Bên trong lều quân đại của quân đội Kinh Châu.

“Lư Bu dẫn theo vài vệ sĩ đi đến nơi ở của Tào Doanh trại quân sự vào ban đêm, ý định của hắn rốt cuộc là gì?” Lưu Biểu nhận được tin tức từ gián điệp, trán cau lại.

“Thần hoàng, e rằng chính là Tào Tháo lo ngại về thần hoàng, nên mới muốn liên kết với Tướng Quân của Tấn. Lư Bu, nhờ vào sức mạnh của quân đội Bình Châu, cũng không coi trọng thần hoàng chút nào. Tôi khi được phái đến Bình Châu, đã phải chịu rất nhiều chỉ trích; việc bị sỉ nhục là chuyện nhỏ, nhưng điều này ảnh hưởng đến uy tín của hoàng gia. Sự thiếu tôn trọng của Tướng Quân đối với thần hoàng là điều mà tất cả mọi người ở Kinh Châu đều nhìn thấy rõ.” Khuái Việt nói. Sau khi được phái đến Bình Châu, ông ta luôn nói xấu Bình Châu trước mặt Lưu Biểu, và mỗi khi có cơ hội, ông ta đều cố tình miêu tả Bình Châu một cách xấu xa nhất có thể.

Khuái Liang nhìn Khuái Việt một cái, rồi cúi đầu nói: “Thần hoàng, hiện nay kẻ phản bội Viên Thác đang đứng trước mặt chúng ta, chúng ta cần phải đoàn kết để đánh bại hắn. Quân đội Bình Châu đã đến từ xa vì lý do chính nghĩa, và Tướng Quân cũng tuân theo mệnh lệnh của thần hoàng; chúng ta không thể hành động tùy tiện, nếu không sẽ khiến các chư hầu mất lòng tin. Vào lúc này, như thần hoàng đã nói, điều quan trọng nhất là phải đoàn kết để đánh bại kẻ phản bội Viên Thác.”

Sau khi kế vị ngai vàng, tham vọng của Lưu Biểu cũng tăng lên rất nhiều. Ông ta kêu gọi các chư hầu tấn công Viên Thác, với hy vọng có thể khôi phục danh dự của triều đại Hán. Theo suy đoán của ông ta, các chư hầu lẽ ra phải tôn trọng mình một cách sâu sắc; ai ngờ hôm nay, Tôn Thái lại công khai thách thức mình. Mặc dù cuối cùng Tôn Thái đã nhượng bộ, nhưng hành động đó vẫn coi như là một sự xúc phạm đến danh dự của triều đại Hán. Dù Kinh Châu và Giang Đông có mâu thuẫn với nhau, nhưng bây giờ ông ta là hoàng đế, và tất cả các chư hầu đều phải tuân theo ông ta.

Theo ý định của Lưu Biểu, các chư hầu lẽ ra phải thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với thần hoàng, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác với những gì ông ta tưởng tượng. Các chư hầu không hề kiềm chế bản thân chỉ vì có thêm một vị hoàng đế Hán; tất cả họ đều hành động vì lợi ích riêng của mình.

“Hãy sai người theo dõi sát sao những động thái của Tào Tháo, Lư Bu và Tôn Thái.” Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lưu Biểu quyết định tạm thời không hành

Bên trong thành An Phong, các quan văn và tướng sĩ dưới trướng của Viên Thác cũng không mấy yên tâm. Mặc dù có đến sáu vạn binh sĩ bên trong và bên ngoài thành, lực lượng của các chư hầu cũng không hề yếu kém; điều quan trọng nhất là trong quân đội của các chư hầu có những đội kỵ binh tinh nhuệ, thực sự là một lực lượng áp đảo trên chiến trường. Kỵ binh luôn là một thế lực mà không ai có thể xem thường được. Dưới trướng của Viên Thác không có những chiến binh dũng cảm như những “tiên phong tử vong”, vì vậy khi đối mặt với kỵ binh của các chư hầu, họ chỉ có thể dùng thân xác của mình để chống đỡ.

“Thánh hoàng, tướng Hoa Hùng muốn xin gặp Ngài.”

Viên Thác nhíu mày, ngạc nhiên hỏi: “Lúc này, liên quân của bọn phi loạn đã ở cách thành khoảng mười dặm, Tướng Hoa lẽ ra phải củng cố doanh trại, tại sao lại đến đây?”

“Thánh hoàng, tướng Hoa Hùng nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo với Ngài, vì vậy mới đến đây.”

“Cho phép Hoa Hùng vào thành.” Viên Thác ra lệnh.

Hoa Hùng vội vàng vào thành, sau đó cưỡi ngựa tiến về phía trung quân, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng và hồi hộp.

“Tướng Hoa vào thành vào ban đêm, không biết có chuyện gì?” Viên Thác hỏi.

Sau khi chào hỏi, Hoa Hùng định tiến lên, nhưng những binh sĩ canh giữ bên cạnh Viên Thác bỗng nhiên rút kiếm, nhìn chằm chằm vào ông ta.

Viên Thác vẫy tay cho lính canh lùi lại, rồi nói từ tốn: “Tất cả những người ở đây đều là những trợ thủ đắc lực của Gia tộc Trọng, Tướng Hoa cứ nói thẳng ra đi.”

Hoa Hùng im lặng một lát, sau đó từ tốn nói: “Thánh hoàng, thần vừa rồi được lệnh đối đầu với quân đội Kinh Châu và Tấn Châu. Mặc dù đã tổn thất nặng nề, nhưng thần đã phát hiện ra một phương pháp có thể khắc chế kỵ binh của bọn phi loạn. Vì tình hình quân sự rất khẩn cấp, nên thần mới vội vàng đến đây.”

Ánh mắt Viên Thác sáng lên. Trong liên quân của các chư hầu, điều khiến ông ta lo lắng nhất chính là lực lượng kỵ binh. Nếu có thể tìm ra cách khắc chế kỵ binh, thì việc các chư hầu muốn đánh bại đại quân của Gia tộc Trọng sẽ không hề dễ dàng. Kể từ khi trải qua trận chiến chống lại Đổng Trác và nhận thức được sức mạnh của kỵ binh, Viên Thác đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng lực lượng kỵ binh của mình, nhưng so với đại quân của các chư hầu, mức độ tinh nhuệ của kỵ binh dưới trướng ông ta vẫn còn kém xa.

“Đó là thứ gì?” Viên Thác nhìn chằm chằm vào vật đó, rồi nói với mọi người trong phòng: “Mọi người hãy ra đi.”

Sau khi mọi người rời đi, người đó bảo người khác mang những thứ mình mang theo lên trước mặt Viên Thác.

“Chỉ là hai thứ này sao?” Viên Thác tỏ vẻ nghi ngờ.

“Thánh hoàng đừng xem thường thứ này,” người đó nói, cầm lấy vật Mã Đèn và tiếp tục: “Khi tôi nhận được con ngựa chiến của một binh sĩ kỵ binh bay, tôi đã tự mình cưỡi thử. Nhờ có thứ này, các binh sĩ kỵ binh sẽ đứng vững hơn trên ngựa, ngay cả khi họ cầm vũ khí trên tay, họ cũng không lo bị ngã khỏi ngựa. Những binh sĩ kỵ binh bay và kỵ binh sói vốn đã giỏi cưỡi ngựa, chính nhờ có thứ này mà họ mới có thể thi đấu xuất sắc như vậy.”

“Dù tôi không biết rõ công dụng của thứ này là gì, nhưng tất cả các con ngựa chiến của binh sĩ kỵ binh bay đều được gắn thứ này, chắc chắn nó rất hữu ích.” Người đó nói với vẻ hào hứng. Anh ta cảm thấy mình đã khám phá ra bí mật của binh sĩ kỵ binh bay, và với những thứ này, hoàn toàn có thể xây dựng một đội quân kỵ binh tinh nhuệ. Là một chỉ huy kỵ binh, người đó hiểu rõ tầm quan trọng của vật Mã Đèn; việc các binh sĩ kỵ binh có thể đứng vững trên ngựa một cách dễ dàng sẽ giúp họ tăng cường sức mạnh đáng kể. Anh ta dường như đã thấy hình ảnh của những binh sĩ Huainan được trang bị hai thứ này, đối đầu với binh sĩ kỵ binh bay trên chiến trường.

“Tốt lắm, Tướng Hoa thực sự là một vị tướng may mắn cho Gia tộc Trọng. Chỉ là thứ này phải được bảo mật cẩn thận, không được để người khác biết.” Viên Thác nói: “Quân đội Bình Châu chắc chắn cũng sẽ không tiết lộ bí mật này cho các chư hầu khác; như vậy, nó sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ cho đại quân của Gia tộc Trọng.”

“Vâng, tôi sẽ nỗ lực hết sức để huấn luyện một đội quân kỵ binh mạnh mẽ hơn cả binh sĩ kỵ binh bay, giúp Thánh hoàng đánh bại những kẻ phi nghĩa.” Người đó cúi đầu nói, lòng đầy tin tưởng. Đội quân kỵ binh của Gia tộc Trọng có tổng cộng năm nghìn người; nếu tất cả họ đều được trang bị hai thứ này, trên chiến trường, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể đánh bại. Không chỉ có thể cản trở binh sĩ kỵ binh bay, anh ta còn tin rằng mình có thể đối đầu trực tiếp với họ.

Viên Thác rất vui mừng: “Có Tướng Hoa ở đây, những kẻ phản bội không đáng lo ngại.”

Nhận được sự tin tưởng từ Viên Thác, người đó cũng rất tự tin và yêu cầu các thợ rèn chế tạo những vật này