Gia Cát Lượng cúi đầu nói: “Thưa chủ công, dù phải hy sinh mạng sống trên chiến trường, thần cũng sẽ không rời bỏ chủ công.”

Lưu Bị nói: “Khổng Minh Đừng nản lòng. Hiện tại, trận chiến vẫn chưa có kết quả rõ ràng; quân ta vẫn còn cơ hội giành chiến thắng.”

Gia Cát Lượng gật đầu một cách nặng nề. Anh biết rằng ngay từ khi trận chiến bắt đầu, mọi chiến thuật của phe mình đã rơi vào tay kế hoạch của Lưu Bị. Dưới trướng Lưu Bị có những nhân vật thông minh như Bàng Tống và Quách Gia; chỉ cần nhìn vào những chiếc xe khiên xuất hiện trên chiến trường, người ta đã có thể thấy được kế hoạch của đối phương. Ngay cả khi Lưu Bị không có khả năng tiêu diệt quân đội sử dụng loại nỏ liên tục của phe mình bằng một đòn tấn công mạnh mẽ, ông vẫn có thể làm cho quân đội này gặp nhiều khó khăn trên chiến trường. Gia Cát Lượng không khỏi thán phục khả năng thu thập thông tin của Lưu Bị.

Nghĩ lại lúc Phá Chính từng bị ám sát trong Thành Đô thành, và bản thân mình cũng suýt nữa gặp họa, Gia Cát Lượng không khỏi rùng mình. Mặc dù đã thành lập đội ngũ sát thủ ở Y Thổ, nhưng họ vẫn chưa đóng vai trò quan trọng trên chiến trường; thậm chí việc mất đi Cửa Ấn Sơn cũng có mối liên quan không nhỏ đến những kẻ sát thủ này.

Trái ngược với sự tuyệt vọng của quân đội Y Thổ, tại Trường An, vẻ mặt của Lưu Bị lại thoải mái hơn nhiều. Những binh sĩ ở phía đông của phe mình đã không kịp thời ứng phó, khiến quân đội sử dụng loại nỏ liên tục có thể gây ra nhiều thiệt hại trên chiến trường. Tuy nhiên, bây giờ họ đã hoàn toàn kiểm soát được động thái của quân địch, và những chiếc xe khiên cũng đang được sử dụng để theo dõi chặt chẽ quân địch.

Lưu Bị không ngờ rằng quân đội Y Thổ lại sở hữu nhiều xe khiên đến vậy. Nếu xét đến danh tiếng của Gia Cát Lượng, Lưu Bị cảm thấy yên tâm; dù quân đội Y Thổ có xe khiên đi nữa, thì cũng chẳng thể làm gì được. Liệu họ có thể dựa vào xe khiên để giành chiến thắng trên chiến trường sao? Xe khiên quả thực có sức mạnh phá hủy lớn, nhưng bất kỳ binh sĩ nào đối đầu với chúng đều sẽ gặp phải hậu quả khốc liệt. Tuy nhiên, quân đội của mình vẫn còn nhiều chiến thuật khác; chỉ cần tìm ra cách đối phó với quân địch sử dụng loại nỏ liên tục, chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về quân đội Trường An.

“Thưa chủ công, bây giờ quân địch đã không còn chiến thuật nào khác để sử dụng nữa. Nếu chiến sự tiếp tục diễn ra như hiện tại, quân đội Y Thổ chắc chắn

Giọng nói của Quách Gia cũng đầy hứng thú; việc đánh bại quân độiÍch Châu có nghĩa làÍch Châu sẽ rơi vào tay Lưu Bị. Còn về Lưu Bị thì chắc chắn chỉ là một kẻ thất bại, không còn ảnh hưởng lớn nào nữa… Đây chính là những lợi ích mà chiến thắng mang lại.

Ích Châu là một vùng đất giàu có, ít xảy ra chiến tranh, dân cư đông đúc. Việc giành đượcÍch Châu có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với việc chiếm đượcU Châu hay Qingzhou đối với Lưu Bị. Hiện nay, trọng tâm hoạt động của Lưu Bị đã chuyển sang Chang’an; nếu cóÍch Châu làm căn cứ, Chang’an sẽ càng được củng cố, và nguồn lương thực từÍch Châu sẽ hỗ trợ đáng kể cho các cuộc chiến tiếp theo.

Bước chân của quân đội Chang’an sẽ không dừng lại chỉ vì đã chiếm đượcÍch Châu. Trên thế giới này, Lưu Bị vẫn còn hai kẻ thù, đó là Tào Tháo và Tôn Quân. Trong số đó, sức mạnh của Tào Tháo không thể xem thường; việc đánh bại họ trên chiến trường còn khó khăn hơn nhiều so với việc đánh bại Lưu Bị.

Bàng Tống nói: “Thưa Chúa công, nếu sau khi quân độiÍch Châu thất bại, Lưu Bị trốn đến các tỉnh khác củaÍch Châu, điều đó vẫn sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

Lưu Bị cười và nói: “Theo ý kiến của ngài, Lưu Bị còn có thể đi đâu được nữa? Chỉ cần đánh bại quân độiÍch Châu, Hanzhong, Bajun và Guanghan đều sẽ thuộc về ta. Làm sao các gia tộc lớn ởÍch Châu lại để Lưu Bị tiếp tục tồn tại ở đó được? Như vậy thì Shujun sẽ không còn chỗ cho Lưu Bị đặt chân nữa.”

Bàng Tống gật đầu đồng ý; có lẽ Lưu Bị có thể trốn đến các huyện phía nam củaÍch Châu, nhưng những nơi đó không hề được coi trọng.

“Thưa Chúa công, tốt nhất là nên giết chết Lưu Bị ngay trên chiến trường,” Bàng Tống nói.

Lưu Bị đáp: “Đúng vậy. Dù Lưu Bị thường xuyên thất bại trong các trận chiến trước đây, nhưng người này không thể xem thường được. Mỗi lần rơi vào tình thế nguy cấp, họ luôn tìm cách vượt qua khó khăn. Hơn nữa, dưới trướng họ còn có những người thông minh như Gia Cát Lượng… Ngay cả khi họ trốn đến các huyện phía nam củaÍch Châu, ta cũng sẽ không để họ thoát ra dễ dàng đâu.”

“Nếu như vậy thì, chủ công việc đánh bình Yichang sẽ không thành vấn đề.” Quách Gia cười nói.

“Chủ công, với triều đình ở Yichang, phải làm thế nào đây? Lưu Kỳ là con trai cả của hoàng đế tiền nhiệm mà.” Bàng Tống nói. Khác với Lưu Kỳ, ngôi vua của Lưu Biểu vẫn được các quý tộc công nhận.

Lữ Bá khẳng định: “Lưu Kỳ chỉ là kẻ hão huyền, không có thực lực gì cả. Nếu ông ta có ân oán với ta, e rằng ta chưa kịp vào Thành Đô thành, ông ta đã sợ hãi mà bỏ chạy mất rồi.”

Nghe vậy, Quách Gia Hòa và Bàng Tống cũng bật cười không ngớt. Một người từng là hoàng đế lại rơi vào tình cảnh này… Thật đáng thương cho Lưu Kỳ. Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của ông ta cũng có mối liên hệ mật thiết với Lưu Biểu. Nếu ban đầu Lưu Biểu đã trực tiếp chỉ định người kế vị ngai vàng, thì mọi chuyện sau này sẽ không xảy ra. Hành động của Lưu Bị ở Kinh Châu đã khiến nơi này rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Dù Lưu Kỳ có phải là con trai cả của Lưu Biểu hay không, ông ta cũng không giành được sự ủng hộ của người dân ở Kinh Châu. Mặc dù các gia tộc lớn vì sợ uy thế của Lưu Bị mà để Lưu Kỳ lên ngôi, nhưng trong lòng họ không hề thực sự ủng hộ ông ta. Sự phản bội của bốn quận ở Kinh Nam chính là minh chứng điển hình cho điều này. Trong khi đó, dù còn trẻ tuổi, Lưu Tùng lại rất được lòng người dân ở Kinh Châu, nhờ sự hậu thuẫn của Gia tộc Cai và Gia tộc Kuài.

Việc Lưu Bị ủng hộ Lưu Kỳ lên ngôi hoàng đế thực ra cũng có những toan tính riêng của mình. Đằng sau Lưu Tùng là sức mạnh của Gia tộc Cai; hải quân ở Kinh Châu cũng đứng về phía Lưu Tùng, kể cả bốn quận ở Kinh Nam – những yếu tố này đều không có lợi cho việc Lưu Bị kiểm soát tình hình. Hơn nữa, việc Lưu Bị đã giết chết Tài Mao cũng khiến ông ta đối đầu trực tiếp với Gia tộc Cai. Việc hàn gắn mối quan hệ giữa hai bên là điều rất khó thực hiện; vì vậy, thà rằng Lưu Bị hành động một cách triệt để hơn còn hơn.

Lưu Kỳ là người con trai cả của Lưu Biểu. Khi Lưu Biểu sắp qua đời, ông không để lại bất kỳ mệnh lệnh hoàng gia nào; vì vậy, việc Lưu Kỳ thừa kế Đại Đồng là điều hoàn toàn hợp lý và chính đáng.

  Dù giữa Kinh Châu và Y Thành có những rắc rối gì đi nữa, thì bây giờ tất cả đều không còn quan trọng nữa. Kinh Châu sắp trở thành lãnh địa của Tào Tháo, trong khi Y Thành sẽ rơi vào tay Lư Bác. Sự thịnh vượng một thời của Kinh Châu chỉ là ánh sáng thoáng qua mà thôi.

  “Ra lệnh cho toàn quân, tiến công mạnh mẽ!” Lư Bác ra lệnh. Cuộc chiến đã kéo dài quá lâu rồi; với sự hỗ trợ của đội quân sử dụng loại nỏ mạnh mẽ này, phe ta hoàn toàn có thể đặt quân đội Y Thành vào tình thế bất lợi. Tuy nhiên, đội quân đối phương cũng sở hữu những loại nỏ vô cùng nguy hiểm; nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ của những xe giáp, họ không thể tiếp tục giành được ưu thế như ban đầu nữa. Trước đây, chính những quyết định sai lầm của Ngô Ý đã khiến cho đội quân sử dụng loại nỏ này phải chịu nhiều thiệt hại.

  Sau khi nhận được lệnh, các tướng lĩnh của quân đội Trường An đã phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào quân đội Y Thành. Hào Mẫn còn ra lệnh cho các xe chiến tranh sử dụng loại dầu “Meng Huǒ” để tấn công. Trước đó, do sự xuất hiện của những xe nỏ đối phương, quân đội Trường An đã phải chịu nhiều tổn thất ở phía đông chiến trường; nhưng với sự hỗ trợ của loại dầu “Meng Huǒ”, các binh sĩ của phe ta đã nhanh chóng lấy lại thế thượng phong.

  Tiếng trống chiến vang dội liên hồi; Các binh sĩ hai bên – những người đang chiến đấu ở tiền tuyến – không còn hiện rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt nữa. Dưới sự thúc đẩy của tiếng trống, họ đã lao vào những trận chiến dữ dội nhất.