Sau khi quyết định xong, Tào Tháo ngay lập tức bàn bạc với các cố vấn của mình về việc tấn công Từ Châu.

Đối với việc Tào Tháo ra quân chống lại Từ Châu vào thời điểm này, các cố vấn đều không có ý kiến phản đối. Chỉ khi Từ Châu được ổn định trở lại thì mới thực sự có lợi cho Tào Tháo; nếu Tạng Bá thực sự phản bội, họ chắc chắn sẽ lộ rõ bộ mặt thật của mình vào lúc này. Còn nếu Tạng Bá thực lòng quy phục Tào Tháo, họ chắc chắn sẽ không từ chối để Đại quân nhập thành tiếp cận.

“Chủ nhân có thể ra lệnh cho Trần Đăng dẫn đại quân đến khu vực Đông Hải. Nếu Tạng Bá không có ý đồ phản bội chủ nhân, chắc chắn họ sẽ để Quân đội tiến vào thành tiếp quản thành phố; lúc đó, quân đội của Từ Châu sẽ nhanh chóng chiếm giữ thành trì, và Tạng Bá chắc chắn sẽ đến gặp Hứa Đô.” Tần Dự nói.

Tào Tháo gật đầu và nói: “Lần này xuất quân chống lại Từ Châu, chỉ cần công đạ chứng kiến cuộc hành quân là đủ; những người khác thì cần tập trung vào việc ổn định tình hình ở Hứa Đô. Nếu có ai dám gây rối vào lúc này, không cần ngần ngại hành động mạnh mẽ.”

Mọi người đều đồng ý. Họ hiểu rõ ý của Tào Tháo. Mặc dù các quan lại trong triều lo ngại về mối đe dọa từ Trường An, nhưng họ vẫn rất tham lam quyền lực. Vì Tào Tháo nắm quyền lực quân sự, các quan lại này cảm thấy bất an; sau khi Tào Tháo rời đi, chắc chắn họ sẽ âm mưu gì đó.

Mãn Sủng – người được giao trách nhiệm quản lý __TERM011– đã từng loại bỏ không ít gia tộc quyền lực khi Tào Tháo dẫn quân đi chinh chiến ở Kinh Châu.

Ngày hôm sau, Tào Tháo tuyên bố trước triều đình về tầm quan trọng của Lãng Yết và Đông Hải. __TERM013__ tự nhiên sẽ không từ chối đề xuất của Tào Tháo về việc cử thêm binh lính đến phòng thủ Kính Châu.

Còn Tào Tháo thì với lý do cho rằng Từ Châu không đủ kiên định, đã dẫn dắt năm ngàn binh sĩ đến Từ Châu.

Khi Tào Tháo rời khỏi Hứa Đô, Lưu Tùng tự nhiên rất mừng rỡ vì điều này. Trước mặt Tào Tháo, Lưu Tùng cảm thấy rất áp lực; bởi vì ông ta vẫn còn trẻ và chưa trải qua nhiều chuyện gì. Đối mặt với sự quyết đoán của Tào Tháo, ông ta cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào. Tuy nhiên, ông ta hiểu rằng việc mình có thể trở thành hoàng đế là nhờ vào sự hỗ trợ của Tào Tháo, vì vậy ông ta cũng rất kính trọng Tào Tháo.

Sự hành xử của một vị vua như vậy chắc chắn sẽ khiến các quan lại trong triều nghĩ rằng Tào Tháo đang lừa dối hoàng đế, và họ chắc chắn sẽ có nhiều lời phàn nàn về ông ta.

Nhưng sự mạnh mẽ của Tào Tháo trong việc cai trị đã thực sự mang lại hy vọng về sự hồi sinh của triều đại Hán. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như hiện tại và Tào Tháo có thể đánh bại quân đội ở Chang’an, thì chắc chắn triều đại Hán sẽ được ổn định trở lại, và họ sẽ trở thành những người có công trong việc hồi sinh đất nước.

Dù các gia tộc có cố gắng bảo vệ Gia tộc và quyền lợi của mình đến đâu, thì trong lòng nhiều người, triều đại Hán vẫn chiếm vị trí rất quan trọng. Chỉ khi triều đại Hán tiếp tục tồn tại, các gia tộc mới có thể duy trì vị thế cao quý của mình. Nếu thiên hạ rơi vào tay Lü Bu, đó mới thực sự là ngày tận thế của các gia tộc. Mọi hành động mà Lü Bu đã làm đối với các gia tộc đều khiến họ căm phẫn đến tận xương tủy.

Việc thu hồi lại các lực lượng vũ trang và đất đai từ tay các gia tộc chính là đang lung lay nền tảng cơ bản của họ. Nhưng dưới chế độ của triều đại Hán, quyền lợi của các gia tộc sẽ được bảo vệ một cách tốt nhất. Về việc bổ nhiệm nhân tài, triều đại Hán sẽ không giống như Lü Bu – không mở trường học để ai cũng có thể theo học, và muốn đạt được chức vụ, người đó cần phải có sự giới thiệu của các gia tộc. Những người được các gia tộc giới thiệu sẽ mang theo “dấu ấn” đặc biệt, và chỉ thông qua việc kiểm soát chính trường như vậy, các gia tộc mới có thể duy trì vị thế cao quý của mình.

Nhưng tại những gia tộc được cai trị bởi Tào Tháo, họ dần nhận ra tham vọng của ông ta – đó là việc quan tâm sâu sắc đến việc tuyển chọn những người xuất thân từ các gia đình nghèo khó. Thậm chí, Tào Tháo còn ban hành lệnh kêu gọi những tài năng giỏi, điều này được coi là sự xem thường đối với nhân tài của các gia tộc và không thể được chấp nhận. Tuy nhiên, biện pháp của Tào Tháo quá mạnh mẽ; nếu chống lại ông ta, các gia tộc sẽ không thể thu được lợi ích gì. Điều này có thể được thấy rõ qua việc Tào Tháo âm thầm sai người loại bỏ những gia tộc đã chống đối mình. Khi Cao ** gặp nguy hiểm, các gia tộc sẽ phải chịu những tổn thất lớn.

Ba ngày sau, Tào Tháo dẫn quân rời khỏi Hứa Đô, cùng theo đó là năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ.

Sau khi nhận được chỉ thị từ triều đình, Trần Đăng lập tức hiểu rõ ý đồ của Tào Tháo và chuẩn bị đưa quân đến Quận Đông Hải.

Trần Đăng có những điểm đặc biệt trong việc quản lý nội chính, nhưng so với Trần Cung thì về mặt chiến lược chỉ huy quân đội, ông ta vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, trong thời gian Từ Châu cai trị, Trần Đăng thực sự đã đóng góp không nhỏ vào việc ổn định tình hình, vì vậy mới được Tào Tháo tin tưởng và trao cho vị trí quan trọng này. Một người cai trị một tỉnh không chỉ có quyền quyết định về chính sách mà còn nắm giữ quyền lực lớn trong quân đội. Khác với hệ thống dưới sự cai trị của Lư Bu, các người cai trị tỉnh dưới thời Tào Tháo có quyền điều động lực lượng quân đội, nhưng những đội quân này vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Trần Đăng dẫn theo ba vạn binh sĩ tiến về phía Quận Đông Hải một cách hùng hậu.

Khi nhận được thông tin về việc Trần Đăng đang dẫn quân đến, Tạng Bá hơi ngạc nhiên; Trần Cung cũng không ngờ rằng sau khi chinh phục Kinh Châu, Tào Tháo lại dám có những hành động lớn lao như vậy. Dù Trần Đăng tuyên bố rằng mục đích của cuộc hành quân này là để tăng cường phòng thủ thành trì, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng thực chất Tào Tháo đang muốn chiếm đoạt Quận Đông Hải và Lang Ya, và việc tăng cường phòng thủ chỉ là cái cớ mà thôi.

“Công Đài, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?” Tạng Bá nhìn về phía Trần Cung.

Trần Cung đáp: “Tướng quân nên cử người đến Trường An và Thanh Châu để kêu gọi tiếp viện. Nếu quân Tào Tháo tấn công Mạnh Liệt một cách mãnh liệt, khi hai nơi này cùng gửi quân đến, chắc chắn sẽ có thể ổn định được thành trì. Còn tướng quân thì dẫn quân đến Đông Hải để chống lại địch.”

“Được, theo ý kiến của Công Đài.” Tạng Bá suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Nếu Tào Tháo quyết tâm chiếm đóng Đông Hải và Lang Yết, chỉ dựa vào quân đội của hai quận thôi thì việc chống lại quân Tào Tháo sẽ rất khó khăn. Nhưng nếu có sự hỗ trợ từ Trường An và Thanh Châu, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi. Dù là quân đội Trường An hay Thanh Châu, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ. Khi những đội quân này đến, Tạng Bá sẽ công khai lập trường của mình; ngay cả khi Tào Tháo tức giận, họ cũng không thể làm gì được.

Tạng Bá ở lại Từ Châu với vai trò là người nội gián. Sau khi xảy ra chiến tranh giữa Thanh Châu và Từ Châu, nếu anh ta ngay lập tức tuyên bố đầu hàng cho Vua Tấn, chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn trong Từ Châu.

Nhưng hiện tại, quân đội Trường An đang chiến đấu ở Y Châu và không thể quan tâm đến tình hình ở Từ Châu. Họ chỉ có thể dựa vào quân đội hiện có để chống lại cuộc tấn công của quân Tào Tháo.

Với số quân đông đảo trong tay, Tạng Bá vẫn tin tưởng rằng mình có thể bảo vệ được hai quận này. Ngay cả khi quân Tào Tháo có ý đồ xấu, miễn là Giữ vững thành trì không can thiệp, mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.

Đúng lúc Trần Đăng đang dẫn quân tiến gần đến quận Đông Hải, Tào Tháo đã đến nơi đó.

Khác với các binh sĩ trong quân đội Từ Châu, năm nghìn binh sĩ đi theo Tào Tháo toát lên vẻ mạnh mẽ và hung hãn. Trong số đó có năm trăm kỵ binh trang bị áo giáp nặng và năm trăm kỵ binh Hổ Báo – hai đội quân này đại diện cho lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất dưới trướng của Tào Tháo.

Trên chiến trường ở Kinh Châu, cả kỵ binh Hổ Báo lẫn kỵ binh trang bị áo giáp nặng đều đã thể hiện sức mạnh chiến đấu phi thường của mình.

Khi biết Tào Tháo đã đến, Trần Đăng vội vàng ra đón. Sau một vài lời chào hỏi, Tào Tháo nói: “Quân đội phòng thủ trong thành rất ranh ma; muốn chiếm được thành trì này, e rằng sẽ không hề dễ dàng.”