Mã Siêu thực chất là đang ngầm tán thưởng cách làm của Trương Vệ. Dù Yangping Pass rất hiểm trở, nhưng nếu không thể giữ chân được quân địch, việc sử dụng Yangping Pass để chặn đứng bước tiến của Lưu Bị sẽ rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu có binh sĩ từ bên ngoài hỗ trợ chặn đỡ, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Khi tấn công Yangping Pass, chắc chắn phải xem xét đến lực lượng quân đội bên ngoài thành này.

Trong quá trình phòng thủ thành trì, không ít tướng lĩnh cũng chọn cách này để giữ chân quân địch.

“Tướng Mã, lần này ông đã vất vả rất nhiều trong trận chiến này,” Trương Vệ nói.

“Đó chỉ là trách nhiệm của tôi thôi,” Mã Siêu đáp rồi cáo từ đi. Anh biết rằng bốn người họ chắc chắn sẽ thảo luận về một số vấn đề bí mật.

Sau khi rời khỏi lều trại, Mã Đài tỏ ra không hài lòng: “Triệu Vân là người đứng đầu trong số Năm Hổ Tướng dưới trướng của Tướng Chinh, việc ông có thể sánh ngang với ông ta đã là một thành tích lớn rồi. Không ngờ Trương Vệ lại không coi trọng điều đó. Nếu là các tướng lĩnh khác ở Hán Trung, có lẽ họ đã sớm bị giết bên ngoài thành rồi.”

Mã Siêu thì thầm: “Im lặng đi. Trương Vệ và những người khác có quyền lực lớn trong quân đội. Chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được. Với độ hiểm trở của Yangping Pass, quân đội của Trường An sẽ rất khó có thể đánh chiếm được nơi này.”

Nói đến đây, Mã Siêu cảm thấy mình thiếu tự tin. Ngay từ những lúc nguy cấp nhất ở Bình Châu, Lưu Bị đã xoay chuyển tình thế, đánh bại liên quân các chư hầu và buộc Viên Thiệu phải rời khỏi Ký Châu. Đối mặt với một người như vậy, liệu có thể đánh giá anh ta theo những cách thông thường được hay không?

So với việc Lưu Bị tiến công Y Châu, thực ra Mã Siêu còn tin tưởng vào Lưu Bị hơn.

Tuy nhiên, mối thù hận giữa anh ta và Lưu Bị đã quyết định rằng anh ta sẽ không đứng về phe Lưu Bị; hai người chỉ có thể đối đầu nhau trong phe địch mà thôi.

Chỉ sau một ngày đi trên con đường Chen Cang, đường phía trước đã trở nên gập ghềnh và hiểm trở. Nhìn những ngọn núi cao chót vót phía xa, đội quân của mình trở nên nhỏ bé đến thảm hại, Lưu Bị không khỏi thốt lên: “Con đường Tứ Xuyên thật khó khăn… khó khăn hơn cả việc leo lên bầu trời xanh!”

Bàng Tống cười nói: “Thưa chủ công, dù con đường Tứ Xuyên có khó khăn đến đâu, cũng không thể ngăn cản bước tiến của quân đội chúng ta.”

“Với sự giúp đỡ của mọi người, làm sao có thể không chinh phục được Hán Trung?” Lưu Bị cười ha hả nói. Lần này, những người đi theo ông ra trận đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân đội. Kỵ binh khi đến Hán Trung sẽ không đóng vai trò lớn; trên chiến trường, hiếm khi xảy ra các trận giao tranh quy mô lớn giữa kỵ binh. Chủ yếu, họ sẽ tham gia vào việc tấn công các con đèo và ải, bởi vì địa hình của Y Thái đã giới hạn điều đó. Nếu không, Y Thái đã sớm bị chinh phục như các thành phố ở Trung Nguyên rồi.

“Những vật dụng mà chủ công đã sai người chế tạo thực sự rất tinh xảo; trên những con đường gập ghềnh như thế này, ngay cả những người dân bình thường cũng có thể sử dụng chúng một cách thuận tiện,” Bàng Đức ngợi khen.

Lưu Bị tỏ ra rất hài lòng. Mặc dù những ý tưởng đó được lấy từ người khác, nhưng miễn là chúng có ích cho đại quân, thì đó chính là phương pháp tốt. Con đường Tây Sở rất khó đi; điều này khiến cho những biện pháp thông thường không thể dễ dàng đưa quân vào Y Thái. Nhưng sau khi chiếm giữ được Y Thái, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác. Chỉ cần sử dụng đường thủy để vận chuyển lương thực, mọi việc sẽ trở nên vô cùng thuận tiện. Hơn nữa, do địa hình cao của Y Thái, ngay cả khi quân địch tấn công từ đường thủy, chúng ta vẫn giữ được ưu thế tuyệt đối.

“Chủ công, tin tức từ lính giám sát cho biết, tướng Triệu Vân đã có trận chiến lớn với Mã Siêu bên ngoài ải Dương Bình Quan và đã đẩy lùi được quân địch. Còn Trương Vệ đã chỉ đạo các tướng dưới quyền là Dương Bạch và Dương Áng đóng quân trên hai bên núi của ải Dương Bình Quan, để tạo thành thế phòng thủ hiệu quả,” Bàng Tống nói với giọng đầy lo lắng. Khi đi qua ải Dương Bình Quan, ông đã quan sát kỹ lưỡng địa hình nơi đây. Để đại quân có thể đánh bại ải Dương Bình Quan từ phía trước là điều vô cùng khó khăn; những ngọn núi hai bên lại càng dựng đứng, ngay cả xe bắn đá cũng không thể dễ dàng ném đá xuống hàng quân địch.

Lưu Bị nói: “Trước khi xe đến chân núi, chắc chắn sẽ có con đường. Dương Áng, Dương Bạch… những kẻ đó chỉ là những người tầm thường mà thôi. Với sức mạnh của đại quân chúng ta và tài năng của Tư Viên, việc đánh bại ải Dương Bình Quan chắc chắn không phải là vấn đề.”

Có vẻ như bị sự tự tin của Lưu Bị lan tỏa, Bàng Tống cũng trở nên yên tâm hơn. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên ông tham gia chiến đấu cùng đại quân, và chắc chắn họ sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng chỉ cần đánh bại được ải Dương Bình Quan

“Chủ công, thà rằng chúng ta bí mật sai người đi thuyết phục Yang Bai và những người khác; nếu thành công, việc chiếm giữ Hán Trung sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Bàng Tống nói.

Lưu Bị lắc đầu: “Thì Nguyên, các gia tộc quyền quý ở Hán Trung sẽ không dễ dàng từ bỏ quyền lực trong tay họ đâu. Còn ải Dương Bình Quan chính là chỗ dựa lớn nhất của họ; chỉ cần đánh bại được ải này, coi như đã cắt đứt con đường sống của họ. Lúc đó, họ chắc chắn sẽ quy phục. Nhưng nếu bí mật thuyết phục bây giờ, thì sẽ không có hiệu quả lắm.”

Mười ngày sau, Lưu Bị dẫn đại quân đến bên ngoài ải Dương Bình Quan. Nhìn thấy con ải ở không xa, ánh mắt Lưu Bị hơi nhíu lại; con ải này thật sự rất khó để đánh chiếm.

Kể từ khi đại quân đến nơi, các thợ rèn trong quân đội liên tục chế tạo những cỗ xe chiến đấu mạnh mẽ, chuẩn bị tấn công ải Dương Bình Quan.

Lưu Bị thì dẫn theo lực lượng kỵ binh tinh nhuệ tiến ra bên ngoài ải.

Điển Vi bước lên và hét lớn: “Tướng quân của nước Tấn đã đến rồi! Ai là tướng chỉ huy phòng thủ bên trong thành? Nhanh chóng ra ngoài đáp lời!”

Nghe thấy lời này, nhiều binh sĩ phòng thủ biến sắc; một số người còn tò mò nhìn về phía bên ngoài ải. Họ hoàn toàn không lạ gì với danh tiếng của Lưu Bị, nhất là sau khi ông ta đánh bại liên quân các chư hầu, danh tiếng của ông ta trong giới võ sĩ thực sự không ai sánh kịp.

Với chiếc mũ vàng tím trên đầu, bộ áo hoa rực rỡ, cưỡi con ngựa Chí Thú Đỏ, hình ảnh Lưu Bị hiện lên rõ ràng trước mắt các binh sĩ phòng thủ. Mặc dù chưa từng nhìn thấy dung mạo thực sự của Lưu Bị, họ vẫn có thể nhận ra ông ta ngay từ đám kỵ binh này.

Khi biết tin Lưu Bị đang đến, Trương Vệ không dám có chút sơ suất nào. Ngay từ khi đại quân của Lưu Bị sắp đến ải Dương Bình Quan, Trương Vệ đã yêu cầu các binh sĩ phòng thủ tăng cường cảnh giác. Lưu Bị được mệnh danh là võ sĩ số một thiên hạ, và ông ta còn đã đánh bại liên quân các chư hầu bên ngoài ải Hú Quan, nên danh tiếng của ông ta vô cùng lớn.

Cổng thành mở ra, Trương Vệ dẫn theo hàng trăm kỵ binh bên trong thành xếp thành một hàng dọc bên ngoài ải.

Lưu Bị nhận ra Mã Siêu trong đám kỵ binh đó, liền cưỡi ngựa tiến lên và cười nói: “Mạnh Kỳ, lâu lắm rồi không gặp. Không ngờ bây giờ anh đã trở thành tướng dưới trướng của Trương Lỗ rồi.”

Khi nhìn thấy Lưu Bị, ánh mắt Mã Siêu trở nên căng thẳng. Lưu Bị được mệnh danh là võ sĩ số một thiên hạ, và nếu không phải vì đã từng đối đầu với __TERMLOCK