“Chủ công, theo tin tức từ gián điệp, Tướng quân của nước Jin đã xay nhuyễn sâu bọ thành bột, trộn vào bột mì để làm bánh mì, sau đó phát cho các binh sĩ và người tị nạn trong quân đội,” Xí Cố nói. Ngay cả ông ta khi nghe về chuyện người dân ở Bình Châu ăn sâu bọ cũng không khỏi ngạc nhiên; ban đầu ông ta còn nghĩ rằng việc thu mua sâu bọ ở Bình Châu là để người dân tích cực săn bắt chúng nhằm chống lại thảm họa do sâu bọ gây ra.

“Thật sự có thể ăn được sao?” Tào Tháo trông rất hứng thú.

Xí Cố tiếp tục: “Theo thông tin từ gián điệp, các binh sĩ ở Bình Châu không hề phản đối việc này; có lẽ họ không biết rằng những thứ họ đang ăn chính là sâu bọ. Trước đó, quân đội Bình Châu cũng đã thay đổi thời gian ăn uống từ ba bữa mỗi ngày thành hai bữa, và mọi thứ đã trở lại bình thường.” Phải nói rằng ông ta rất ngưỡng mộ chiến thuật của Lư Bu – dám dùng việc tạm hoãn việc trả lương cho binh sĩ để giảm bớt khó khăn trong thời gian khủng hoảng. Nếu điều này xảy ra trong quân đội của Yên Châu, liệu mọi thứ có yên ổn như vậy không? Đó cũng chính là lý do khiến ông ta càng e ngại Bình Châu hơn.

“Một cân sâu bọ chỉ có giá một tiền, trong khi một cân gạo lại cần đến năm tiền. Hiện nay, Yên Châu và Duy Châu đang thiếu rất ít thứ, ngoại trừ sâu bọ… Hãy đi bắt một số sâu bọ về đây,” Tào Tháo nói. Có vẻ như ông ta đã tìm ra cách giải quyết khủng hoảng ở Yên Châu. Việc ăn sâu bọ có thể nghe có vẻ kinh ngạc, nhưng miễn là có thể sống sót, dù là người dân bình thường hay không, họ cũng sẽ tranh nhau ăn chúng mà thôi. Đối với Yên Châu, đây quả thực là một tin tốt.

Hơn nữa, giá gạo hiện nay đang tăng vọt; trước đây, một thạch gạo chỉ cần hơn một trăm tiền, nhưng bây giờ đã lên tới ba trăm tiền. Đặc biệt là các gia tộc đang âm thầm kiểm soát giá cả gạo, khiến giá gạo ở Yên Châu và Duy Châu tăng lên một cách chóng mặt.

Sau khi cho các binh sĩ thử nghiệm loại bánh mì làm từ bột sâu bọ, Tào Tháo rất hài lòng. Những binh sĩ ăn loại bánh mì này không hề gặp phải bất kỳ vấn đề gì, thậm chí còn rất thích thú khi ăn chúng. Những chiếc bánh mì có trộn sâu bọ còn thơm ngon hơn nữa.

“Hãy ra lệnh mua sâu bọ đã được phơi khô với giá hai cân một tiền,” Tào Tháo nói.

Xí Cố tự nhiên biết rõ cách làm những chiếc bánh mì này, nhưng ông ta cũng hiểu rằng Yên Châu đang ở trong tình thế nguy cấp. Nếu

“Bệ hạ, có những thương nhân đang lén lút mua bán sâu bướm ở các vùng Yên Châu và Duy Châu; chắc chắn đó cũng là âm mưu của Tướng quân Tấn. Những kẻ này… liệu có nên…” Trình Dục tiến lên và nói khẽ.

Tào Tháo lắc đầu nhẹ: “Quân đội Bình Châu rất mạnh mẽ, hơn nữa ta đã có thỏa thuận với Phụng Tiên. Hiện tại, Yên Châu đang gặp nạn sâu bướm, trong khi phía ngoài lại có Từ Châu và Kinh Châu đang dõi theo từ xa; vì vậy, ta nên duy trì mối quan hệ tốt với Bình Châu.” Dù nói vậy, Tào Tháo vẫn có linh cảm rằng mình và Lỗ Bá sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với nhau.

Bên trong thành phố, ngay từ khi Tào Tháo dẫn đại quân ra khỏi thành, tâm trạng của mọi người đã bắt đầu lo lắng. Kể từ khi thất bại trước liên quân vào ngày hôm đó, Viên Thác hầu như không quan tâm đến việc quân sự nữa. Vừa mới tỉnh dậy sau bệnh, Viên Thác nghe tin quân Tào Tháo đến đã lại ngã xuống giường; việc sai sứ đi đàm phán với quân Tào Tháo cũng không mang lại kết quả gì, thậm chí các sứ giả còn bị Tào Tháo giết chết.

Viên Thác căm ghét Tào Tháo vô cùng; nếu không phải vì ông ta chiếm giữ Duy Châu và chặn đứng con đường rút lui của quân Kinh Châu, thì chắc chắn không có Tào Tháo ngày hôm nay.

“Thượng thư Diêm Tượng, ngài hãy cử người đi đàm phán với quân Tào Tháo lần nữa. Nếu họ sẵn lòng rút lui, bệ hạ sẵn lòng bán cho họ phương pháp chế tạo loại nỏ đặc biệt này,” Viên Thác nói chậm rãi. Ông ta không muốn chết; ông ta vẫn còn có các phi tần xinh đẹp và cung điện mới được tu sửa xong; ông ta vẫn chưa kịp tận hưởng những thứ đó… Ông ta là hoàng đế của Gia tộc Trọng mà.

“Thánh thượng, e rằng quân Tào Tháo đang nhắm đến Thọ Xuân… Bên trong thành, mọi người đều đang hoang mang và lo lắng; tinh thần quân đội cũng đang lung lay,” Diêm Tượng lo lắng nói. So với điều đó, sự yếu đuối của Viên Thác mới chính là nguyên nhân trực tiếp gây ra tình trạng hiện tại của Thọ Xuân. Nếu Viên Thác có phương pháp chế tạo loại nỏ đặc biệt này, chỉ cần ra lệnh cho thợ thủ công chế tạo, trong vài tháng, ông ta sẽ có lại một đội quân mạnh mẽ đến mức không ai dám coi thường. Nếu dùng loại nỏ này để phòng thủ thành trì, thì dù có đến hơn mười vạn quân Tào Tháo, họ cũng chỉ có thể trở về tay không mà thôi. Trước một vũ khí hiệu quả như vậy, những chiêu thức tấn công của quân Tào Tháo chỉ có thể được mô tả là vô nghĩa mà thôi.

“Hãy ra lệnh cho các đại tướng tăng cường tuần tra trong thành phố. Ta là hoàng đế của Gia tộc Trọng, thậm chí ta còn không sợ hãi kẻ đó, vậy họ lại sợ cái gì nữa?” Viên Thác tức giận la lên, rồi bắt đầu ho khan liên hồi. Việc không chế tạo thêm những cây cung lớn chỉ là lời nói của Viên Thác mà thôi; những người thợ đã biến mất khỏi thành phố cũng đều bị Viên Thác giấu đi. Hiện tại, vẫn còn có hàng trăm cây cung lớn, và đó chính là lá bài tẩy cuối cùng để ông ta giữ vững Thọ Xuân.

Diêm Tượng cúi đầu nói: “Xin ngài hãy quan tâm đến sức khỏe của mình.” Thực ra, ông ta rất muốn khuyên Viên Thác nên tự nguyện xin lỗi và nếu sẵn lòng dâng bảo ấn cho Lưu Biểu, cùng với bí quyết chế tạo cung lớn, chắc chắn Lưu Biểu sẽ minh oan cho Viên Thác. Như vậy, tình huống khó khăn hiện tại của Thọ Xuân sẽ được giải quyết. Giống như Hoa Hùng trước đây – từng là tướng của Gia tộc Trọng, nhưng sau khi đầu quân về phe Lưu Biểu thì vẫn sống tốt mà thôi. Ông ta cũng hiểu rõ tính cách của Viên Thác, nên chỉ có thể lo lắng âm thầm về những việc có thể xảy ra sau này. Dù sao đi nữa, ông ta vẫn là thuộc hạ của Gia tộc Trọng, và trong mắt các chư hầu, việc ông ta phản bội gia tộc là điều không thể chấp nhận được.

“Cứ đi đi… Chỉ cần kẻ đó rút quân trở về, Diêm Tướng sẽ tìm cơ hội hành động,” Viên Thác nói một cách yếu ớt.

Khi Gia tộc Trọng tiếp tục gửi sứ giả đến quân Tào Tháo, Diêm Tượng đã bị Tướng sĩ của quân đội Tào trách móc. Điều này cũng là do địa vị của ông ta mà ra; nếu quân Tào Tháo yếu thế, việc họ cử người đến gặp Gia tộc Trọng chắc chắn sẽ bị các quan lại và tướng sĩ của Gia tộc Trọng chế giễu.

“Chủ công, lần này Diêm Tượng đến đây, e là để thuyết phục quân đội chúng ta rút lui,” Hích Sách cười nói.

Tào Tháo vuốt ve bộ râu dưới cằm, ánh mắt đầy tự tin: “Viên Thác tự xưng là hoàng đế, thật là kẻ phản bội. Ta nhận lệnh trừng phạt kẻ này; trừ khi chiếm được Thọ Xuân, ta sẽ không bao giờ ngừng chiến đấu.”

“Nếu Viên Thác sẵn lòng đưa bí quyết chế tạo cung lớn và bảo ấn cho quân đội chúng ta thì sao?”

Ánh mắt Tào Tháo hơi lạnh đi: “Bí quyết chế tạo cung lớn là thứ chúng ta nhất định phải có; bảo ấn cũng phải được dâng lên cho Hoàng đế.”

Chỉ cần có được bí quyết chế tạo cung lớn, làm sao có thể không chiếm được Từ Châu? Nếu chiếm được Thọ Xuân và đồng thời kiểm soát cả Yên Châu,

“Chủ công sao không trước hết làm dịu lòng Viên Thác?” Hích Sách từ từ nói.

Tào Tháo gật đầu và nói: “Hãy để sứ giả của Gia tộc Trọng vào đây.”

Sau một cuộc trò chuyện, Diêm Tượng vội vàng rời đi. Lời hứa của Tào Tháo thực sự rất quan trọng đối với Thọ Xuân lúc này. Mặc dù tình hình đang hỗn loạn, nhưng các tướng sĩ trong quân vẫn trung thành với Viên Thác. Chỉ cần Viên Thác có thể vượt qua được bóng tối của thất bại, Gia tộc Trọng vẫn còn hy vọng. Còn việc Viên Thác muốn bán những cây nỏ đá cho quân Tào Tháo thì hoàn toàn là điều không thể thực hiện được… Nhưng nếu quân Tào Tháo nhận được những cây nỏ đá đó, liệu họ có rút quân không? Đó mới là điều quan trọng nhất. Nếu hai bên đổi vai trò với nhau, Thọ Xuân chắc chắn sẽ không chọn rút quân đâu… Bởi vì mục tiêu của họ đã gần trong tầm tay rồi mà.