Ưu thế lớn nhất của kỵ binh chính là tốc độ; một khi tốc độ giảm xuống, những hậu quả khủng khiếp sẽ theo đó mà đến.

Ba cây giáo dài cùng lúc lao về phía Lưu Bị; trong đó có một cây giáo còn nhắm thẳng vào con ngựa Chí Thú. Con ngựa Chí Thú này là một con ngựa linh thiêng. Nó bất ngờ lăn sang trái và tránh thoát được những cái giáo đang lao về phía nó, rồi lao mạnh vào người lính thuộc quân Tinh Châu.

Ba binh sĩ cầm giáo đó đã chết ngay tại chỗ; trong số đó, có một người bị con ngựa Chí Thú đâm bay ra xa.

Không xa đó, Hạ Hậu Uyên nhìn thấy cảnh tượng này và cảm thấy vô cùng ghen tị. Điều mà các võ tướng mong muốn nhất chính là sở hữu một con ngựa linh thiêng và những vũ khí tốt; còn những con ngựa linh thiêng thì lại càng hiếm có.

Hạ Hậu Uyên nghĩ rằng kế hoạch của mình – sử dụng binh sĩ để chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh Tuyên Châu – có vẻ như sẽ không thành công trước sức mạnh của Lưu Bị.

Đúng lúc đó, Tào Thuần dẫn theo hơn ba trăm kỵ binh Hổ Báo Tiến Quân tiến lên lại, và tình hình trên chiến trường, vốn rất bất lợi cho quân Tào Tháo, bỗng nhiên thay đổi.

Lưu Bị nhận thấy điều này và biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi. Trên chiến trường này, sau khi đánh bại được kỵ binh Hổ Báo Tiến Quân, ai có thể ngờ rằng Tào Thuần lại có thể tập hợp quân đội lại được trong thời gian ngắn như vậy?

“Lý Yến, ngươi hãy dẫn hai trăm kỵ binh chặn đứng quân địch, đợi ta đánh bại xong quân Tinh Châu rồi mới theo ta rút lui,” Lưu Bị ra lệnh.

Lý Yến dẫn theo hai trăm kỵ binh bình thường đối đầu với kỵ binh Hổ Báo Tiến Quân. Các kỵ binh Tuyên Châu sau nhiều trận chiến đã mệt mỏi; còn kỵ binh Hổ Báo Tiến Quân sau khi bị vừa rồi đánh bại cũng cảm thấy hoảng sợ. Vì vậy, cả hai bên đều đánh nhau rất gay gắt.

Lưu Bị tập hợp những kỵ binh còn lại và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào quân Tinh Châu. Mặc dù quân Tinh Châu không sợ hãi cái chết, nhưng trước cuộc tấn công dữ dội này, họ vẫn buộc phải lùi về phía hai bên.

Cuộc tấn công này gây ra tổn thương nặng nề cho kỵ binh Tuyên Châu; đặc biệt là những cây giáo trong tay họ, những vũ khí gần như giết chóc không thể cưỡng lại. Rất nhiều kỵ binh đã trở thành những linh hồn đang chết trên chiến trường dưới sự tấn công điên cuồng của quân Tinh Châu.

“Truyền lệnh cho Lý Yến… rút lui!”

“Lưu Bị ra lệnh.”

Quân đội Bình Châu rút lui như dòng thủy triều, để lại sau lưng là một mớ hỗn loạn. Trong cuộc tấn công bất ngờ tối nay, số binh sĩ thực sự thiệt mạng do quân Bình Châu không nhiều; điều gây tổn thất lớn nhất chính là tình trạng hỗn loạn trong doanh trại, khiến cho nhiều binh sĩ bị thương chết không phải vì đối đầu trực tiếp với quân Bình Châu, mà là do những người cùng phe gây ra.

Nghe tin lương thực vẫn an toàn và quân Bình Châu đã rút lui, Tào Tháo cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi đối đầu với Lưu Bị, ông luôn phải căng thẳng cao độ; việc bảo vệ doanh trại của mình đã được thực hiện một cách cực kỳ nghiêm ngặt. Ông tin rằng Viên Thiệu và Tôn Thái cũng vậy, đặc biệt là Viên Thiệu – người vốn thường xuyên thất bại trong các trận chiến với Lưu Bị, nên sự cảnh giác của họ càng cao hơn.

“Triệu tập tất cả các tướng lĩnh, thu dọn binh sĩ; các tướng lĩnh cấp cao hãy đến lều trung quân để thảo luận,” Tào Tháo ra lệnh.

Nhiều tướng lĩnh nghe lệnh này liền biết rằng tối nay có người sẽ gặp rắc rối.

Khi tất cả các tướng lĩnh đã tập trung đầy đủ, Tào Tháo nói với giọng nghiêm túc: “Tối nay, quân Bình Châu tấn công bất ngờ vào doanh trại, khiến cho quân ta chịu tổn thất nặng nề. Trách nhiệm chính thuộc về các tướng lĩnh trực ban đêm. Ai là người phụ trách việc bố trí các điểm canh gác bên ngoài doanh trại?”

Hạ Hầu Lâm đứng dậy với vẻ mặt xấu hổ. Vụ việc về các điểm canh gác hoàn toàn do ông phụ trách, và bây giờ xảy ra chuyện như vậy, ông không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Ngươi là người phụ trách việc bố trí các điểm canh gác bên ngoài doanh trại, vậy tại sao khi quân Bình Châu tấn công ào ạt, chúng ta lại không hề phát hiện ra? Ngươi có gì muốn nói không?”

Hạ Hầu Lâm cúi đầu xuống: “Thần không có gì để nói, sẵn lòng chịu hình phạt.”

“Đưa người này ra ngoài và chém đầu trước mặt mọi người,” Tào Tháo nói lạnh lùng.

Hạ Hầu Lâm trông có vẻ ngạc nhiên, ánh mắt nhìn về phía Tào Tháo đầy sự không thể tin được. Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến này, gia tộc của Hạ Hầu đã đóng vai trò quan trọng, và ông cũng là người của gia tộc đó… Không ngờ chỉ vì chuyện nhỏ như việc bố trí điểm canh gác, Tào Tháo lại quyết định xử tử ông.

Hạ Hầu Đôn bước lên và nói: “Thưa chủ công, lần này quân Bình Châu đã tấn công bất ngờ vào doanh trại của chúng ta. Những lính canh bên ngoài không phát hiện ra tình hình gì cả; có lẽ có những lý do đặc biệt. Mong chủ công xem xét kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.”

  Các tướng lĩnh khác thấy vậy, liền tranh luận để xin tha cho Hạ Hầu – gia tộc này có tầm ảnh hưởng rất lớn trong quân Tào Tháo.

  Tào Thuần nói: “Tôi được lệnh điều tra tình hình bên trong doanh trại. Khi tôi đến nơi xảy ra sự việc, cổng doanh trại đã bị quân Bình Châu tấn công. Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng; những binh sĩ canh gác trên tường thành thậm chí không kịp phát tín hiệu cảnh báo đã bị giết.”

  Khuôn mặt của Tào Tháo đổi sắc. Nếu như vậy, vấn đề không nằm ở các lính canh bên ngoài, mà là quân Bình Châu quá mạnh mẽ. Về khả năng thu thập thông tin chiến trường của họ, Tào Tháo hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Ngay từ trước đây, Lỗ Mạn đã dám dùng chỉ vài trăm kỵ binh để xâm nhập sâu vào hậu phương của Viên Thác, suýt nữa làm đứt đoạn nguồn cung lương thực của ông ta… Điều đó không thể chỉ nhờ vào sự liều lĩnh của Lỗ Mạn mà thôi.

  “Dù sao đi nữa, trách nhiệm về thất bại lần này hoàn toàn thuộc về các tướng lĩnh canh gác ban đêm. Mang Tào Thuần và Hạ Hầu ra ngoài, đánh ba mươi roi!” Tào Tháo ra lệnh.

  Lần này, dù các tướng lĩnh có van xin thế nào, Tào Tháo cũng không hề nhượng bộ. Nếu không trừng phạt một số người sau sự hỗn loạn này, sẽ khó lòng khiến mọi người tin tưởng; còn nếu việc này khiến quân đội rối loạn, thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa.

  Sau khi mọi người rời đi, Tần Dự thì thầm: “Thưa chủ công, theo thông tin từ quân Giang Đông và quân Ký Châu, tổn thất của cả hai bên còn nặng nề hơn nữa.”

  Tào Tháo thở dài: “Ta cũng không ngờ rằng Phụng Tiên lại dám đồng thời tấn công vào ba doanh trại.”

  “Thưa chủ công, theo suy đoán của tôi, lý do khiến quân Bình Châu hành động điên cuồng như vậy, có lẽ là do những cuộc chiến đang diễn ra trong khu vực Bình Châu. Tướng Hứa Thục dẫn dắt ba nghìn kỵ binh tới đó, chắc chắn đã tạo ra một mối đe dọa lớn.”

“Tần Dự nói: ‘Lưu Bị rất nhân từ với dân chúng; khi biết rằng người dân dưới sự cai trị của mình bị tổn thương, làm sao ông ấy có thể không hành động một cách phi thường được?’”

Tào Tháo nghe vậy, trong lòng mừng thầm. Chỉ khi tìm ra điểm yếu của một người, mới có thể dễ dàng đánh bại họ hơn. Nói một cách lịch sự thì Lưu Bị yêu thương dân chúng như con cái ruột; ở một mức độ nào đó, ông ấy quả thực có lòng nhân từ của một người phụ nữ. Một vị vua như vậy chắc chắn là tốt cho dân chúng, nhưng lại không phải là một vị chư hầu xứng đáng.

Viên Thiệu và Tôn Thái đã hiểu rõ tình hình của nhau. Cho đến khi trời sáng hẳn, họ mới ổn định lại doanh trại. Qua trận chiến tối qua, họ cũng nhận ra những điểm yếu của mình, đặc biệt là việc binh sĩ đã hoạt động rất hỗn loạn khi đối mặt với những tình huống bất ngờ.

Mặc dù có một số lính canh gác không phát hiện kịp quân địch, điều này vẫn khiến Tôn Thái trở nên cẩn thận hơn. Chỉ có thông qua chiến tranh, một đội quân mới có thể trở nên mạnh mẽ và thể hiện sức mạnh chiến đấu cao hơn.

Việc các sĩ quan cấp dưới trong quân đội bị thương hay thiệt mạng càng khiến Tôn Thái cảm thấy shock và tức giận; đồng thời, ông ấy cũng tìm ra nguyên nhân khiến đội quân trở nên hỗn loạn như vậy.