Ngày hôm sau, Lưu Bị lập tức đến các xưởng thủ công trong thành phố. Vấn đề liên quan đến loại nỏ cỡ lớn này rất quan trọng; ông không dám chắc liệu Viên Thác có còn những bản vẽ khác để chế tạo loại nỏ này hay không. Nếu bị tụt hậu trong lĩnh vực này, số binh sĩ thiệt mạng trên chiến trường sẽ càng lớn. Đó cũng là lý do khiến Lưu Bị vội vàng trở về khu vực Bình Châu. Hà Đông là nơi cần phải giành được; một khi đã kiểm soát được Hà Đông, thì không cần lo ngại quân đội của Kỳ Châu sẽ xâm chiếm nơi này nữa. Về việc này, Bình Châu đã chiếm ưu thế trước.

“Chúc mừng Ngài được phong làm Tướng Kỵ Binh,” Thành Lão Hàn nói với vẻ mỉm cười và cúi chào.

“Đủ rồi, ta đến xưởng thủ công không phải để nghe những lời này đâu. Nhanh chóng dẫn ta đi xem nỏ cỡ lớn đi.” Lưu Bị nói.

Nghe vậy, Thành Lão Hàn vội vàng dẫn đường. Trước đây, ông cũng đã tham gia vào việc chế tạo loại nỏ này. Sau khi nhận được bản vẽ, ông lập tức ra lệnh cho thợ thủ công bắt tay vào làm. Khi còn ở Lạc Dương, Thành Lão Hàn cũng đã từng tham gia vào việc chế tạo loại nỏ này, nhưng bản vẽ chính thức thì ông không thể tiếp cận được; ông chỉ có thể yêu cầu thợ thủ công làm theo bản vẽ đó mà thôi.

“Ngài ơi, mặc dù nỏ cỡ lớn đã được chế tạo xong, nhưng về mặt sức mạnh, nó vẫn còn kém so với những gì Viên Thác đã mô tả. Theo lời Ngài, nỏ của Viên Thác có tầm bắn lên đến bốn trăm bước, nhưng nỏ được chế tạo trong xưởng thủ công này thì tầm bắn xa nhất cũng chỉ khoảng hai trăm bốn mươi bước thôi,” Thành Lão Hàn giải thích.

“Tại sao lại như vậy? Phải chăng là phương pháp chế tạo của thợ thủ công không đúng?” Lưu Bị hỏi.

Thành Lão Hàn lắc đầu: “Có lẽ nỏ mà Viên Thác sử dụng là phiên bản được cải tiến. Việc chế tạo loại nỏ này thuộc về những thông tin tuyệt mật.”

“Ngài ơi, lần trước, có một người tên Mã Côn đã theo đoàn thương nhân trở về Bình Châu… Ngài còn nhớ người đó không?” Thành Lão Hàn hỏi.

Lưu Bị gật đầu: “Người đó có chuyện gì à?”

“Ngài ơi, người đó là một tài năng hiếm có. Nếu không có Mã Côn, tầm bắn của nỏ này sẽ không đạt đến hai trăm bước đâu,” Thành Lão Hàn nói với vẻ hào hứng.

“À, hãy kể rõ hơn xem.” Lưu Bị tò mò.

“Mã Côn có thể không giỏi lắm trong việc chế tạo vũ khí, nhưng những chiếc nỏ mà thợ thủ công chúng tôi làm ra, sau khi được ông ấy cải tiến, tầm bắn đã tăng thêm một trăm bước đấy.”

“Gọi Mã Côn đến đây.” Lưu Bị nói.

Trên khoảng đất trống của xưởng thợ, có tới hai mươi lăm binh sĩ đang điều khiển những cây cung bắn đá lớn. Những tiếng kêu “kít-kít” vang lên khi các mũi tên được bắn ra; những mũi tên khổng lồ ấy lao vút về phía bức tường đứng xa xôi. Mũi tên ấy xuyên thủng ngay vào bức tường.

Lưu Bị quan sát kỹ lưỡng. Khoảng cách từ cây cung bắn đá đến bức tường là đúng hai trăm bốn mươi bước. Sức sát thương của loại cung bình thường chỉ trong phạm vi khoảng một trăm bước, nhưng tầm bắn của cây cung bắn đá mà Thành Lão Hàn đã nói đến rõ ràng là rất lớn. Với khoảng cách xa như vậy mà vẫn có sức mạnh đáng sợ như vậy, không lạ gì Viên Thác lại có thể thay đổi tình hình vào thời điểm then chốt và đánh bại Lưu Biểu.

“Khá tốt.” Lưu Bị gật đầu: “Mặc dù về khoảng cách vẫn còn thiếu sót, nhưng sau này chúng ta sẽ từ từ điều chỉnh. Cần phải nỗ lực để việc bắn bằng cây cung bắn đá trở nên chính xác hơn.”

“Đây.” Thành Lão Hàn cúi chào. Được tạo ra lại một chiếc cung bắn đá trong suốt cuộc đời mình, Thành Lão Hàn cảm thấy rất mãn nguyện.

“Thưa chủ công, Mã Côn đã đến.”

“Kính chào, kính chào… Chúa tước Tấn.” Mã Côn cúi chào. Lần nữa gặp lại Lưu Bị, Mã Côn cảm thấy rất ngạc nhiên; không ngờ người đã cứu mình tại trại núi Thanh Ngư lại chính là vị Chúa tước Tấn nổi tiếng này.

“Việc Mã Côn có thể cải tiến loại cung bắn đá này là một công lao lớn. Từ nay trở đi, ngài sẽ được hưởng đặc quyền của một viên quan huyện và có thể mặc trang phục chính thức khi đi ra ngoài.” Lưu Bị nói thẳng thắn. Đối với những người tài năng, ông chưa bao giờ keo kiệt trong việc ban thưởng.

“Cảm, cảm ơn Chúa tước Tấn…” Mã Côn mặt đỏ bừng, không biết là do hào hứng hay vì nói lắp mà nói không thành lời.

“Hy vọng ngài sẽ tiếp tục cải tiến loại cung bắn đá này nhiều hơn nữa.” Lưu Bị cười nói.

“Vâng.” Mã Côn cúi chào lại.

Sau khi vào xưởng thợ ở Tấn Dương, Mã Côn cảm thấy như đang ở trong môi trường lý tưởng. Anh ta rất tò mò và yêu thích mọi thứ ở đây. Từ nhỏ, anh ta đã luôn thích sửa chữa các loại máy móc, và cũng rất quan tâm đến loại cung bắn đá này. Những người thợ trong xưởng không hề chế giễu anh ta vì tính cách nói lắp của anh ta; ngược lại, Thành Lão Hàn còn kiên nhẫn giải thích cho anh ta về các quy tắc trong xưởng thợ, khiến __TERMLOCK

Trong xưởng thủ công này, trước đây Thành Lão Hàn luôn ngưỡng mộ nhất là Bồ Nguyên, nhưng Bồ Nguyên lại chuyên về việc chế tạo vũ khí chiến đấu hơn là các loại dụng cụ khác. Còn Mã Côn thì giỏi trong lĩnh vực chế tạo dụng cụ; Thành Lão Hàn có thể dự đoán rằng với sự kết hợp của hai người này, xưởng thủ công sẽ ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn.

Hai người này mới chỉ gia nhập xưởng thủ công không lâu đã được trao quyền lực và trách nhiệm quan trọng, nhưng điều khiến họ được tin tưởng chính là nhờ vào năng lực thực sự của bản thân họ. Những người thợ thủ công luôn ngưỡng mộ những người có tài năng hơn mình; mặc dù họ rất ghen tị với Mã Côn và Bồ Nguyên, nhưng chính bởi vì hệ thống tổ chức của xưởng thủ công mà niềm tin của họ càng thêm vững chắc. Hơn nữa, nếu những người thợ giỏi sẵn lòng truyền đạt kiến thức cho họ, họ cũng sẽ thu được nhiều lợi ích lớn từ đó.

“Thưa chủ nhân, chiếc xe bắn đá do Mã Côn cải tiến đã có sự cải thiện đáng kể về tầm bắn; tầm bắn hiện nay đã đạt đến 220 bước,” Thành Lão Hàn báo cáo.

Nghe vậy, Lưu Bị nhìn Mã Côn với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Xe bắn đá và loại nỏ lớn có thể coi là những vũ khí hiệu quả trong việc tấn công và phòng thủ thành trì vào thời đại này. Xe bắn đá chủ yếu được sử dụng trong các cuộc tấn công, còn nỏ lớn thì phục vụ cho việc phòng thủ; tuy nhiên, loại nỏ này quá cồng kềnh, nên việc vận chuyển trên chiến trường ngoài trời gặp nhiều khó khăn.

“Trong nhà Đức Hằng còn ai nữa không?” Lưu Bị hỏi.

Nghe câu hỏi này, Mã Côn trở nên buồn bã; Thành Lão Hàn giải thích: “Thưa chủ nhân, ông Ma là người Phúc Phong. Sau khi Lý Què và Quách Sử chiếm giữ Trường An, họ đã áp dụng chính sách bóc lột dân chúng; chính vì gia đình mình gặp nạn, ông Ma mới phải rời bỏ Phúc Phong.”

Lưu Bị thở dài: “Trong thời đại hỗn loạn này, mạng sống con người thật sự không đáng kể… Từ nay trở đi, Ninh Châu sẽ là ngôi nhà mới của Đức Hằng.”

“Vâng.” Mã Côn đáp, đôi mắt hơi đỏ hoe.

Lưu Bị lấy ra chiếc nỏ lớn mà họ đã thu được sau khi tiêu diệt kẻ ám sát bên ngoài nhà của Thành phố Dương Dương và nói: “Đức Hằng giỏi trong lĩnh vực chế tạo dụng cụ; chiếc nỏ này mạnh mẽ hơn nhiều so với những loại nỏ thông thường… Có lẽ từ đây chúng ta có thể tìm ra điều gì đó đấy…”

Nhận lấy cây đại bác từ tay Lưu Bị, Mã Côn quan sát kỹ lưỡng rồi tỏ vẻ ngạc nhiên. Sau khi xem xét mãi, Mã Côn nói: “Thưa chủ công, liệu có thể cho người sử dụng cây đại bác này không ạ?”

Lưu Bị gật đầu và bảo: “Đại tướng Diện, hãy đi thử xem.” Những mũi tên thu được từ kẻ ám sát lúc đó khá nhiều; cây đại bác này Một vài mũi tên nỏ có kích thước lớn hơn so với những loại thông thường.

Sau khi Đại tướng Diện bắn thử, Mã Côn tiến lên và nói: “Thưa chủ công, theo nhìn của tôi, cây đại bác này có thể là… Đại bác của Tần.”

“Đại bác của Tần ư?” Lưu Bị tỏ vẻ ngạc nhiên. Quân đội nhà Tần vốn rất mạnh mẽ, trang bị nhiều loại đại bác hiệu quả; nghe nói tầm bắn của những cây đại bác này xa hơn nhiều so với các quốc gia khác. Tuy nhiên, sau những trận chiến lớn, cách chế tạo chúng đã bị thất lạc.

Thành Lão Hàn tiếp lời: “Thưa chủ công, nghe nói tầm bắn của Đại bác của Tần có thể lên đến một trăm hai mươi bước, sức mạnh của nó vô cùng lớn. Nếu cây đại bác này không phải của Tần, thì cũng là một loại đại bác hiếm có rồi.”