Địa hình của khu vực Thục Trung quyết định rằng việc tấn công bất kỳ phía nào cũng đòi hỏi phải trả một cái giá rất đắt. Năm ngàn binh sĩ đi theo Triệu Vân chính là lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội Trường An; hầu hết họ đều đã có kinh nghiệm chiến đấu ở Liang Châu. Khi mới bắt đầu hành trình qua con đường Trần Cang, các binh sĩ vẫn cảm thấy rất hứng thú, bởi chiến thắng ở Liang Châu năm ngoái đã mang lại cho họ rất nhiều động viên. Tuy nhiên, chỉ sau hai ngày tiến vào con đường Trần Cang, nhiều binh sĩ đã bắt đầu hiện ra dấu hiệu mệt mỏi. Con đường này chỉ đơn giản là dễ đi hơn so với hai con đường khác mà thôi, chứ không hề phải là đồng bằng rộng lớn.

Tuy nhiên, vào lúc này, những chiếc xe ba bánh đã đóng vai trò rất quan trọng. Đội quân vốn đã nặng nề giờ đây trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều; ngay cả trên những con đường gập ghềnh, những người bình thường vẫn có thể dễ dàng đẩy hàng tiếp tế đi được. Hơn nữa, việc Lư Bu đặt tên cho loại xe này là “Xe của Tướng Quân”, càng khiến đội quân nặng nề này cảm thấy hào hứng hơn nữa.

Khi biết Lư Bu đã cử Triệu Vân dẫn năm ngàn binh sĩ đi qua con đường Trần Cang để tiến vào Hán Dương, Trương Lỗ tỏ ra rất lo lắng. Ông không ngờ rằng ngay sau khi Lưu Bị tiến vào Ích Châu, quân đội Trường An đã nhanh chóng hành động.

Trước một đối thủ mạnh mẽ như Lư Bu, Trương Lỗ không mấy tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình. Nếu Yangping Pass bị mất, điều đó đồng nghĩa với việc phía tây Hán Trung sẽ không còn những điểm hiểm trở để phòng thủ nữa. So với việc quân đội của Lư Bu đi qua con đường Trần Cang để tiến vào Hán Dương, Trương Lỗ thà rằng họ sẽ đi qua hai con đường khác để vào Hán Trung.

Hai con đường đó không chỉ gập ghềnh mà Trương Lỗ còn triển khai rất nhiều quân lực dọc theo đường. Nếu quân đội của Lư Bu thực sự đi qua hai con đường này để vào Hán Trung, dù họ có thành công đi nữa, cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

“Chủ công không cần lo lắng, Yangping Pass rất kiên cố, và trong thành Miên Dương cũng có năm ngàn binh sĩ, đủ sức chống lại quân đội của Tướng Quân,” Trương Vệ nói.

Dương Tùng cũng không ngờ rằng Lư Bu sẽ đột nhiên hành động như vậy. Có lẽ việc Lưu Bị tấn công Ích Châu đã khiến Lư Bu cảm thấy cấp bách. Trước đó, ông ta đã liên tục cố gắng thuyết phục Trương Lỗ đầu quân về phe mình, và Trương Lỗ cũng đã bắt đầu do dự. Nhất là sau khi nghe những điều kiện mà Lư Bu đưa ra, ông ta càng cảm thấy bị thu hút, nhưng việc mất đi tất cả nhữ

“Trương Vệ tướng quân, ngài hãy dẫn năm nghìn binh sĩ đến Yangping Pass để hỗ trợ, nhất định phải chặn đứng quân đội của Tướng quân Jin,” Trương Lỗ nói. Dù thế nào đi nữa, việc chặn đứng quân đội của Lưu Bị mới là ưu tiên hàng đầu. Chỉ khi giữ vững Hán Trung, chúng ta mới có cơ sở để đàm phán với Lưu Bị; nếu không, khi không có quân đội và lãnh thổ, ai sẽ lắng nghe lời ngài đây?

“Vâng.” Trương Vệ đáp lại bằng cách chắp tay.

Trong các trận chiến trước đây tại Hán Trung, Trương Vệ đã đóng vai trò rất quan trọng, và ông ta rất tự tin vào khả năng bảo vệ Yangping Pass.

“Chủ công, theo thông tin từ gián điệp, lần này Tướng quân Jin tấn công Hán Trung với quân số năm mươi nghìn người, trong đó chỉ có một nghìn kỵ binh; phần còn lại đều là binh sĩ,” Hoàng Quyền báo cáo.

Trương Lỗ nói: “Quân đội của Tướng quân Jin rất mạnh. Nếu không có sự kiềm chế của Tào Tháo và Viên Thiệu, số quân mà Tướng quân Jin có thể sử dụng sẽ ít nhất là một trăm nghìn người.”

“Chủ công, vào lúc này, Tào Tháo và Viên Thiệu rất khó có thể giao tranh với Tướng quân Jin. Sau những trận chiến trước đây, hai bên vẫn chưa hồi phục được sức mạnh; họ chủ yếu đang tập trung vào việc kiềm chế Lưu Bị, để Lưu Bị có thể chiếm giữ Yizhou,” Dương Tùng nói. Ý ông ta muốn nhắc nhở Trương Lỗ rằng Lưu Bị bất cứ lúc nào cũng có thể điều động đại quân xâm nhập vào Hán Trung.

Trương Lỗ thở dài: “Dù sao đi nữa, trước mắt, việc giữ vững Hán Trung mới là ưu tiên cao nhất.”

Dương Tùng nhíu mày. Nếu Lưu Bị đánh bại được Yangping Pass, cánh cửa phía tây của Hán Trung sẽ bị mất, và Lưu Bị sẽ có thể dẫn đại quân tiến vào. Khi Hán Trung bị mất, giá trị của Trương Lỗ trong mắt Lưu Bị sẽ giảm đi rất nhiều. Ông quyết định phải thuyết phục Trương Lỗ thật kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, những nỗ lực thuyết phục của Dương Tùng không mang lại hiệu quả lớn.

Bên ngoài Yangping Pass, Triệu Vân ra lệnh cho đại quân Dựng doanh trại tiến lên, sau đó dẫn theo hơn một trăm kỵ binh đi thám hiểm tình hình tại Yangping Pass.

**Yangping Quan**, nằm phía bắc dựa vào dãy Qinling, phía nam giáp sông Han và dãy núi Ba, chiếm vị trí quan trọng tại ngã rẽ con đường Kim Niu thông ra khu vực Ba Shu ở phía tây và con đường Trần Cang kéo dài về phía bắc đến khu vực Qinlong. Nó cùng với các ngọn núi Định Quân Sơn và Thiên Đàng Sơn ở hai bên sông Han tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc, được coi là “cửa ngõ phía tây của Hanzhong” đồng thời cũng là tiền đồn phía bắc cho con đường từ Ba Shu đến Guanzhong. Vị trí địa lý của nó cực kỳ hiểm trở – vừa có thể tấn công, vừa có thể phòng thủ.

Từ xưa, Yangping Quan đã được mệnh danh là “cổ họng của Ba Shu, cửa ngõ của Hanzhong”, và còn có câu nói “không có nơi nào nguy hiểm hơn Yangping trong Hanzhong”.

Nhìn thấy Yangping Quan không xa trước mắt, ngay cả với tính cách kiên định như Triệu Vân, người ta cũng không khỏi thốt lên một tiếng thở dài. Một con đèo nguy hiểm như vậy, so với các con đèo như Kỳ Quan hay Hán Cốc Quan xung quanh Trường An, cũng không hề kém cạnh. Quân phòng thủ đứng ở vị trí vô cùng thuận lợi; nếu quân đội tấn công, việc giành lại Yangping Quan từ tay địch sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn.

Tuy nhiên, nếu thuộc về quân đội của chúng ta, việc chiếm giữ Yangping Quan dù khó khăn nhưng không phải là điều bất khả thi. Chỉ cần triển khai xe bắn tên lửa, dù Yangping Quan có nguy hiểm đến đâu, quân phòng thủ trên thành cũng sẽ không thể chống đỡ nổi. Có thể dự đoán rằng, đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài, và hiệu quả của xe bắn tên lửa sẽ bị giảm sút đáng kể, khiến việc tấn công Yangping Quan trở nên càng thêm khó khăn.

Sự xuất hiện của quân kỵ binh địch bên ngoài Yangping Quan đã gây ra sự hoảng loạn trong hàng ngũ quân phòng thủ.

Nghe tin này, Trương Vệ đến và thấy tình hình của binh sĩ trên thành như vậy, liền quát lên: “Hoảng loạn như vậy thì làm sao được? Địch chỉ có hơn một trăm kỵ binh mà thôi. Nếu Tướng Quân của nước Jin dẫn đầu đại quân đến đây, các ngươi chắc chắn sẽ sợ đến mức không dám cầm vũ khí nữa.”

Kể từ khi vào Yangping Quan, Trương Vệ đã trở thành tướng chỉ huy chính tại đây. Nếu quân đội của Trường An muốn tiến vào Hanzhong, họ buộc phải đánh bại Yangping Quan trước.

“Tôi đã nghe nói rằng Tướng Mã Siêu rất dũng cảm, và lực lượng kỵ binh dưới quyền ông ấy cũng rất tinh nhuệ. Bây giờ địch đang khiêu khích bên ngoài, Tướng Ma có thể xuất quân để đánh bại chúng.” Trương Vệ nhìn về phía Mã Siêu bên cạnh và nói.

“Đó là trách nhiệm không thể từ chối.” Mã Siêu cúi đầu chào

“Trương Vệ liếc nhìn Yang Ang một cái nhưng không trách móc gì; ông ấy hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Mã Siêu, nhưng ông không thể sử dụng các binh sĩ ở Hán Trung để trả thù thay cho Mã Siêu.”

Mã Siêu tự nhiên cảm thấy rất buồn bã. Khi mới đến Hán Trung, ông đã cảm nhận được sự quan tâm mà Trương Lỗ dành cho mình; tuy nhiên, các nhà chiến lược và tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy của Trương Lỗ lại có thái độ xa lánh ông. Vì vậy, ông buộc phải xin được điều động quân đội đóng quân tại Miên Dương. Yang Bình Quan nằm ở phía đông Miên Dương, đóng vai trò như hàng rào phòng thủ phía tây cho cả khu vực Miên Dương và toàn bộ Hán Trung. Nếu kiểm soát được Yang Bình Quan và Miên Dương, chính là kiểm soát được con đường chính mà Lữ Bố có thể sử dụng để tiến vào Hán Trung. Ai ngờ rằng sự xuất hiện của Yang Ang và Yang Bạch lại làm thay đổi hoàn toàn tình hình trong quân đội.

Theo kế hoạch ban đầu của Mã Siêu, ông dự định sẽ từ từ thu hút các tướng sĩ trong quân đội về phe mình; ông tin rằng với những thủ đoạn của mình, việc này khá dễ dàng để thực hiện. Nhưng sự xuất hiện của hai người này đã phá vỡ kế hoạch đó. Từ những lời nói và hành động của họ, Mã Siêu có thể cảm nhận được sự e ngại và cảnh giác mà họ dành cho mình.