Ngay cả khi Lưu Bị không cử sứ giả đến Hán Trung, Trương Lỗ cũng sẽ gửi sứ giả đến Trường An trong thời gian tới thôi. Những hành động hoang mang của Lưu Chương đã khiến quân đội Trường An cảm thấy lo ngại; tuy nhiên, điểm mạnh lớn nhất của Trương Lỗ chính là uy tín mà ông ta có được ở Hán Trung. Mặc dù hiện tại, số binh sĩ mà Trương Lỗ có thể sử dụng chỉ khoảng hai vạn người, nhưng một khi chiến tranh bùng nổ, tất cả các tín đồ của giáo phái Ngũ Đấu Mễ đều có thể trở thành chiến binh. Những tín đồ này rất cuồng nhiệt, và trong hàng ngũ binh sĩ cũng có khá nhiều người thuộc giáo phái này.

Những tín đồ này có lòng sùng bái Trương Lỗ một cách cuồng nhiệt đến mức, trong trận chiến, họ sẵn sàng xem thường sinh mạng của mình.

Thủ phủ của Hán Trung là Nam Trịnh. Mặc dù nơi này nằm gần với Liêu Châu và Sĩ Lý, nhưng Trương Lỗ hoàn toàn không lo lắng. Có rất ít con đường để kẻ thù xâm nhập vào Hán Trung từ hai khu vực đó; chỉ cần kiểm soát chặt chẽ các điểm kiểm soát, quân địch sẽ không thể tiến lên được. Đó chính là lợi thế lớn của Trương Lỗ.

Đối với sứ giả của Tướng Quốc Tấn, Trương Lỗ khá coi trọng họ. Theo lời kể của Lưu Chương, những người này được coi là kẻ phản bội; vì vậy, Trương Lỗ rất muốn nhận được sự công nhận từ người khác. Với tư cách là một vị tướng lớn của Đại Hán và Tướng Quốc Tấn, Lưu Bị sở hữu quyền lực lớn; nếu có sự ủng hộ của ông, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Trương Lỗ dẫn theo các quan lại và tướng lĩnh trong thành ra ngoài thành, cách đó năm dặm để đón tiếp Bàng Tống và những người khác.

Từ xa, họ nhìn thấy một đội kỵ binh mang lá cờ của Bình Châu đang tiến về phía họ. Nhiều tướng lĩnh trong quân đội đều nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh này; kỵ binh dưới trướng Lưu Bị nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng ở Hán Trung, đội kỵ binh của binh sĩ mới là lực lượng mạnh mẽ hơn, chủ yếu do địa hình của Hán Trung và chi phí huấn luyện kỵ binh rất cao, không phải ai cũng có khả năng chi trả.

Mặc dù đội kỵ binh chỉ có năm mươi người, nhưng khí thế của họ thật sự rất mạnh mẽ, khiến các tướng lĩnh trong quân đội không khỏi ngưỡng mộ.

Bàng Tống cũng đã nhận được thông tin về việc Trương Lỗ ra ngoài thành để đón tiếp họ. Khi nhìn thấy đám đông phía trước, Bàng Tống không dám chậm trễ, liền nhảy xuống ngựa.

“Trương Thái Thú thưa ngài, tôi là sứ giả của Tướng quân Jin, Bàng Tống. Rất mong ngài ra ngoại ô đón tiếp tôi.” Bàng Tống cúi chào một cách điềm đạm.

Trên khuôn mặt Trương Lỗ lóe lên vẻ không hài lòng; đặc biệt là vì vẻ ngoài của Bàng Tống khiến ông cảm thấy khó chịu. Là sứ giả của Tướng quân Jin mà lại có dáng vẻ như vậy, thật khó tránh khỏi việc gây ra nhiều nghi ngờ.

“Sứ giả Pang, xin mời vào.” Trương Lỗ nói và cúi chào.

Những quan lại và binh sĩ đi theo đều bắt đầu bàn tán thầm thì. Nhiều người nhìn chằm chằm vào Bàng Tống; bởi vì vẻ ngoài của ông thực sự gây ấn tượng mạnh mẽ, và việc một người như vậy lại là sứ giả của Tướng quân Jin khiến những kỳ vọng ban đầu của họ đối với các sứ giả này trở thành niềm cười nhạo.

Trong suốt hành trình, mặc dù nghe thấy tiếng bàn tán của các quan lại và binh sĩ, Bàng Tống vẫn không hề để tâm và tiếp tục trò chuyện vui vẻ với Trương Lỗ, thậm chí không hề tỏ ra e ngại. Điều này khiến Trương Lỗ nhìn nhận Bàng Tống theo một cách khác; chỉ qua cuộc trò chuyết ngắn ngủi, ông đã nhận thấy rằng Bàng Tống là người am hiểu rộng rãi và có kiến thức sâu sắc.

Sau khi vào trong Đi vào thành, vẻ mặt của Bàng Tống trở nên nghiêm túc hơn. Có lẽ đó là cách ông thể hiện sự coi trọng đối với vị sứ giả này. Dọc hai bên con đường, có rất nhiều người dân; tuy nhiên, Bàng Tống nhạy bén nhận ra rằng ánh mắt của họ đầy sự cuồng nhiệt dành cho Trương Lỗ. Có lẽ chỉ cần một mệnh lệnh từ Trương Lỗ, những người dân này sẽ trở nên điên cuồng… Tất nhiên, đây chỉ là một phần nhỏ trong số họ mà thôi. Nếu toàn thể người dân Hanzhong đều như vậy, thì dù có đến một trăm nghìn quân đội, cũng không thể chiếm được Hanzhong.

Mặc dù sức mạnh của người dân có vẻ như không đáng kể, nhưng khi sức mạnh của họ được tập hợp lại với nhau, thì sức mạnh mà họ tạo ra sẽ thật sự đáng kinh ngạc.

“Hán Trung đã suy tàn, không thể sánh bằng Trường An; chắc sứ giả sẽ cảm thấy buồn cười,” Trương Lỗ nói với nụ cười.

Bàng Tống đáp: “Trương Thái Thú quá khiêm tốn rồi. Nếu Hán Trung được coi là suy tàn, thì trên đời này còn nơi nào có thể gọi là giàu mạnh nữa chứ?”

Nghe vậy, Trương Lỗ tỏ ra rất hài lòng; trong những năm qua, Hán Trung dưới sự lãnh đạo của ông thực sự đã phát triển không nhỏ.

Sau khi vào dinh tỉnh trưởng và ngồi xuống, Bàng Tống đứng dậy và nói: “Vua Tấn đã sai tôi đến đây để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Trương Thái Thú. Nghe nói Trương Thái Thú rất khoan dung đối với dân chúng, và vua Tấn cũng vậy.”

Trương Lỗ cười và nói: “Cảm ơn lời khen ngợi của vua Tấn; tôi chỉ làm những việc đương nhiên phải làm cho dân chúng mà thôi.” Thực tế, Trương Lỗ luôn dành rất nhiều công sức để chăm sóc dân chúng; đặc biệt là đối với những tín đồ của Giáo phái Ngũ Đấu Mǐ, điều này khiến ngày càng nhiều người muốn gia nhập giáo phái, từ đó giúp Trương Lỗ càng ngày càng có ảnh hưởng lớn hơn ở Hán Trung và Ba Quận.

“Trương Thái Thú, hiện nay, viên quản lý Yí Châu là Lưu Chương đang có ý định liên minh với Kinh Châu. Nếu họ tìm được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Lưu Bị, thì một khi Lưu Bị tiến vào Yí Châu, Hán Trung sẽ gặp nguy hiểm. Lưu Bị không phải là người mà Lưu Chương có thể so sánh được. Trong thời gian loạn lạc, Lưu Bị đã nổi bật, và dưới trướng ông ta còn có Gia Cát Lượng và Đơn Phúc đồng hành trong việc hoạch định chiến lược; hai em trai của ông ta, Quan Ngụ và Trương Phi, lại còn sở hữu sức mạnh phi thường,” Bàng Tống nói một cách nghiêm túc, ánh mắt sáng ngời nhìn thẳng vào Trương Lỗ.

Chưa kịp cho Trương Lỗ phản bác, mưu sĩ Diễn Bồ đã cười lớn và nói: “Dù Lưu Bị có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, liệu họ có thể giành lấy Hán Trung khỏi tay chủ nhân của chúng ta không? Hành động của Lưu Chương chính là tự chuốc lấy cái chết. Lưu Bị là người như thế nào chứ? Họ đã giành quyền kiểm soát quân đội Kinh Châu từ tay Tài Mao; trên bề mặt thì là do Hoàng đế quyết định, nhưng thực tế thì chính Lưu Bị đang nắm quyền lực thực sự trong triều đình. Người như vậy, nếu tiến vào Yí Châu, chắc chắn sẽ đánh bại Lưu Chương… Vậy thì Hán Trungh không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Xin hỏi ngài này là ai?” Bàng Tống nghi ngờ và hỏi.

Trên khuôn mặt Trương Lỗ lóe lên vẻ không hài lòng, nhưng ông vẫn cười nói: “Đây là tướng mưu dưới trướng của ta, Yan Pu – người sở hữu tài năng xuất chúng.”

Bàng Tống tiếp tục nói: “Nếu Lưu Bị chiếm được Tây Xuyên, làm sao lại để Trương Thái Thú chiếm giữ Hán Trung và Ba Quận? Hơn nữa, sau khi Lưu Bị đoạt được Tây Xuyên, họ sẽ có đến một trăm nghìn binh lính tinh nhuệ. Xin hỏi ngài, liệu quân đội Hán Trung có thể chống lại Lưu Bị không?”

Yan Pu bối rối không biết phải nói gì; Lưu Chương từng khoe rằng mình có một trăm nghìn binh lính tinh nhuệ, và điều đó không phải là lời nói dối. Yizhou đã sống trong hòa bình trong thời gian dài, vì vậy dù binh sĩ ở đây có thể không mạnh mẽ như các địa phương khác, nhưng nếu họ được Lưu Bị sử dụng, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Hán Trung.

Trương Lỗ nói: “Dù Lưu Bị có những tướng giỏi, nhưng các tướng sĩ dưới trướng của ta cũng không hề yếu kém.” Sau đó, ông giới thiệu cho Bàng Tống về những tướng giỏi trong quân đội.

Bàng Tống cúi chào một cách rất lễ phép, thái độ của ông khiến Trương Lỗ cảm thấy rất hài lòng. Nhiều tướng lĩnh khác, khi thấy Bàng Tống tỏ ra tôn trọng như vậy, liền nghĩ đến những lời bàn tán trên đường đi và cảm thấy xấu hổ.

“Chúa tước Jin đã biết rằng Trương Thái Thú đang gặp nhiều khó khăn ở Hán Trung, vì vậy đã sai tôi mang theo một trăm thùng rượu Jin, một đôi cốc phát sáng vào ban đêm, một hộp đồ uống “Tiên Lãng”, hai bộ sách “Hán Thư”, và năm thanh kiếm làm từ thép tinh luyện,” Bàng Tống nói.

Trương Lỗ gật đầu nhẹ và nói: “Con đường đến Hán Trung khá gập ghềnh, thật sự khiến sứ giả phải vất vả. Tối nay, ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại dinh thự để chào đón sứ giả.”

Việc Lü Bu có thể mang đến nhiều thứ như vậy khiến Trương Lỗ cảm thấy rất tự hào. Mặc dù ở Hán Trung, rượu Jin vẫn rất nổi tiếng, nhưng kể từ khi Trương Lỗ chiếm giữ Hán Trung, giao thương với Jin Yang gần như không còn nữa. Các quán rượu ở Hán Trung dù có bán rượu Jin, nhưng giá cả lại cao hơn nhiều so với các khu vực khác. Điều này cũng do địa hình của Hán Trung quy định; chỉ những người giàu có và quyền quý trong thành phố mới đủ khả năng chi trả cho rượu Jin. Mỗi thùng rượu Jin có thể chứa đến mười bình, vì vậy giá trị của nó thực sự rất lớn.