Quách Gia lập tức triệu tập Bàng Đức. Sau những thử thách trên đồng cỏ, Bàng Đức giờ đây trở nên điềm tĩnh hơn nhiều; trong mọi hành động của mình, người ta đều cảm nhận được ý chí sắt đá và khả năng chiến đấu mãnh liệt. Khi gác vệ đồng cỏ, Bàng Đức luôn dựa vào những biện pháp quyết liệt để khiến các tộc thù không dám chống lại sự cai trị của người Hán.

“Khi Tướng Pang dẫn quân kỵ binh đến, Viên Thiệu chắc chắn sẽ không dám có bất kỳ hành động gì đó,” Quách Gia nói với nụ cười.

Bàng Đức cúi chào một cách lễ phép rồi ngồi xuống theo chỉ dẫn của Quách Gia. Là một trong những tướng lĩnh nổi tiếng dưới trướng của Lư Bị, Bàng Đức hiểu rõ sức mạnh của Quách Gia. Mặc dù là một người học giả, nhưng ảnh hưởng của ông trong đại quân này là rất lớn; các tướng lĩnh đều không dám xem thường ông.

“Thầy tư lệnh, bây giờ Viên Thiệu đang dẫn quân đóng ở Qinghe, và quân đội của chúng ta còn có hơn ba mươi nghìn người. Tại sao chúng ta không dẫn quân tiến lên đánh bại họ?” Bàng Đức đề xuất. Theo ông, với sức mạnh của quân đội Kinh Châu, hoàn toàn có thể đẩy Viên Thiệu ra khỏi Kinh Châu.

Quách Gia trả lời: “Trong quân đội Kinh Châu có mười nghìn binh sĩ từ Youzhou, sức mạnh của họ rất mạnh. Tuy nhiên, bên trong thành Yecheng vẫn còn nhiều gia tộc không ổn định. Viên Thiệu có rất nhiều nhân tài dưới trướng, điều này cũng không thể bỏ qua. Nếu Viên Thiệu tìm được cơ hội tiến vào Yecheng, thì đó sẽ là một vấn đề rất phiền phức.”

“Các gia tộc lại làm những việc như vậy… Tại sao chúng ta không kiểm soát chúng một cách kín đáo?” Bàng Đức đề nghị.

Quách Gia lắc đầu nhẹ: “Tướng Pang đang xem thường những gia tộc này quá mức. Những gia tộc này đã ở Kinh Châu nhiều năm rồi, họ đã gốc rễ sâu đậm ở đây. Việc muốn kiểm soát họ không hề dễ dàng chút nào. Nếu không có sự hỗ trợ của các gia tộc ở Qinghe và Bohai, chỉ với số quân mà Viên Thiệu có, thì việc chiếm giữ hai khu vực này là điều không thể thực hiện được. Sự phản bội của gia tộc Dương ở Qinghe đã khiến Tướng Thành Liêm thiệt mạng ngay trong thành phố… Có thể tưởng tượng được sự tức giận của Quan Đốc Jin.”

Về ý định của Lưu Bị, Quách Gia tự nhiên là hiểu rõ. Anh ta chắc chắn rằng lúc này Lưu Bị đã giải quyết xong mối quan hệ với Tào Tháo. Quyền lực mà Tào Tháo đại diện thật sự rất lớn; mặc dù trên chiến trường Hồ Quan, quân đội của Tào Tháo bị thiệt hại nặng nề nhất, nhưng họ vẫn là kẻ thù đáng gờm trong hành trình trỗi dậy của Lưu Bị. Vì vậy, việc loại bỏ Viên Thiệu đã trở thành điều cần thiết không thể tránh khỏi. Sự tồn tại của Viên Thiệu thực sự là một mối đe dọa lớn đối với Ký Châu; biết đâu vào lúc nào đó, họ cũng có thể tấn công Ký Châu.

Sau khi đánh bại Thanh Châu, Lưu Bị sẽ có thể dễ dàng đe dọa an ninh của Từ Châu, và Tạng Bá cũng sẽ có được sự hỗ trợ cần thiết.

“Tướng Phạng, hiện nay đại quân của Viên Thiệu đang đóng quân tại quận Thanh Hà, và bất cứ lúc nào cũng có thể xâm lược thành phố Yế. Điều bạn cần làm là dẫn đầu lực lượng kỵ binh để theo dõi tình hình trên chiến trường một cách chặt chẽ, và cố gắng tiêu diệt tất cả các tín hiệu do địch phát ra.” Quách Gia nói.

Bàng Đức cúi đầu đáp lời. Anh ta hoàn toàn hiểu tầm quan trọng của các tín hiệu do địch phát ra trên chiến trường; chỉ khi nào nắm bắt được thông tin một cách chính xác, người ta mới có thể nắm giữ thế chủ động trong các cuộc chiến tiếp theo. Việc Thanh Hà lại dễ dàng bị Viên Thiệu đánh bại không chỉ vì sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền lực, mà còn liên quan mật thiết đến việc không có thông tin chính xác về tình hình trên chiến trường.

“Tướng Phạng, Viên Thiệu không hề đơn giản như bề ngoài; bạn cần phải hết sức cẩn thận.” Quách Gia nhắc nhở.

Bàng Đức nhận lệnh và rời đi. Anh ta biết đây chính là cơ hội để mình ghi danh vào lịch sử. Nếu có thể khiến lực lượng kỵ binh Xianbei phát huy tối đa sức mạnh trên chiến trường, thì anh ta – một trong những tướng giỏi dưới trướng của Lưu Bị – mới thực sự xứng đáng với danh hiệu đó. Dưới trướng của Lưu Bị có rất nhiều tướng giỏi, nhưng chỉ có 22 người được phong thưởng; những người này đại diện cho những tướng sĩ mạnh mẽ nhất, không chỉ về mặt cá nhân mà còn về tài chiến lược.

Để nắm rõ động thái của quân địch trên chiến trường, Bàng Đức đã tự mình ra trận; một ngàn kỵ binh Xianbei được chia thành năm mươi nhóm để thu thập thông tin từ Yecheng đến Quận Qinghe.

Bên trong Quận Qinghe, Viên Thiệu nhận thấy tình hình đang trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Nếu tiếp tục theo đà này, để cho Lưu Bị có thời gian tập trung lượng lớn quân sĩ tại Yecheng, ông ta chỉ có thể trở về với tay trắng. Ông không cam lòng dừng lại ở Quận Qinghe và Quận Bohai; điều ông muốn là toàn bộ khu vực Kinh Châu. Đôi khi, sự sợ hãi của con người sẽ bị giảm bớt đáng kể trước cái tham vọng lớn lao. Dù quân đội của Lưu Bị rất mạnh mẽ, nhưng nếu chiếm được Yecheng, họ sẽ có đủ lực lượng để đối đầu với họ. Và với uy tín của mình tại Kinh Châu, việc chống lại quân đội Lưu Bị và giành lấy các quận khác trong khu vực này sẽ trở nên dễ dàng.

Chỉ hai ngày sau khi Bàng Đức dẫn đầu quân kỵ đến Yecheng, quân đội Kinh Châu đã hành động. Chunyu Qiong dẫn dắt mười ngàn binh sĩ làm lực lượng tiên phong; với sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực, họ liên tiếp chiếm giữ ba thành phố là Qingyuan, Guantao và Yuancheng. Viên Thiệu cũng nhanh chóng dẫn đầu đại quân tiếp tục tiến vào.

Mặc dù binh sĩ của quân đội Kinh Châu đã kháng cự mãnh liệt, nhưng do số lượng ít hơn và còn được sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền lực bên trong thành phố, số phận của họ đã rõ ràng.

Thật ra, Viên Thiệu cũng có chút hoài nghi. Ông rất rõ về tính cách của các binh sĩ bình thường trong quân đội Kinh Châu, kể cả hiện tại là quân đội Kinh Châu. Trước đây, khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ và không còn hy vọng chiến thắng, họ thường từ bỏ việc kháng cự và chọn đầu hàng. Điều này quả thực rất phổ biến trong giới các chư hầu. Tuy nhiên, chỉ trong vòng một năm kể từ khi Kinh Châu rơi vào tay Lưu Bị, các binh sĩ trong quân đội đã thay đổi hoàn toàn; ngay cả trong những tình huống khẩn cấp, họ vẫn không muốn từ bỏ việc kháng cự.

Sau khi vào thành phố, quân đội Kinh Châu trở nên điên cuồng, đặc biệt là những người được Viên Thiệu tuyển mộ từ Kinh Châu. Sau khi vào thành, họ hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh của các chỉ huy và gây ra rất nhiều hỗn loạn bên trong thành phố. Người dân của ba thành phố lập tức rơi vào cảnh khốn cùng. Con đường bê tông được xây dựng từ Yecheng đến Qinghe chính là hướng tiến công mà Viên Thiệu đã chọn, với mục đích chiếm giữ Yecheng một cách nhanh chóng.

Ba thành phố liên tiếp bị Viên Thiệu đánh bại, và Yecheng một lần nữa rung chuyển.

Trong quân đội, sau khi nhận được tin tức này, vị tướng lĩnh đã nhíu mắt lại. Các đội quân từ khắp nơi đang hành quân về phía Kỳ Châu. Mặc dù việc ổn định tình hình hiện tại ở Kỳ Châu là rất quan trọng, nhưng nếu để cho kẻ thù tiếp tục hoạt động như vậy, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho sự phát triển của Kỳ Châu. Sau khi chiếm được Nguyên Thành, đội quân của kẻ thù chỉ cần hai ngày là có thể đến được Yết Thành. Điều khiến vị tướng lĩnh lo lắng không phải là đội quân của kẻ thù, mà chính là những người đồng minh bên trong Kỳ Châu. Nếu tình huống này xảy ra ở Bình Châu, ông ta đã sớm dẫn đầu đội quân ra tay ngăn chặn rồi.

“Triệu tập các tướng lĩnh đến đây để thảo luận.” Giọng nói của vị tướng lĩnh có phần lạnh lùng; những người lính canh quen thuộc với ông ta đều biết rằng đây chính là dấu hiệu của sự tức giận của ông.

Các tướng lĩnh từ các đơn vị khác nhau tập trung vào lều trại chính. Vị tướng lĩnh bắt đầu nói: “Kẻ thù đã chiếm được ba thành trì là Thanh Uyên, Quán Đạo và Nguyên Thành; đội quân của chúng có thể đến Yết Thành bất cứ lúc nào. Là những tướng lĩnh của quân đội Kỳ Châu, các ngài đang ở thời điểm cần phải ghi công lập đức.”

Nghe những lời này, các tướng lĩnh đều cảm thấy hứng thú. Họ cũng mong muốn dẫn dắt binh sĩ đẩy lùi kẻ thù, nhưng do lệnh của cấp trên, họ chỉ có thể đóng quân bảo vệ Yết Thành mà thôi. Phương thức quản lý đội quân của Cố Dung tuy có phần thận trọng, nhưng lại rất an toàn. Miễn là Yết Thành vẫn nằm trong tay Lỗ Bá, thì sẽ không xảy ra những xáo trộn lớn ở Kỳ Châu.