuộc chiến tranh giữa quân Tào Tháo, quân Giang Đông và quân đội Bình Châu đều kết thúc bằng thất bại.

Sự rút lui của quân đội Kỷ Châu không ảnh hưởng lớn đến kế hoạch của quân đội Kinh Châu trong việc tấn công Trường An, nhưng thất bại của các lực lượng chư hầu trước quân đội Bình Châu đã khiến quân đội Kinh Châu cảm thấy lo lắng. Điều này có nghĩa là bên ngoài Hồ Quan, không còn mối đe dọa nào từ kẻ thù nữa; việc tấn công Hà Đông đã gặp nhiều khó khăn như vậy, thì làm sao có thể đánh bại Trường An được? Nếu lúc này Trường An nằm trong tay của Tài Mao, họ hoàn toàn không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ quân đội Bình Châu nữa. Vấn đề then chốt là hiện tại, quân đội Kinh Châu đang ở trong tình thế khó xử; Kí Quan là tầm chắn quan trọng giữa Hà Đông và Trường An; sau khi quân đội Kinh Châu chiếm được nơi này, hy vọng về chiến thắng đã gần trong tầm tay, nhưng họ lại buộc phải đối mặt với thực tế là phải rút quân.

“Tướng quân, bây giờ Hà Đông đã không thể cứu vãn được nữa; ngay cả khi tướng quân chiếm được Hà Đông, nếu Lư Bác dẫn quân đến, quân đội Kinh Châu sẽ rơi vào tình thế bế tắc.” Khuái Việt nói.