Chỉ mới trở về Trường An được hai ngày, Lưu Bị đã nhận được tin các sứ giả từ Kinh Châu đã vào đến lãnh thổ Trường An.

Sự xuất hiện của các sứ giả Kinh Châu khiến Lưu Bị hơi ngạc nhiên. Dù ông có những kế hoạch đối với Kinh Châu, nhưng đó không phải là việc cần thực hiện ngay lúc này. Điều đầu tiên ông cần giải quyết chính là Viên Thiệu. Chỉ khi loại bỏ được kẻ thù lớn này, ông mới có thể tập trung tấn công Kinh Châu. Còn việc các chư hầu có cho phép ông tiếp tục phát triển như vậy hay không, thì Lưu Bị không thể kiểm soát được.

Lưu Bị tin rằng, trong vòng một năm nữa, quân đội của Tinh Châu và U Châu sẽ phục hồi sau cuộc chiến trước đó, và quân đội của Trường An cùng Kỳ Châu chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng. Trong cuộc tấn công Lương Châu lần này, quân đội Trường An đã thể hiện sức mạnh chiến đấu khá đáng kể; những kinh nghiệm chiến đấu như vậy sẽ rất hữu ích đối với binh sĩ.

Quân đội Kỳ Châu cũng sẽ không dừng lại. Mặc dù nhiệm vụ của họ là trừng phạt những băng đảng cướp bóc ở Kỳ Châu, nhưng sau những trận chiến, sức mạnh của họ đã khác biệt rõ rệt so với khi mới gia nhập đội quân. Hơn nữa, các đội quân ở những khu vực này đều là quân đội chủ lực, hàng ngày đều được huấn luyện nghiêm ngặt; sau một năm, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Nếu những đội quân này được huấn luyện tốt và có thể đánh bại được Viên Thiệu, Lưu Bị sẽ càng tin tưởng vào khả năng của mình. Chỉ cần đẩy Viên Thiệu ra khỏi Kinh Châu, thì sức mạnh của Lưu Bị sẽ còn được nâng cao thêm nữa. Tuy nhiên, Từ Châu vẫn còn sự hỗ trợ của Trần Cung và Tạng Bá; một khi Kinh Châu liên kết với Từ Châu và Kỳ Châu – U Châu, thì Lưu Bị không cần phải sợ hãi trước sự liên minh của các chư hầu nữa.

Tất nhiên, Lưu Bị cũng hiểu rằng các chư hầu sẽ không để yên cho ông tiếp tục phát triển như vậy. Dù là đối phó với Viên Thiệu hay tấn công Kinh Châu, ông đều sẽ gặp phải nhiều khó khăn lớn.

Các chư hầu không hề dễ bị đánh bại; những người như Tào Tháo, Tôn Thái và Viên Thiệu đều có rất nhiều tài năng dưới trướng. Nếu họ được trao đủ thời gian để phát triển quân đội, sức mạnh của họ khi liên kết với nhau sẽ càng trở nên đáng sợ hơn nữa.

Sau những cuộc chiến liên tiếp, các chư hầu chắc chắn đã nhận thức rõ hơn về sức mạnh của mình, và việc xây dựng quân đội mạnh mẽ sẽ trở thành hướng đi mới của họ. Mặc dù quân

Trong lịch sử, đã có biết bao vị tướng mạnh mẽ và nhà chiến lược xuất sắc, nhưng nhiều người trong số họ không để lại tiếng vang gì cả.

Sau bốn trăm năm phát triển, Đại Hán chắc chắn sẽ sản sinh ra rất nhiều nhân tài; sức mạnh của bất kỳ một lãnh chúa nào cũng đáng được coi trọng. Chẳng hạn, trong mắt người ngoài, Lưu Chương chỉ là một người giữ gìn hiện trạng, nhưng những nhân tài dưới trướng ông ta thì không hề kém cỏi so với các lãnh chúa khác. Hơn nữa, vì Yizhou không xảy ra xung đột quân sự, nên nguồn lực của nơi này càng trở nên rõ ràng hơn.

“Trương Tông ư?” Lưu Bị tự hỏi.

Khuất Thú nói: “Thưa chủ công, Trương Tông là một quan chức quan trọng tại Yizhou và có danh tiếng lớn ở đây.”

Ngay sau đó, Khuất Thú đưa cho Lưu Bị những thông tin liên quan đến Trương Tông. Sau khi đọc xong, Lưu Bị bỗng nhận ra điều gì đó và nhớ lại những hành động của Trương Tông trong lịch sử. Việc Yizhou rơi vào tay Lưu Bị có mối liên hệ mật thiết với những kế hoạch âm thầm của Trương Tông và Pháp Chính. Mặc dù Trương Tông đã bị Lưu Chương giết chết do thông tin bị rò rỉ, nhưng Pháp Chính vẫn trở thành thuộc hạ của Lưu Bị, và ông ta cũng là một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ từ những nhân tài dưới trướng Lưu Chương, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng hơn nữa.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng hiểu rằng, điều mạnh mẽ nhất tại Yizhou chính là các gia tộc quý tộc; họ không thể từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ. Khi theo Lưu Bị, các gia tộc quý tộc đại diện cho một lực lượng vô cùng mạnh mẽ. Khi Lưu Bị quyết định đối đầu với họ, ông đã biết rằng con đường này sẽ đầy rẫy khó khăn, và chỉ cần một chút sơ suất, họ có thể gặp phải hậu quả nghiêm trọng.

Ban đầu, khi ở Bình Châu, Lưu Bị thực sự đã đánh giá thấp sức mạnh của các gia tộc quý tộc; nhưng tại Kinh Châu, ông đã nhận ra rằng sau nhiều năm chiến tranh, sức mạnh của các gia tộc ở đây đã bị suy yếu đáng kể, trong khi những nơi như Yizhou hay Kinh Châu vẫn còn đầy rẫy các gia tộc quý tộc.

Dù bây giờ họ có e ngại trước sức mạnh của Lưu Bị, nhưng chỉ cần tình hình trong vùng cai quản của ông trở nên bất ổn, họ sẽ lập tức lộ ra bản chất thực sự của mình.

“Thưa chủ công, việc Trương Tông đến đây lần này chắc chắn là để đề nghị hòa giải. Chủ công đã kiểm soát ba khu vực then chốt, và bây giờ lại chiếm giữ được Vũ Đô

“Việc chọn Lưu Bị có nghĩa là phải đối đầu với các gia tộc lớn,” Bàng Tống nói. Gia tộc Phạng ở Kinh Châu cũng là một gia tộc quyền lực không nhỏ; đó cũng là lý do Bàng Tống không muốn họ đến Bình Châu.

Lưu Bị gật đầu và nói: “Khi Trương Tông vào thành, hãy cho ông ta đến gặp ta.”

Mặc dù không chắc liệu Trương Tông đến đây có phải để quy phục hay không, nhưng nếu có thể lôi kéo được ông ta thì việc tấn công Y Châu sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Y Châu rất khó bị xâm lược; nếu không có người trong nước hỗ trợ từ bên trong, việc đánh bại quân địch sẽ tiêu tốn rất nhiều sinh mạng.

Trương Tông đã đến Trường An không biết bao nhiêu lần, nhưng lần này, Trường An trông thật hoang tàn. Mặc dù thành phố đang được tu sửa liên tục, nhưng vẫn không thể che giấu hết dấu vết của những cuộc chiến tranh kéo dài.

Điều đáng lo ngại nhất là dân số ở khu vực Tam Phụ – nơi từng là vùng đất phồn thịnh nhất của Đại Hán. Sau những cuộc chiến tranh dài, dân số ở đây chỉ còn lại một phần nhỏ. Nếu không có người dân từ nơi khác đến định cư, thì việc phục hồi sự thịnh vượng của khu vực Tam Phụ trong thời gian ngắn là điều rất khó khăn.

Vừa mới đến thành và ổn định chỗ ở xong, Trương Tông đã nhận được lệnh triệu tập của Lưu Bị. Đứng trước mặt Lưu Bị, Trương Tông không dám có chút lơ là nào, vội vàng đến dinh thự của Lưu Bị. Trên đường đi, anh ta suy nghĩ về ý định của Lưu Bị. Dù mình là một quan chức quan trọng của Y Châu, nhưng anh ta tin rằng Lưu Bị chưa coi trọng mình đến thế. Lưu Bị là một vị tướng quyền lực lớn, có ảnh hưởng rất lớn trong Đại Hán.

Sau khi chào hỏi xong, Trương Tông mới có dịp nhìn kỹ Lưu Bị ngồi ở vị trí trung tâm. Lưu Bị cũng đang quan sát Trương Tông; thấy rằng vẻ ngoài của anh ta thực sự không mấy ấn tượng. Nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài, thật khó tin rằng người này lại là một quan chức tài ba của Y Châu.

“Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ông, Zhang Ziqiao, quan chức của Y Châu. Hôm nay được gặp ông, quả thực là một niềm vui lớn,” Lưu Bị nói với nụ cười.

Thấy Lưu Bị không hề tỏ ra chán ghét mình, Trương Tông cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh ta rất rõ về vẻ ngoài của mình; thông thường, mọi người khi nhìn thấy anh ta đều sẽ tỏ ra chán ghét, nhưng Lưu Bị lại tỏ ra ngạc nhiên.

“Tôi rất vinh dự được Ngài biết đến,” Trương Tông nói và cúi đầu chào.

“Ngồi đi. Ta không thích những nghi thức phức tạp. Zhang Ziqiao, ông đến Trường An lần này vì