Châu Du nhíu mày suy nghĩ. Khi quân Giang Đông tiến quân chiếm đóng Lư Giang và sau đó rút quân, ông đã từng gợi ý với Tôn Thái nên tấn công vào khu vực Cửu Giang, nhưng Tôn Thái lại chỉ quan tâm đến Kinh Châu.

“Nếu chủ công muốn giành lấy Cửu Giang, trước hết cần phải gây thiện cảm với Hoàng đế. Hoàng đế đại diện cho triều đình Hán, và ngài có sự bất đồng với Tào Tháo; chắc chắn ngài không muốn Tào Tháo trở nên quá mạnh. Trong khi đó, Giang Đông có đủ binh lính và lương thực, nhưng Kinh Châu lại đã tổn thất nặng nề trong cuộc chiến chống lại Viên Thác.”

Thù hận giữa Giang Đông và Kinh Châu đã kéo dài từ lâu; việc Lưu Biểu kế vị ngai vàng cũng không thể xóa bỏ những mâu thuẫn này. Điều quan trọng nhất là Kinh Châu rất giàu có và nằm trên vùng đất của Giang Đông. Mặc dù không cần lo ngại về khả năng Kinh Châu tấn công, nhưng việc kiểm soát được vùng đất này sẽ rất quan trọng để tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên. Trong thời buổi hỗn loạn này, bất kỳ chư hầu nào muốn thành công đều mong muốn giành được một phần thị phần ở Trung Nguyên, và Lưu Biểu chính là rào cản ngăn cản Giang Đông trở nên mạnh mẽ hơn.

Tôn Thái im lặng một lúc lâu rồi nói: “Hãy cử người liên lạc bí mật với Trương Huân và nhất định phải lấy được ấn ngọc và loại nỏ đặc biệt đó.”

Châu Du gật đầu đồng ý, hiểu rõ quyết định của Tôn Thái. Dù Cửu Giang rất quan trọng, nhưng nếu quân Giang Đông xuất quân và đối đầu với Tào Tháo tại đây, Giang Đông sẽ trở nên yếu thế. Lưu Biểu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Mặc dù Kinh Châu đã tổn thất nặng nề, nhưng hạm đội của họ vẫn còn đó.

“Hãy ra lệnh cho các điệp viên theo dõi sát sao diễn biến của Giang Hạ và hạm đội Kinh Châu,” Tôn Thái nói.

“Chủ công, bọn cướp Kim Phong đã đánh cắp các con tàu chiến… Có lẽ đằng sau chuyện này có sự chỉ đạo từ ai đó. Nếu bọn cướp Kim Phong thuộc về Kinh Châu, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.”

“Châu Du nhắc nhở, từ hành động của Cam Ninh, ông cảm thấy có điều gì đó bất thường; luôn có một nỗi lo lắng rằng nếu Cam Ninh là binh sĩ đặc biệt của quân Tây Châu, chắc chắn họ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Giang Đông.”

“Bọn cướp Kim Phong à? Hừ, nếu dám đụng đến ta, chúng sẽ không còn xương để về.” Tôn Thái lạnh lùng nói.

Châu Du cau mày: “Thưa chủ công, thủ lĩnh bọn cướp Kim Phong, Cam Ninh, rất giỏi võ thuật và am hiểu chiến tranh trên mặt nước. Hiện tại, họ đang sở hữu hai con tàu lầu và mười sáu con tàu chiến khác; không thể xem thường họ được. Theo tin tức từ Tây Châu, Hoàng đế rất tức giận vì việc bọn cướp Kim Phong đã trốn thoát khỏi Tây Châu… Sao không bí mật liên lạc với Cam Ninh xem sao? Nếu có thể tận dụng họ vì lợi ích của Giang Đông, thì Tây Châu chắc chắn sẽ có hy vọng.”

Tôn Thái gật đầu: “Đúng như lời Công Kinh nói.”

Các tướng lĩnh trong trận địa nghe thấy kế hoạch này của Châu Du và Tôn Thái nhằm vào Tây Châu, không hề cảm thấy bất mãn chỉ vì Lưu Biểu là Hoàng đế. Thù hận giữa Tây Châu và Giang Đông quá sâu sắc; điều đó không thể thay đổi chỉ vì Lưu Biểu trở thành Hoàng đế. Còn các quan lại thì đều tỏ ra lo ngại.

Trong khi đó, số lượng người tị nạn từ khắp nơi đổ về Bình Châu đã lên đến hàng trăm nghìn người. Bên ngoài Hồ Quan, những ngôi nhà được dựng lên san sát; xung quanh họ, Triệu Vân đang huấn luyện hàng vạn binh sĩ. Nhờ sức răn đe của quân Bình Châu, không ai dám gây rối.

Người dân Bình Châu cũng tỏ ra nghi ngờ; họ mang những con châu chấu đã được phơi khô đến các thành phố lân cận, không hiểu tại sao Châu Mục Phủ lại cần chúng.

Bên ngoài khu vực Kinh Dương Thành, các quan viên của Châu Mục Phủ đã đến mua châu chấu; sau khi cân đong xong, họ ngay lập tức thanh toán tiền. Điều này đã rất khích lệ người dân tích cực săn bắt châu chấu. Số lượng châu chấu quá lớn đến mức trong kho của Tấn Dương chứa đầy chúng; ước tính sơ bộ, có ít nhất hai trăm nghìn cân châu chấu.

“Chủ công, phải xử lý những con châu chấu này thế nào?” Trần Thiên ngập ngừng hỏi. Anh vẫn không hiểu tại sao Lư Bị lại quyết định mua châu chấu; dù là để cho dân chúng đi bắt châu chấu, cũng không cần phải trả giá cao đến thế chứ. Một người dân bình thường, ở những nơi có nhiều châu chấu, chỉ trong một ngày đã có thể bắt được hàng trăm cân châu chấu; sau khi phơi khô, ít nhất cũng còn được hai mươi cân. Với mức tiền hai mươi xu mỗi ngày, thì một thạch gạo thông thường cũng chỉ khoảng hơn một trăm xu mà thôi… Điều này chắc chắn kiếm được nhiều hơn cả những người làm việc cho các quán rượu trong thành phố hay cho các thương nhân. Chính vì vậy, nhiều người tị nạn đổ về Bình Châu sau khi nghe tin này, đều đi bắt châu chấu ở ngoài Hồ Quan – nơi có các quan chức chuyên trách mua châu chấu.

So với người dân Bình Châu, họ càng ghét bỏ những con châu chấu này hơn; chính những con châu chấu này đã khiến họ phải lang thang nơi xứ người, và buộc họ phải chứng kiến người thân của mình chết vì đói khát.

Nếu bắt được nhiều châu chấu, thì khi đến Bình Châu, họ sẽ có khả năng sinh tồn tốt hơn, không cần phải dựa vào sự giúp đỡ của Châu Mục Phủ để sống qua ngày. Nhất là khi ngày càng nhiều người dân đổ về Bình Châu, với tư cách là một người tị nạn, họ cảm nhận được áp lực lớn lao.

“Nguyên Vũ, nếu châu chấu có thể ăn hết lương thực của người dân, tại sao họ không thể dùng châu chấu làm thức ăn được?” Nhìn những đống châu chấu chất đầy trong kho, Lư Bị cười hỏi.

Trần Thiên trở nên ngẩn ngơ; anh chưa bao giờ nghe nói đến việc ăn châu chấu. Trước mặt những con châu chấu, người dân luôn tránh xa chúng, sợ rằng sẽ bị nhiễm bẩn. Người dân đi bắt châu chấu chủ yếu vì giá cả mà Châu Mục Phủ đưa ra rất hấp dẫn… Nhưng nếu phải ăn chúng, ai dám đưa chúng vào miệng chứ? Có lẽ ngay cả các binh sĩ trong quân đội, nếu biết rằng mình đang ăn châu chấu, cũng sẽ không dám thử đâu.

“Chủ công, điều này…” Trần Thiên lắp bắp không nói nên lời.

“Nguyên Vũ, hiện nay lương thực ở Bình Châu không nhiều. Nếu có thêm châu chấu để ăn, không chỉ có thể giúp giải quyết tình hình hiện tại của Bình Châu mà việc dẫn quân tấn công Hà Đông cũng không phải là điều không thể. Tất cả các chư hầu đều nghĩ rằng Bình Châu vì có quá nhiều người tị nạn mà không còn sức mạnh để tấn công… Nhưng đến lúc đó, ta sẽ khiến họ phải thất vọng.” Lư Bị nói. Anh đã biết về những kế hoạch lớn của __TERM

“Chủ công, đây là loài châu chấu.” Trần Thiên nhắc nhở.

“Châu chấu thì sao? Ngày mai sẽ gửi ba vạn cân châu chấu đến quân đội; các quan lại của tỉnh Bình Châu cũng sẽ đi cùng. Ta sẽ ăn trước,” Lưu Bị nói. So với giá của lương thực, châu chấu rẻ hơn nhiều; một binh sĩ cần tiêu tốn từ hai đến ba thạch gạo mỗi tháng.

Nghe vậy, Trần Thiên biến sắc: “Chủ công không được.”

Lưu Bị vung tay: “Ta không phải người quá keo kiệt như các ngươi nói đâu. Nếu châu chấu khiến dân chúng không thể sống nổi, thì ta sẽ để chúng trở thành thức ăn cho người dân Bình Châu.”

Trần Thiên nhìn Lưu Bị, không biết phải diễn tả cảm xúc của mình thế nào.

“Nguyên Vũ, thực ra châu chấu rất ngon đấy.” Lưu Bị thì thầm vào tai ông ta.

Trần Thiên vẫn đứng đó, nhìn đám châu chấu đông đúc trong kho mà cảm thấy buồn nôn; ông ta tưởng tượng ra cảnh các binh sĩ và quan lại ăn châu chấu.

Điển Vi cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này và nhìn Trần Thiên với ánh mắt đồng cảm; ông ta cũng cảm thấy khó chịu, nhưng Lưu Bị lại nói một cách bình thản về việc ăn châu chấu.

Các quan lại của tỉnh Bình Châu nghe tin do Trần Thiên mang về, đều nhìn nhau hoang mang. Ăn châu chấu ư? Ngay cả Tướng Quân của Jin cũng có thể nghĩ ra chuyện này… Chỉ cần nhìn thấy những con châu chấu đã được phơi khô kia, họ đã thấy buồn nôn; nhất là những quan viên phụ trách việc mua châu chấu – họ thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn trong thời gian này. Ban đầu, số lượng châu chấu còn ít; nhưng hiện nay, mỗi ngày họ phải mua đến ba vạn cân châu chấu, chưa kể đến số lượng châu chấu mua từ những người tị nạn bên ngoài Hồ Quán nữa.

Xin gửi lời cảm ơn chân thành đến các bạn đọc trên Qidian vì sự ủng hộ liên tục của các bạn!

Cảm ơn bạn đọc “C Hàn Băng”, bạn đọc “mucuenli”, bạn đọc “(Hai chữ đầu không biết) Mộng Vũ”, bạn đọc “Thiên Hành Nhật Nguyệt Đế Vô Song” và những người khác đã ủng hộ tôi! Cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn!