“Thật đáng ghét, Viên Thiệu lại dẫn quân trở về Kỳ Châu vào lúc quan trọng như thế này. Nếu không có Viên Thiệu, làm sao liên quân các chư hầu có thể thất bại được.” Tài Mao nói với vẻ tức giận.

Khuái Việt cũng tỏ ra bất lực: “Chắc hẳn lúc này Viên Thiệu cũng rất hối tiếc. Một khi đại quân các chư hầu rút lui, Kỳ Châu sẽ là nơi đầu tiên gặp rủi ro, bởi vì quân Youzhou đã tiến sát tới thành Yệ.”

“Chẳng lẽ thật sự không thể chiếm được Trường An sao?” Tài Mao không cam lòng hỏi. Sau nhiều tháng xuất quân, số binh sĩ thiệt mạng đã lên tới hai mươi ngàn người; việc phải rút lui đột ngột khiến Tài Mao khó chấp nhận được.

Khuái Việt lắc đầu nhẹ và nói: “Tướng quân, nên rút quân càng sớm càng tốt. Nếu không, một khi quân Bình Châu xuất hiện, quân Tinh Châu sẽ bị cô lập và không thể chống đỡ được. Lúc này không thể để Lữ Bác xuất hiện.”

Khuôn mặt của Tài Mao thay đổi liên tục; sau một lúc dài, ông mới từ từ nói: “Ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị rút khỏi Hà Đông… Nhưng không thể để quân Bình Châu thuận lợi như vậy được.”

“Vâng.” Khuái Việt đáp. Miễn là Tài Mao đồng ý rút quân để bảo vệ sức mạnh của quân Tinh Châu, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn trong tình hình hiện tại. Còn những tai họa mà binh sĩ Tinh Châu có thể gây ra cho người dân Hà Đông… thì đó không phải là điều mà ông cần phải lo lắng. Ai cũng biết Hà Đông là vùng đất giàu có và ít xảy ra chiến tranh.

Bên trong thành An Dịch, Triệu Vân đã hai ngày hai đêm không ngủ được. Nhiều lần quân Tinh Châu tấn công tường thành; nếu không phải vì lực lượng phòng thủ trong thành kiên cường, có lẽ thành đã bị quân Tinh Châu đánh bại từ lâu rồi. Triệu Vân thậm chí đã sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm để bảo vệ Hà Đông – ông là thái thú của Hà Đông, là tướng chỉ huy quân đội Hà Đông, và có trách nhiệm bảo vệ vùng đất này.

“Tướng quân, quân Tinh Châu đã rút lui rồi!” Một lính canh hào hứng chạy vào, hoàn toàn quên mất các quy tắc quân đội.

Triệu Vân bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Có thật không? Chẳng lẽ quân Tinh Châu đang dùng mưu kế gì đó?”

“Tướng quân tự mình xem là biết ngay thôi. Vào buổi sáng sớm, binh sĩ trong quân đã phát hiện ra rằng quân Tinh Châu đã biến mất; một số vật tư không thể mang theo thậm chí còn bị bỏ lại bên ngoài thành.”

Triệu Vân vội vàng leo lên tường thành, nhìn ra ngoài, không còn dấu vết nào của quân Chu Jing nữa. Khi quân Chu Jing đánh bại An Y, thành phố này gần như bị cô lập hoàn toàn, không thể nhận được tin tức từ bên ngoài; họ đã tiến hành bao vây An Y một cách chặt chẽ.

“Chẳng lẽ có biến cố xảy ra ở ngoài Hồ Quan sao?” Triệu Vân có vẻ lo lắng.

Mặc dù tình hình chiến sự ở An Y rất căng thẳng, điều khiến Triệu Vân lo ngại nhất vẫn là Hồ Quan – một trạm kiểm soát quan trọng của Bình Châu. Nếu Hồ Quan bị mất, liên quân các chư hầu sẽ có thể xâm nhập vào lòng đất Bình Châu. Sau nhiều năm theo dõi Lư Bu, ông hiểu rõ Lư Bu đã bỏ bao công sức để xây dựng và phát triển Bình Châu. Ngày xưa, Bình Châu chỉ được coi là một vùng đất hoang vu trong mắt người ngoài; chính Lư Bu đã dùng sức lực và máu mủ của mình để biến nó thành một nơi ổn định và phát triển.

“Tướng quân, chủ nhân đã cử người mang tin đến.” Một kỵ binh nhanh chóng chạy đến tường thành và đưa bức thư cho Triệu Vân.

Sau khi đọc xong bức thư, Triệu Vân mỉm cười vui mừng và nói lớn: “Liên quân các chư hầu đã thất bại rồi… Thật là may mắn cho Bình Châu.”

Tin tức về chiến thắng của quân Bình Châu trước liên quân các chư hầu nhanh chóng lan truyền khắp trong thành An Y, và mọi người đều hân hoan vì chiến thắng này.

Sau khi cất bức thư lại, Triệu Vân lạnh lùng nói: “Khi quân Chu Jing tấn công An Y, một số gia tộc trong thành đã có hành động không trung thực… Bây giờ khi kẻ thù đã rút lui, hãy xem tướng quân này sẽ xử lý chúng như thế nào.”

Trước đây, Triệu Vân kiềm chế không hành động quá mức vì sợ rằng những biện pháp quá mạnh sẽ khiến những gia tộc này gặp rắc rối lớn. Nhưng bây giờ, mối đe dọa lớn nhất đối với Hồ Đông đã không còn nữa; ông không cần phải nhượng bộ hay khoan dung với chúng nữa.

Khi tin tức về thất bại của liên quân các chư hầu đến Văn Hỉ, Gia Cát Lượng ngửa mặt lên trời thở dài và nói: “Thật là trời không muốn hủy diệt Lư Bu sao?”

Sức mạnh của quân Bình Châu đã được thể hiện rõ ràng trong cuộc tấn công này. Dù là về trang thiết bị hay về độ tinh nhuệ của binh sĩ, quân Bình Châu đều vượt trội hơn nhiều so với các chư hầu. Nếu quân Bình Châu xuất quân toàn lực, liệu có ai dám đối đầu với họ?

Ban đầu, sau khi quân Chu Jing đánh bại Kỳ Quan, Gia Cát Lượng đã bắt đầu lên kế hoạch chiếm đóng Trường An rồi tấn công Tài Mao để giành lấy thành phố này làm căn cứ cho sự nghiệp của mình. Trường An, với vai trò là nền tảng để tranh đấu giành quyền lực trên thế giới, quả thực vượt trội hơn

Lý do quân Bình Châu quyết định đối đầu trực tiếp với liên quân các chư hầu, Gia Cát Lượng có thể đoán được một vài lý do.

Khi quân Kinh Châu rút lui, Lưu Bị tại thành Văn Hỉ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải rời đi.

Quân Kinh Châu rút lui như dòng thủy triều; nơi nào chúng đi qua, dân chúng đều sống trong cảnh khốn cùng. Bất kỳ làng xóm nào chúng gặp trên đường, quân Kinh Châu đều không hề tha cho ai.

Sau khi biết được điều này, Lưu Bị cảm thấy vô cùng bất mãn, nhưng những lời khuyên của ông dành cho Tài Mao hoàn toàn không có tác dụng, và ông chỉ có thể kìm nén sự bất mãn ấy trong lòng mình.

Tuy nhiên, hành động của Lưu Bị đã giúp ông giành được sự tín nhiệm của nhiều tướng lĩnh. Trong số những người này, có rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó; họ hiểu rõ cuộc sống khắc nghiệt của người dân trong thời loạn lạc, và hành động của Lưu Bị đã chạm đến trái tim họ.

Đêm đã khuya, nhưng trong lều của Lưu Bị vẫn sáng đèn.

Gia Cát Lượng thì thầm: “Thưa chủ công, bây giờ quân Kinh Châu đã rút khỏi Hà Đông và sớm muộn gì cũng sẽ trở về Kinh Châu. Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, khi đại quân trở về Xương Dương thì đã quá muộn.”

Biểu cảm của Lưu Bị liên tục thay đổi. Hiện tại, đã có ba mươi phần trăm các tướng lĩnh trong quân Kinh Châu âm thầm ủng hộ ông. Nếu kế hoạch được thực hiện đúng cách, khả năng thành công là rất cao.

“Vậy Khổng Minh… Hoàng đế thì sao?”

Gia Cát Lượng cười và nói: “Thưa chủ công, xin yên tâm. Tin tức từ Xương Dương cho biết, có lẽ Hoàng đế đã không thể chống đỡ được đến khi quân Kinh Châu trở về nữa.”

Hoàng đế vốn đã bệnh nặng, và hiện tại ông đang cố gắng duy trì sức sống, phần lớn là để mong nhận được tin tức về việc liên quân các chư hầu đã đánh bại Bình Châu. Nếu vào lúc này mà nhận được tin tức về thất bại của liên quân và sự trở về vô ích của quân Kinh Châu, thì sức khỏe của Hoàng đế chắc chắn sẽ không thể kéo dài được nữa.

“Việc này hãy để Khổng Minh đảm nhận đi. Dù sao đi nữa, Hoàng đế đã từng giúp đỡ chúng ta trong lúc nguy nan. Lần này, nếu chúng ta làm điều này, chúng ta sẽ phản bội niềm tin của Hoàng đế… Nhưng vì tương lai của nhà Hán, chúng ta buộc phải làm như vậy.” Lưu Bị thở dài.

Gia Cát Lượng cung kính nói: “Thưa chủ công, nếu chúng ta có thể kiểm soát được Kinh Châu, đó sẽ là phước lành cho Kinh Châu và toàn thể dân chúng.”

Lưu Bị thở dài một hơi thật sâu, sau đó bước ra khỏi lề