Trên chiến trường ở Kinh Châu, lực lượng do quân Tào Tháo cử đi làm nhiệm vụ trinh sát giữ vị thế áp đảo hoàn toàn; các kỵ binh hổ báo được sử dụng để đóng vai trò này, vì vậy lực lượng trinh sát của quân Kinh Châu không thể nào cạnh tranh lại được. Khi gặp phải những người trinh sát của quân Tào Tháo trên chiến trường, khả năng thắng lợi của họ là rất thấp.

Thông tin về việc điều động quân đội ở Kinh Châu rất khó có thể che giấu trước mắt các chư hầu; chỉ cần họ biết được rằng quân tiếp viện đang đến, Tào Tháo sẽ ngay lập tức điều động đại quân để chặn đứng họ. Bằng cách sử dụng Xương Dương làm mồi nhử, họ sẽ khiến quân Kinh Châu liên tục bị thiệt hại nặng nề.

Bên trong Thành phố Dương Dương, vẻ mặt của Gia Cát Lượng trở nên u ám; ông không ngờ rằng Tào Tháo dám điều động quân đội để mai phục tại lãnh thổ Kinh Châu và tấn công đội hải quân do Tô Phi chỉ huy. Do thông tin do các trinh sát thu thập được không đủ chi tiết, ông không hề biết về việc quân Tào Tháo đã điều động đại quân kỵ binh. Khi quân Tào Tháo bắt đầu tấn công thành phố một cách quy mô lớn, số lượng kỵ binh địch ra trận không nhiều lắm, vì vậy việc xác định chính xác số lượng kỵ binh đối phương là điều rất khó khăn.

Việc Tô Phi bị bắt sống và đội hải quân bị đánh bại là những tin tức cực kỳ xấu cho Xương Dương và cả Kinh Châu vào thời điểm này. Sau khi đội hải quân Kinh Châu chịu tổn thất nặng nề, rất có thể quân Giang Đông sẽ nhân cơ hội này để tiếp tục nuôi dưỡng tham vọng chiếm đoạt Kinh Châu. Mặc dù Kinh Châu tạm thời đã đạt được thỏa thuận với Giang Đông, nhưng điều đó chỉ xảy ra vì đội hải quân Kinh Châu vẫn còn đủ sức mạnh để đe dọa quân Giang Đông. Một khi sức mạnh của đội hải quân suy yếu nghiêm trọng, đó sẽ là cơ hội lớn cho quân Giang Đông.

Lý do khiến Kinh Châu phải điều động đội hải quân cũng là do sự bất đắc dĩ. Sau cuộc nổi loạn ở bốn quận phía nam Kinh Châu, số lượng quân đội đóng trên đó không còn nhiều; trong khi đó, Lưu Bị sau khi chiếm giữ Y Thái đã mang đi những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân Kinh Châu, điều này khiến Kinh Châu trở nên trống rỗng tạm thời. Sự đầu hàng lén lút của gia tộc Vạn Thành mới chính là yếu tố chính khiến Kinh Châu rơi vào tình trạng hiện tại. Theo dự đoán của Gia Cát Lượng, chỉ cần dựa vào sức mạnh của Vạn Thành để chặn đứng đại quân của Tào Tháo, ông ta sẽ có thể sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa; đồng thời, quân đội của Y Thái cũng có thể hỗ tr

“Quân sư, bây giờ hải quân đã thất bại, quân Tào Tháo đang trở nên nguy hiểm không ai có thể chống lại được; phải làm thế nào đây?” Quan Ngụ nói với giọng lạnh lùng, ánh mắt nhìn về phía Gia Cát Lượng cũng đầy không hài lòng; theo ý kiến của anh ta, nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của hải quân chính là do Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng đáp: “Tướng Quan chỉ cần giữ vững Thành phố Dương Dương, việc chặn đứng quân Tào Tháo sẽ không thành vấn đề. Dù số lượng binh lính của quân Tào Tháo rất đông, nhưng trong Thành phố Dương Dương vẫn có hàng trăm nghìn quân và dân, hơn nữa ở Xiangyang còn có rất nhiều gia tộc quý tộc; số lượng lính tư nghiệp trong Gia tộc cũng rất đông.”

Quan Ngụ khẽ gầm lên, rồi gật đầu. Sau những sự kiện trước đó, anh ta vẫn rất tôn trọng Gia Cát Lượng; không ngờ lại xảy ra tình huống như hiện tại. Anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng chính việc mình để mất Văn Thành mới khiến cho Kinh Châu rơi vào nguy cơ; vì vậy, anh ta cảm thấy rất không hài lòng với Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng tự nhiên không hề nhắc nhở Quan Ngụ… Lưu Bị rất coi trọng anh ta, nhưng Quan Ngụ lại là anh em kết nghĩa của Lưu Bị và có địa vị rất cao trong quân đội. Hơn nữa, thời gian Quan Ngụ gia nhập phe Lưu Bị cũng không lâu; những tướng lĩnh ban đầu theo Lưu Bị đều tuân theo mệnh lệnh của Quan Ngụ; vì vậy, có thể họ không còn tuân theo lệnh của anh ta nữa.

“Quân sư, Tướng Quan cũng rất lo lắng về tình hình hiện tại ở Kinh Châu; mong quân sư đừng trách móc.” Giản Dung nói.

Gia Cát Lượng đáp: “Không sao đâu. Hiện nay điều quan trọng nhất là phải giữ vững Xiangyang. Sự thất bại của hải quân thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi; không ngờ quân Tào Tháo lại ranh mãnh đến thế… Các điệp viên của chúng ta không hề phát hiện được thông tin gì về đối phương trên chiến trường.”

“Nếu tập hợp các lực lượng vũ trang riêng của các gia tộc lại với nhau, chúng ta sẽ có cơ hội chiến thắng lớn hơn khi đối đầu với quân Tào Tháo.” Gia Cát Lượng nói một cách từ tốn: “Hiến Hòa, việc này xin dành cho ngươi.”

Giản Dung cung kính đáp: “Thần nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ.” Anh hiểu rõ ý của Gia Cát Lượng – đó là lo ngại về những gia tộc trong Thành phố Dương Dương. Nếu các gia tộc không còn lực lượng vũ trang riêng, thì sẽ khó có thể gây ra những biến động lớn.

Đối với Gia Cát Lượng, cả Giản Dung lẫn Y Trí đều rất ngưỡng mộ ông. Giản Dung đã theo học Lưu Bị trong thời gian dài và hiểu rõ tầm quan trọng của Gia Cát Lượng đối với Lưu Bị. Thêm vào đó, tình hình hiện tại ở Kinh Châu cũng phần nào do sự chỉ đạo của Gia Cát Lượng; việc điều động hải quân Kinh Châu cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Ngay cả nếu người khác đứng ra thực hiện nhiệm vụ này, cũng khó có thể làm tốt hơn Gia Cát Lượng. Đặc biệt là trong hai trận thắng liên tiếp của Tân Dã trước quân Tào Tháo – mặc dù công lao thuộc về Quan Ngụ, nhưng kế hoạch thực sự lại xuất phát từ Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng nói tiếp: “Bây giờ, Xương Dương đang đối mặt với tình huống cực kỳ nguy cấp; hải quân đã bị tổn thất nặng nề. Nếu quân Giang Đông bất ngờ hành động mà không tuân theo các thỏa thuận trước đó, Giang Hạ chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Giản Dung và Y Trí cũng nhận thức được sự khẩn cấp của tình hình. Khi quân đội Kinh Châu đối đầu với quân Tào Tháo, họ hoàn toàn ở thế yếu: về trang thiết bị thì kém hơn, về số lượng binh sĩ thì cũng ít hơn, và mức độ tinh nhuệ của binh lính cũng không bằng quân Tào Tháo. Ban đầu, các quan chức Kinh Châu vẫn tin rằng họ có thể chống lại cuộc tấn công của quân Tào Tháo; dù sao thì quân đội Kinh Châu cũng có gần năm mươi nghìn người. Tuy nhiên, ngoại trừ hai trận thắng ở Tân Dã, tất cả các trận đấu khác đều thất bại.

Không phải là vì sự khôn ngoan của Gia Cát Lượng không đủ, mà là vì sức mạnh của hai bên hoàn toàn không ở cùng một tầm, điều này khiến các quan lại ở Kinh Châu nhận ra được sự đáng sợ của quân Bình Châu. Một đội quân hùng mạnh như vậy lại thất bại trước Lữ Bố, trong khi ban đầu quân Bình Châu vẫn đang yếu thế về số lượng binh sĩ. Nếu phải đối đầu với quân Bình Châu, cuộc chiến chắc chắn sẽ diễn ra rất khốc liệt.

Cuộc chiến này cũng khiến Gia Cát Lượng tỉnh ngộ hơn nhiều. Trước đây, khi còn ở học viện, ông thường bình luận về các sự kiện lớn của thiên hạ, phân tích hành động của các chư hầu, và nhìn thấu ý nghĩa ẩn sau những hành động bề ngoài của họ. Nhưng khi thực sự bị cuốn vào tình hình, ông mới nhận ra rằng sự hăng hái và tự tin trước đây đã khác biệt rất nhiều so với hiện tại; dù là Lữ Bố, Tào Tháo hay Tôn Thái, tất cả đều không phải là những kẻ dễ đánh bại.

quân Tào Tháo dựa vào sức mạnh áp đảo tuyệt đối để giành chiến thắng, và Gia Cát Lượng rất hiểu điều này. Trên chiến trường chính thống như thế này, muốn đánh bại quân Tào Tháo, bạn cần có sức mạnh đủ lớn. Hiện tại, tất cả hy vọng của họ đều phụ thuộc vào quân tiếp viện từ Dương Châu, nhưng vì Lưu Bị mới chỉ chiếm giữ Dương Châu không lâu, họ cần thời gian để ổn định tình hình, nên khó có thể cử quân tiếp viện trong thời gian ngắn.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ vững Xương Dương!” Gia Cát Lượng thì thầm. Xương Dương không chỉ là trung tâm hành chính của Kinh Châu, mà còn là cửa ngõ quan trọng nhất của khu vực này. Nếu mất Xương Dương, có nghĩa là sẽ mất thêm nhiều nơi khác nữa.

Trong khi bầu không khí trong thành trì đang trở nên nặng nề, thì bên ngoài thành, trong quân đội của quân Tào Tháo, tinh thần chiến đấu lại rất cao, đặc biệt là sau khi Hạ Hầu Đôn bắt giữ được tướng lĩnh hải quân của địch – Tô Phi.

Sau khi Tào Tháo an ủi Tô Phi, anh ta ngay lập tức tuyên bố sẵn lòng đầu hàng, điều này khiến Tào Tháo vô cùng vui mừng. Điều mà quân Tào Tháo đang thiếu nhất chính là các tướng lĩnh hải quân; ngay cả khi chiếm được Kinh Châu, nếu không có lực lượng hải quân, việc tiêu diệt Giang Đông vẫn sẽ rất khó khăn.

Hiện tại, quân Tào Tháo đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Nếu tình hình chiến sự tiếp tục diễn ra theo hướng này, Xương Dương chắc chắn sẽ bị đánh bại, chỉ là vấn đề là sẽ xảy ra sớm hay muộn mà thôi.