Hai người này chính là các tướng lĩnh trong quân Giang Đông; khi ở Quý Dương, họ luôn giữ vị trí khá cao, và điều đó là bởi vì họ thuộc quyền chỉ huy của Giang Đông. Các tướng lĩnh ở Kinh Châu thì đã thất bại trong những trận chiến trước đó; kẻ thua cuộc không có nhiều quyền lực để phản đối. Sự bất mãn của họ đối với hành động của các tướng lĩnh Giang Đông là điều dễ hiểu. Sau khi đầu hàng Tôn Thái, họ tưởng rằng mình sẽ có một tương lai tươi sáng, nhưng thay vào đó, họ lại phải chịu sự áp bức từ những tướng lĩnh này.

Sự áp bức đó khiến các tướng lĩnh Kinh Châu dù cảm thấy bất mãn nhưng cũng không dám chống đối. Thực chất, chủ nhân thực sự của Quý Dương là Vua Ngô; chỉ cần một lời nói của ông ta, họ có thể bị xử tử ngay lập tức. May mắn thay, thái thú Quý Dương – Triệu Phạm– cũng là người gốc Kinh Châu, nên ông ta vẫn có thể đối xử khoan dung với các tướng lĩnh ở đây; nếu không, vị trí của họ trong quân đội sẽ còn thấp hơn nữa.

Triệu Phạm lạnh lùng nói: “Ta là thái thú Quý Dương, việc đầu hàng triều đình có gì là sai trái? Vua Ngô? Thật buồn cười… Nếu trong đại Hán xuất hiện những vị vua mang họ khác, mọi người đều có quyền trừng phạt họ; vậy mà các ngươi, những tướng lĩnh của đại Hán, đã quên mất những quy tắc này sao?”

Những lời nói chính đáng này đã giành được sự đồng tình của các tướng lĩnh Kinh Châu. Trước đây, khi Lưu Biểu cai trị Kinh Châu, ông ta chính là hoàng đế của đại Hán, nên ông ta rất coi trọng những quy tắc này. Mặc dù sức mạnh của triều đại Hán hiện đang dần suy yếu, nhưng với sự hỗ trợ của Tào Tháo, triều đại Hán chắc chắn sẽ phát triển nhanh hơn.

“Lời nói của thái thú Triệu rất đúng; chúng ta là những tướng lĩnh của đại Hán, mọi vùng đất dưới trời này đều thuộc về đại Hán. Việc Vua Ngô chiếm đóng Giang Đông và chống đối đội quân triều đình chính là hành động phản bội,” Trần Ứng đồng tình nói.

Nếu chỉ có lời nói của Triệu Phạm thôi thì có lẽ chưa đủ để thu hút sự chú ý của các tướng lĩnh; nhưng khi có thêm sự ủng hộ của Trần Ứng, kết quả sẽ rất rõ ràng. Trần Ứng có uy tín lớn trong hàng ngũ các tướng lĩnh, và việc ông ấy đứng ra ủng hộ Triệu Phạm đã giúp ông ta giành được sự hỗ trợ của họ.

Còn các tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông thì vẫn đứng yên bất động; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ cảnh giác. Nhiều tướng lĩnh thậm chí còn gửi ánh mắt ra hiệu cho các lính canh bảo vệ bên sau mình. Nhìn từ phản ứng của Triệu Phạm, rõ ràng là hắn đã quyết tâm đầu hàng phe Tào Tháo. Với việc trước đây họ coi thường các tướng lĩnh ở Kinh Châu, và giờ đây với mối quan hệ giữa Giang Đông và Tào Tháo, việc họ được trao cơ hội sử dụng năng lực của mình là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

“Triệu Phạm đã phản bội Vua Ngô; ai cũng có quyền trừng phạt hắn! Các chiến binh hãy theo tôi tiến lên và giết chết kẻ phản bội này,” một tướng lĩnh nói lên.

Trần Ứng la lên tức giận, rút kiếm và xông vào chiến đấu; chỉ trong ba hiệp, ông đã giết chết người đó.

“Các lính canh hãy tiến lên ngay! Bất kỳ ai dám gây rối hay nổi loạn đều sẽ bị coi là phản bội và bị giết chết ngay lập tức!” Trần Ứng hét lớn.

Nhận được lệnh, các lính canh bảo vệ bên ngoài vội vàng xông vào lều quân đội. Sự hung hãn của Trần Ứng khiến bầu không khí bên trong lều trở nên càng thêm căng thẳng; không ai dám xem thường sức mạnh của Triệu Phạm vào lúc này. Chỉ cần một mệnh lệnh từ hắn, tất cả các tướng lĩnh bên trong lều đều có thể bị giết chết. Điều này là không thể nghi ngờ gì được.

Một số tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông nhìn Triệu Phạm một cách không thể tin nổi. Họ không thể tưởng tượng nổi rằng Triệu Phạm– người luôn đối xử tử tế với các tướng lĩnh này– lại bỗng nhiên hiển thị một bản chất tàn nhẫn như vậy. Nếu biết trước tình hình này, các tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông đã sớm giết chết Triệu Phạm rồi.

Mặc dù Triệu Phạm– vị thái thú Quý Dương này– được Tôn Thái bổ nhiệm, nhưng khi hắn thể hiện ý định phản bội phe Giang Đông và giết chết họ, điều đó sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Tuy nhiên, hành động bất ngờ của Triệu Phạm khiến các tướng lĩnh bên trong lều không dám có bất kỳ hành động gì phiêu lưu. Không ai muốn chọc giận Triệu Phạm vào lúc này. Và khi Triệu Phạm liên minh với Trần Ứng, việc quyết định số phận của Quý Dương gần như đã được định đoán trước.

“Nếu không ai phản đối, thì tôi sẽ công bố rằng Quý Dương đã quy thuộc về triều đình,” Triệu Phạm nói một cách từ tốn.

“Thái thú thật là thông minh,” các tướng lĩnh trong lều đồng ý. Tuy nhiên, liệu họ có thành thật hay không thì khó mà biết được.

“Vẫn còn khá nhiều tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông ở đây; tôi thực sự lo lắng cho các bạn,” Triệu Phạm cười nói.

“Tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Thái thú,” một tướng lĩnh vội vàng cúi chào.

“Được như vậy thì tốt. Hãy giam giữ những tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông riêng biệt lại; đợi đến khi quân đội triều đình đến, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo,” Triệu Phạm ra lệnh.

“Triệu Phạm, đừng quá đáng đấy! Chúng tôi vốn dĩ thuộc về phe Vua Ngô; nếu làm tức giận Vua Ngô, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để sống nữa,” một tướng lĩnh la lên giận dữ. Thực tế, anh ta đã có kế hoạch trở về quân đội ngay lập tức và điều động binh sĩ để giết chết Triệu Phạm.

Các tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông có ảnh hưởng khá lớn trong quân đội Quý Dương; nếu không thế, sau khi Tôn Quân kế vị Vua Ngô và đối mặt với mối đe dọa từ phe quân Tào Tháo, chắc chắn họ không thể để Triệu Phạm yên ổn ngồi trên vị trí Thái thú như hiện tại. Chỉ cần trở về quân đội, tình hình tại Quý Dương sẽ thay đổi hoàn toàn. Lần này, chủ yếu là vì các tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông không ngờ rằng Triệu Phạm sẽ đưa ra quyết định như vậy vào thời điểm then chốt này.

Không cần Triệu Phạm ra lệnh, những người vệ sĩ đã lao vào và giết chết ngay tướng lĩnh đang tức giận kia.

Những hành động hung ác như vậy khiến các tướng lĩnh trong lều không dám nghi ngờ gì thêm; họ không muốn làm tức giận Triệu Phạm vào lúc này. Nếu có thể sống sót, ai lại muốn chọn cái chết chứ? Ngay cả các tướng lĩnh thuộc phe Giang Đông cũng không ngoại lệ.

Sự xuất hiện đột ngột của Triệu Phạm đã gây ra những thay đổi lớn trong tình hình trên chiến trường vào thời điểm quan trọng khi quân Giang Đông và quân Tào Tháo đang giao tranh với nhau. Lúc này, Chu Trị và Tưởng Kinh vừa mới mất đi quận Lĩnh Lăng; điều đó có nghĩa là quân Giang Đông, vốn kiểm soát nhiều thành phố hơn ở Kinh Châu, bỗng chốc trở thành bên yếu thế trên chiến trường.

Khi Hạ Hầu Đôn đang dẫn quân tiến về phía Quý Dương, ông ta nhận được tin tức từ Triệu Phạm và vô cùng vui mừng. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc chiếm giữ Quý Dương sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng không ngờ Triệu Phạm lại quyết định đầu hàng ngay lập tức. Chỉ trong vòng một tháng, quân Giang Đông đã liên tiếp giành được các quận Trường Sa và Quý Dương. Nếu tin này được truyền về đại quân, chắc chắn sẽ làm cho các binh sĩ cảm thấy vô cùng hào hứng, trong khi đó, tinh thần của quân Giang Đông chắc chắn sẽ suy sụp.

“Hãy thông báo với Triệu Phạm rằng tôi sẽ nói rõ toàn bộ sự thật với Thủ tướng,” Hạ Hầu Đôn nói. Trong tình huống này, điều quan trọng nhất là phải xoa dịu Triệu Phạm. Một khi Quý Dương đã thuộc về chúng ta, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, việc Triệu Phạm quyết định đầu hàng vào lúc này thực sự mang ý nghĩa lớn đối với quân Tào Tháo.

Các quận Trường Sa và Quý Dương nằm dưới sự cai trị của Tôn Quân, điều này chắc chắn sẽ khiến quân Tào Tháo cảm thấy không thoải mái. Nhưng nếu có thể nhanh chóng ổn định các khu vực này, quân Tào Tháo sẽ thu được nhiều lợi ích hơn nữa.

Khi Hạ Hầu Đôn dẫn quân vào Quý Dương, ông ta thực sự không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Các thành phố dọc đường đều mở cửa chào đón quân đội của ông ta. Đối với các quan chức ở những thành phố này, Hạ Hầu Đôn không hề gây áp lực hay phiền toái gì, mà chỉ điều động một số binh sĩ của mình để đồn trú tại đó mà thôi.