Tôn Thái chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lưu Biểu. Trong mắt ông ta, dù là hoàng đế nào đi nữa, trước sức mạnh tuyệt đối thì cũng chẳng là gì cả. Hoàng đế Hán của Trường An, dù được coi là người kế vị chính thống của triều đại Đại Hán, cuối cùng cũng đã chết trong loạn quân. Những năm qua, triều đại Đại Hán liên tục gặp rối ren; uy tín của hoàng gia Hán trong mắt các chư hầu cũng dần suy yếu. Nếu xét đến thời đại của Hoàng đế Linh, ngay cả khi hoàng đế ra lệnh giết hại gia tộc Sơn, các hậu duệ của họ cũng không dám phàn nàn. Đó mới thực sự là uy quyền tuyệt đối. So với điều này, Lưu Biểu có vẻ khá yếu ớt.

Các tướng sĩ dưới trướng của Tôn Thái thấy vậy cũng rút kiếm đối đầu. Bầu không khí bên trong lều trại bỗng trở nên căng thẳng.

“Rút lui.” Nghĩ đến địa vị của Lưu Biểu, Tôn Thái quyết định nhẫn nhục.

Bị Tôn Thái công khai khiêu chiến, Lưu Biểu cảm thấy mất mặt. Ông ta là hoàng đế của Đại Hán; làm sao có hoàng đế nào lại chịu đựng sự xúc phạm như vậy từ thuộc hạ? “Tướng Sơn thật là oai phong, dường như hoàn toàn không coi trọng ta.”

Tôn Thái cúi chào và nói: “Lúc nãy, thuộc hạ của tôi đã quá lỗ máng. Nếu không phải các tướng sĩ dưới trướng của bệ hạ đã khiêu khích trước, làm sao các tướng sĩ của tôi lại dám hành động?”

Lưu Biểu lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, sau đó nhìn về phía Tào Tháo.

Sau khi quan sát xem các chư hầu đang phản ứng thế nào, Tào Tháo lại tỏ ra rất ngoan ngoãn; ít nhất là ông ta không đối đầu trực tiếp với Lưu Biểu như Tôn Thái. Nhưng những suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta thì không ai biết được.

“Việc đánh bại bọn phiến quân không thể chần chừ được. Gần đây, Tướng Quân của nước Tấn đã giành chiến thắng lớn trước Hoa Hùng, giết chết nhiều tướng lĩnh của phe phiến quân, làm rung chuyển thanh thế của quân đội chúng ta. Sau khi đánh bại bọn phiến quân, chúng ta sẽ cùng nhau xem xét công lao và ban thưởng. Hiện tại, bọn phiến quân vẫn đang ở phía trước; mọi người hãy đoàn kết lại, cùng nhau phục hồi vinh quang cho triều đại Hán,” Lưu Biểu nói.

Trong lòng, Lỗ Mạn cảm thấy chán ghét. Cái gì gọi là xem xét công lao và ban thưởng chứ? Thà rằng có những phần thưởng thiết thực và hợp lý còn hơn. Ai cũng có thể nhận ra rằng, hoàng đế Lưu Biểu này không có nhiều ảnh hưởng đối với các chư hầu.

“Thánh hoàng, kẻ phản bội Viên Thác đang có đến một trăm nghìn binh sĩ. Quân ta đã đi xa để đến đây, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận với nguy cơ quân địch chặn đứng con đường tiếp tế lương thực của chúng ta,” Tào Tháo nhắc nhở.

“Vấn đề lương thực đã được giao cho đại tướng Vương Uy của ta phụ trách việc vận chuyển. Hơn nữa, lúc này quân đội của Viên Thác đang cố thủ trong thành, làm sao họ dám ra tay chặn đứng con đường tiếp tế của chúng ta được? Hầu tước Sơn Dương Ngài lo lắng quá mức rồi,” Lưu Biểu cười nói.

Lưu Bị nhíu mày. Nếu con đường tiếp tế lương thực bị quân đội Viên Thác chặn đứng, điều đó sẽ gây ra những tổn hại lớn cho đại quân. Dù quân địch mạnh mẽ, các chiến sĩ vẫn có thể kiên trì, nhưng nếu không có lương thực, chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn trong quân đội. Từ việc này có thể thấy rằng, về mặt chiến thuật và chỉ huy quân sự, Lưu Biểu vẫn còn thiếu sót nhiều. Việc chặn đứng con đường tiếp tế lương thực mang lại nhiều lợi ích, và không cần phải sử dụng quá nhiều binh sĩ – chỉ cần một nghìn kỵ binh là đủ. Hơn nữa, kỵ binh có tính cơ động cao trên chiến trường và khó bị địch đánh bại. Nhưng nếu bị áp lực vì vấn đề lương thực, đó sẽ là một rắc rối lớn.

Ngày hôm sau, Lưu Biểu cùng các vị chư hầu dẫn theo năm mươi nghìn binh sĩ tiến ra ngoài thành An Phong.

“Thánh hoàng đã đích thân đến đây, kẻ phản bội Viên Thác hãy ra đây đối đầu!” Văn Phìn cưỡi ngựa, giơ kiếm lên và hét lớn dưới chân thành.

Cổng thành được mở từ từ, và từng đội quân lần lượt xuất hiện. Ở giữa đại quân, xe ngựa của Viên Thác còn xa hoa hơn cả của Lưu Biểu.

Dưới sự hộ tống của các vị chư hầu, Lưu Biểu cưỡi ngựa tiến lên phía trước và nói lớn: “Viên Công Lộ, ngày xưa khi Đổng Trác nắm quyền lực, vào lúc triều đình Han đang gặp nguy nan, ngài cũng đã dẫn quân đội liên minh với các chư hầu để chống lại kẻ phản bội Đổng Trác. Vậy tại sao bây giờ ngài lại phạm tội phản loạn, tự xưng là Hoàng đế? Gia tộc Trọng đã có bốn đời ba vị công tước, nhưng lại xuất hiện một kẻ phản bội như ngài.”

Viên Thác cười lạnh và nói: “Lưu Kính Thăng, ngươi cũng đang thèm muốn ngai vàng phải không? Ta cầm trên tay ấn ngọc, đó là do trời phú, còn các ngươi thì lại dẫn quân đến đây, đối đầu với gia tộc Trọng. Sao không mau xuống ngựa đầu hàng đi, nếu không thì sẽ bị chém đầu mà thôi, muộn tiếc lắm đấy.”

“Viên Công Lộ, nếu biết sai lầm mà quay đ

“Theo quan điểm của Mạnh Đức, liệu trận chiến này có thể thắng được không?” Lưu Bị hỏi nhẹ.

Tào Tháo gật đầu rồi lại lắc đầu.

“Mạnh Đức muốn nói điều gì vậy?” Lưu Bị thắc mắc.

“Tối nay, quân ta sẽ tổ chức yến tiệc rượu, mong Lưu Bị có thể đến dự.” Tào Tháo nói.

Lưu Bị hiểu rằng Tào Tháo có điều gì đó không tiện nói ra, liền gật đầu đồng ý.

Lưu Biểu và Viên Thác đã tranh luận gay gắt trong thời gian dài, mỗi bên đều giữ quan điểm của mình; sau đó, hai đội quân đánh nhau một trận rồi rút về doanh trại. Trận chiến đó chỉ mang tính biểu tượng, không có ai sử dụng vũ lực thực sự.

Nhìn kỹ Tào Tháo lần nữa, Lưu Bị bất ngờ cảm thấy rằng sau hơn một năm, Tào Tháo trông có vẻ già đi hơn. Đúng là vậy; đội quân Xuyên Châu từng hùng mạnh kia, khi đến trước cửa thành Từ Châu, bỗng nhiên phải đối mặt với tình huống khó khăn không thể trở về nhà… Việc họ có thể vượt qua được những thử thách đó đã là điều vô cùng phi thường rồi.

“Lưu Bị, hãy ngồi xuống đi.” Bên trong lều lớn chỉ có hai người là Tào Tháo và Lưu Bị, không khí trở nên rất yên tĩnh.

“Thật hiếm khi được gặp lại Lưu Bị một lần nữa.” Tào Tháo thở dài.

“Mạnh Đức xin mời!” Lưu Bị cầm ly rượu lên và uống cạn.

“Rượu Tấn của Bình Châu quả thực là loại rượu tuyệt vời.” Tào Tháo cười nói: “Hồi đó, các chư hầu đều coi thường Lưu Bị.”

Lưu Bị mỉm cười: “Mạnh Đức nói gì vậy? So với vùng Trung Nguyên giàu có, Bình Châu nghèo khó thì tự nhiên không đáng kể gì cả.”

“Nhớ lại những năm xưa, Lưu Bị và ta cùng nhau chinh phục Đổng Trác; khi Từ Châu bị bao vây, Lưu Bị lại giúp đỡ Lưu Bị… Nhưng bây giờ, triều đại Hán đang ngày càng rối ren.”

“Bây giờ Lưu Biểu đã kế vị ngai vàng, và người này còn có những hoài bão lớn lao; sự hưng thịnh của nhà Hán chắc chắn sẽ sớm đến.” Lưu Bị trả lời.

“Chỗ này không có người ngoài; Lưu Bị không cần phải dùng lời nói để thử thách tôi đâu. Lưu Biểu là người như thế nào, chắc Lưu Bị cũng rõ ràng… Người này tuy có tài năng, nhưng lại không có tấm lòng của một vị vua hiền minh. Khi ngồi giữ Giang Châu, họ đã gây ra rất nhiều thù địch với Giang Đông, Viên Thác và Xuyên Châu… Làm sao có thể tồn tại lâu dài được? Nếu không phải vì đã kế vị ngai vàng, có lẽ Giang Châu đã rơi vào tình trạng chiến loạn từ lâu rồi.”

Tào Tháo hạ giọng nói: “Về kế hoạch của Lưu Biểu đối với các vùng Yanzhou, Bingzhou và Giang Đông, chắc hẳn Phụng Tiên cũng đã nhận ra rồi.”

Thấy vẻ mặt thành thật của Tào Tháo, Lư Bị cũng thở dài: “Dùng quân đội Bingzhou làm lực lượng tiên phong, nhưng lại cử đi năm ngàn binh sĩ già yếu từ Kinh Châu… Ta làm sao có thể không biết được? Hơn nữa, các tướng lĩnh trong quân Kinh Châu đều hung hãn, tự cao tự đại; khi tiến hành chiến tranh, họ thiếu sự chiến lược, e rằng việc đánh bại Viên Thác sẽ không hề dễ dàng.”

“Phụng Tiên ơi, Viên Công Lộ và Viên Thiệu đều là người nhà Viên, vì vậy cũng không thể không coi chừng họ,” Tào Tháo nhẹ nhàng nhắc nhở.

Lư Bị bỗng cảm thấy lo lắng. Trong lịch sử, Viên Thiệu và Viên Thác vốn không hòa thuận với nhau; nhưng bây giờ, vì sự xuất hiện của mình mà lịch sử đã thay đổi hoàn toàn – thậm chí Hoàng đế Hán còn đã chết tại Trường An… Vậy thì còn điều gì là không thể xảy ra nữa chứ?

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Lư Bị, Tào Tháo tiếp tục nói: “Nếu Lưu Biểu dùng Giang Đông, Yanzhou và Bingzhou làm lực lượng tiên phong, thì Phụng Tiên nên làm thế nào?”

“Hừ… Nếu Lưu Biểu thực sự nghĩ rằng chỉ vì có danh nghĩa Hoàng đế mà có thể làm bất cứ điều gì trong quân đội, thì quân Bingzhou sẽ không hề coi trọng danh hiệu Hoàng đế đó đâu,” Lư Bị lạnh lùng đáp.