Nghiêm Nhan nói: “Ngày mai cứ quan sát thêm một lần nữa cũng không muộn đâu. Lưu Bị dẫn đại quân từ xa Lạc Thành tới, vẫn còn hai ngày nữa mới đến được.”

Trương Nhậm gật đầu đồng ý, trong lòng thì đang tính kế hoạch làm sao để cho Trương Phi một bài học đắt giá sau khi ra khỏi thành phố; ai ngờ hắn lại dám tỏ thái độ ngông cuồng như vậy bên ngoài Lạc Thành.

Ngày hôm sau, Trương Phi vẫn tiếp tục chửi rủa bên ngoài thành, và khi thấy quân canh bên trong không mở cửa ra ngoài, hắn lại ra lệnh cho binh sĩ mang rượu ra uống ngoài cổng thành. Khi men rượu đã làm cho hắn say, hắn liền trút giận lên người hai vệ sĩ thân cận của mình – chỉ vì họ mang rượu quá chậm. Chẳng mất bao lâu, tiếng la hét thảm thiết liền vang lên từ bên ngoài thành.

Trên tường thành, Nghiêm Nhan đang theo dõi sát sao diễn biến của đại quân bên ngoài. Khi thấy cảnh này, ông lập tức ra lệnh: “Triệu tập toàn bộ quân đội bên trong thành, theo tướng ta xông ra ngoài chiến đấu! Tướng Trương hãy dẫn các kỵ binh xuất trận, nhất định phải đánh bại Trương Phi.”

“Vâng!” Trương Nhậm hào hứng gật đầu đáp. Lúc này, Trương Phi vừa mới uống rượu, sức lực chắc chắn yếu hơn bình thường nhiều; nhưng ông vẫn tin chắc vào khả năng chiến thắng của mình.

Đúng lúc Trương Phi đang đánh đập các vệ sĩ bên ngoài thành, cánh cổng thành đã bỗng nhiên mở toang. Trương Nhậm dẫn hơn một trăm kỵ binh lao về phía Trương Phi.

Trên khuôn mặt Trương Phi hiện lên một nụ cười lạnh lùng. Hôm qua hắn thực sự đã uống rượu; nhưng hôm nay, rượu được pha thêm nhiều nước. Với khả năng uống rượu của mình, việc đối phó với lượng rượu này đối với hắn không hề là vấn đề. Hắn vớ lấy cây giáo dài tám thước bên cạnh, lên ngựa và hô lớn: “Các kỵ binh, theo tướng ta đi đánh giặc!”

Bên trong quân đội Kinh Châu cũng có hơn một trăm kỵ binh, theo sau Trương Phi tiến về phía Trương Nhậm.

Tuy nhiên, khi Nghiêm Nhan dẫn quân xâm nhập vào hàng ngũ quân đội Kinh Châu, mọi việc không diễn ra suôn sẻ như ông mong đợi. Ban đầu, quân Kinh Châu bị tấn công bất ngờ và trở nên hỗn loạn; sau đó, Nghiêm Nhan đã phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ phía họ.

Trong đội quân lớn này đi theo Trương Phi, có tới hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội Kinh Châu – đó chính là các binh sĩ bộ binh hạng nặng. Trương Phi đã âm thầm ra lệnh: một khi quân địch rời khỏi thành phố, hãy bao vây ngay tướng chỉ huy của họ. Với sức mạnh của quân Kinh Châu, dù trong thành có hàng vạn binh lính phòng thủ, ông cũng tin chắc mình sẽ giành chiến thắng; điều quan trọng nhất là bắt sống được tướng chỉ huy địch – Nghiêm Nhan.

Khi Nghiêm Nhan dẫn ba nghìn binh sĩ xông vào đội quân Kinh Châu, ông lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: ở hai bên và phía sau họ xuất hiện những binh sĩ mặc áo giáp nặng; những chiếc áo giáp này khiến cho binh sĩ của họ gần như không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho đối phương.

Nghiêm Nhan hét lên, rút thanh kiếm dài trong tay lao về phía một binh sĩ bộ binh hạng nặng. Trong chớp mắt, người đó đã thiệt mạng. Tuy nhiên, vẻ mặt của Nghiêm Nhan lại càng trở nên lo lắng hơn; sự phòng thủ của quân Kinh Châu thực sự quá mạnh mẽ.

Thấy Trương Phi không mặc áo giáp mà vẫn xông vào chiến đấu như vậy, Trương Nhậm hét lên và lao về phía ông. Việc Trương Phi tỏ ra quá hung hăng bên ngoài thành phố đã khiến Trương Nhậm cảm thấy vô cùng tức giận.

Nhìn thấy Trương Phi cầm cây giáo dài trên tay và liên tục đánh bại các binh sĩ kỵ binh của quân Y Thụy, Trương Nhậm biết rằng về mặt huấn luyện kỵ binh, quân Y Thụy thua xa quân Kinh Châu. Về mặt sức mạnh quân sự, quân Y Thụy còn kém hơn nhiều so với các lãnh chúa khác; mặc dù Y Thụy có kỵ binh, nhưng họ không sở hữu những vũ khí hiệu quả như cây giáo của Trương Phi.

Dưới sự dẫn dắt của Trương Phi, đội kỵ binh tiến công mãnh liệt vào đội quân kỵ binh của Y Thụy.

Ánh mắt Trương Nhậm trở nên căng thẳng; ông nhận ra rằng các binh sĩ kỵ binh của Kinh Châu thực sự rất mạnh mẽ. Làm sao mà ông không cảm thấy lo lắng được?

Các cuộc đối đầu bằng giáo dài diễn ra liên tục; trong chốc lát, đã có tới mười lần va chạm. Trương Nhậm hết sức tập trung, chiến đấu cùng với Trương Phi. Qua lực đẩy từ những cái giáo, ông không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Trương Nhậm nhìn quanh chiến trường một lượt, các cơ bắp trên khuôn mặt anh ta run rẩy nhẹ. Những kỵ binh đi cùng anh ta hoàn toàn bị đội kỵ binh của quân Giang Châu áp đảo; sức mạnh hai bên không thể so sánh được.

  Thấy Trương Nhậm vẫn còn mất tập trung vào lúc này, Trương Phi hét lớn và lao ngựa về phía anh ta.

  Sau thêm mười hiệp đấu, dù cố gắng hết sức để giữ thăng bằng trên ngựa, Trương Nhậm vẫn không thể chống đỡ nổi sức tấn công mãnh liệt của Trương Phi; anh ta như một chiếc thuyền nhỏ trên mặt sông, đang lung lay sắp đổ.

  “Ê!” Trương Phi dồn hết sức lực, cây giáo dài tám thước của mình đánh bay thanh kiếm trong tay Trương Nhậm, khiến anh ta ngã khỏi ngựa. Một số kỵ binh khác nhảy xuống ngựa và trói chặt Trương Nhậm. Thấy Trương Nhậm bị bắt sống, cùng với sức mạnh áp đảo của quân Giang Châu, những kỵ binh còn lại đều bỏ chạy.

  Nhận thấy điều này, Trương Phi không tiếp tục truy đuổi đội quân kia, mà thay vào đó lao về phía Nghiêm Nhan. Nếu có thể bắt được tướng chỉ huy đối phương, thành Lạc Thành chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng không còn người lãnh đạo, và việc chiếm giữ thành phố sẽ trở nên dễ dàng.

  Sau nửa giờ giao tranh, đội quân Y Tchâu dưới sự bao vây của quân Giang Châu đã bắt đầu yếu dần. Những binh sĩ bộ binh hạng nặng như những pháo đài bằng thép di chuyển trên chiến trường; họ tạo ra những làn sóng giết chóc mỗi khi tiến lên. Hệ thống phòng thủ chặt chẽ của họ khiến họ không cần phải lo lắng quá nhiều về những cuộc tấn công từ đối phương.

  “Kẻ địch sẽ phải chết!” Trương Phi nhìn thấy Nghiêm Nhan bị bao vây bởi đội quân bộ binh hạng nặng, hét lớn và lao ngựa về phía anh ta.

  Những trận chiến liên tiếp đã khiến sức lực của Nghiêm Nhan suy giảm nghiêm trọng. Chỉ sau chưa đầy mười hiệp đấu, anh ta đã mất thanh kiếm trong tay. Đội kỵ binh của quân Giang Châu lao vào tấn công, và khi thấy tướng chỉ huy của mình thất bại, các binh sĩ đội quân Y Tchâu bắt đầu chạy trốn về phía Lạc Thành.

  Nghiêm Nhan cảm thấy đắng cay trong lòng; dù đã cố gắng hết sức, anh ta vẫn không thể tránh khỏi bị địch bắt giữ.

Việc Nghiêm Nhan và Trương Nhậm bị Trương Phi bắt sống đã gây ra những tác động lớn trong thành Lạc Thành; Nghiêm Nhan là một vị tướng chính trong quân đội, còn Trương Nhậm thì nổi tiếng là một chiến binh dũng cảm ở Thục Quốc. Không ngờ họ lại bị Trương Phi bắt sống chỉ trong một trận chiến. Ngô Lan đã tạm thời đảm nhận việc phòng thủ thành phố và ngay lập tức sai người đi thông báo cho Lưu Chương.

  “Chúng ta thật sự đã quá xem thường đối thủ,” Nghiêm Nhan thở dài.

  Trương Nhậm mặt tái nhợt, gật đầu đồng ý. Anh luôn tự tin rằng mình không kém gì Vũ Nghệ, nhưng không ngờ lại thất bại trước tay Trương Phi. Điều này đã giáng một đòn mạnh vào lòng tin của anh. Theo thông tin từ các gián điệp, Trương Phi dù có vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng lại rất giỏi trong việc sử dụng mưu kế – đó chính là lý do khiến Trương Nhậm và Nghiêm Nhan mắc phải sai lầm.

  Điều quan trọng nhất là cách hành động của Trương Phi bên ngoài thành phố thực sự rất gây hiểu lầm; nếu không, Nghiêm Nhan sẽ không dễ dàng sa vào bẫy đó.

  Trong lều trại chính, Trương Phi ngồi ở vị trí trung tâm, với vẻ oai phong, và ra lệnh: “Dẫn Trương Nhậm vào đây.”

  Các tướng sĩ trong lều trại đều rất hào hứng; ngay cả vị phó tướng bị thương cũng có mặt tại đó. Trương Phi đã trước đó thông báo cho ông về tình hình bên ngoài thành phố, và không ngờ rằng Trương Phi sẽ thực sự hành động. Tuy nhiên, với chiến thắng trên chiến trường này, những tổn thất mà họ phải chịu cũng coi như là xứng đáng.

  “Trương Nhậm, ngươi cũng là một vị tướng lớn của Thục Quốc, nhưng lại thất bại trước tay ta. Ta hỏi ngươi, có muốn đầu hàng không?” Trương Phi nói.

  Trương Nhậm khinh thường đáp: “Người trung thành không thể phục vụ hai chủ nhân. Nếu muốn giết ta, cứ giết đi; ta sẽ không bao giờ đầu hàng.”

  “Thật là có khí phách… Hãy mang Trương Nhậm ra ngoài và chặt đầu hắn để làm gương cho mọi người; đầu hắn sẽ được treo lên cổng thành,” Trương Phi lạnh lùng nói.

  Vị phó tướng, dù đang bị thương nặng, vẫn tiến lên và nói nhỏ: “Tướng quân, Trương Nhậm là một vị tướng quan trọng của Y Châu; tốt hơn hết là chờ chủ công đến rồi mới quyết định.”