Thấy trong thành có ba trăm kỵ binh được điều động ra đối đầu, và những người này không phải là kỵ binh của Lang Ya, Hoa Hùng càng thêm tự tin, cưỡi ngựa vung kiếm hét lên: “Người đến đây là ai? Dưới trướng tôi, không giết kẻ vô danh.”

“Tôi là tướng lĩnh Đông Hải, Chu Bảo! Hãy đến đón cái chết đi!” Nói xong, Chu Bảo nhảy ngựa lao vào chiến đấu với Hoa Hùng.

Hoa Hùng khinh thường cười lớn, cũng cưỡi ngựa xông vào. Ai dám nghĩ rằng một kẻ vô danh như Chu Bảo lại dám ngang ngược trước mặt mình?

Chỉ sau ba hiệp đấu, Hoa Hùng đã dùng một đòn kiếm giết chết Chu Bảo. Nhìn thấy điều này, các kỵ binh trong thành đều hoảng sợ; quân đội của Chu Bảo quả thực rất mạnh, không ngờ lại không thể chống chịu nổi Hoa Hùng trong ba hiệp đấu. Hoa Hùng nhân cơ hội này dẫn đầu kỵ binh tấn công mãnh liệt, rồi trở về với niềm tự hào, xóa tan nỗi thất vọng từ những ngày liên tiếp bị sa lầy trong cuộc tấn công thành trì này.

Với việc tướng lĩnh chính bị giết, Chúc Thư không còn giữ được sự bình tĩnh như trước nữa. Khi còn có Chu Bảo, mọi việc trong quân đội đều do ông ta quản lý; nhưng giờ đây, khi Chu Bảo đã hy sinh, việc tìm người thay thế ông ta thật sự rất khó khăn. Lúc này, Chúc Thư mới hối tiếc vì đã không hỏi ý kiến của Trần Cung về vấn đề này.

Việc tướng lĩnh bị giết là một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ.

Khi biết tin về tình hình chiến sự ở Đông Hải, Tào Tháo cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông ta rất rõ ràng về đội quân của Từ Châu; không ngờ rằng dù có sự tham gia của một tướng mạnh như Hoa Hùng, họ vẫn không thể chinh phục được Đông Hải, thậm chí còn phải chịu thiệt hại nặng nề trong các trận tấn công thành trì.

“Thưa chủ công, nếu không hỗ trợ Trần Đăng với những cỗ xe pháo sấm sét, e rằng Hoa Hùng sẽ không cố gắng hết sức đâu.” Tần Dự nói. Ông ta hoàn toàn không ưa chuộng Hoa Hùng – một kẻ luôn thay đổi phe phái, hai mặt một lòng. Chỉ khi giảm bớt sức mạnh của Hoa Hùng thì mới có thể giúp Tào Tháo cai trị Từ Châu tốt hơn được.

“Ý định của ngài, thần hiểu rõ, chỉ là xe bích liệt là vũ khí quan trọng của quân ta, không thể dễ dàng để người ngoài biết được.” Tào Tháo nói.

“Vấn đề này rất đơn giản, chủ công chỉ cần cử một vị tướng điều khiển những chiếc xe bích liệt đến Đông Hải, hỗ trợ Trần Đăng đánh bại Đông Hải là được.” Tần Dự nói: “Lãnh chúa Lương Yết Tạng Bá đã liên minh với Chúc Thư ở Đông Hải; nếu có thể đánh bại Đông Hải trong một lần, Tạng Bá chắc chắn sẽ hoảng sợ, và việc bình định Từ Châu sẽ không còn xa nữa.”

Tào Tháo gật đầu: “Lời nói của ngươi rất đúng. Ra lệnh cho Tào Hồng điều khiển một trăm chiếc xe bích liệt đến Đông Hải.”

“Thưa ngài.” Tần Dự đáp lại, với một trăm chiếc xe bích liệt hỗ trợ, việc đánh bại Đông Hải dường như rất dễ dàng đối với Tần Dự.

Tào Tháo nói: “Lãnh chúa Lương Yết Tạng Bá cũng là một nhân tài; nếu có thể thu phục được ông ta, quân đội của chúng ta sẽ thêm một vị tướng mạnh mẽ nữa.”

“Chủ công, thần nghĩ rằng việc Tạng Bá có thể trở nên mạnh mẽ như vậy ở Lương Yết, chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài. Ngày xưa, Tướng Quốc của nước Tấn từng đi qua Lương Yết; nghe nói Tạng Bá đã dẫn quân chặn đường và đẩy lùi Tướng Quốc của Tấn… Liệu hai người họ có mối liên hệ gì đó không?” Trình Dục đoán xem.

Tào Tháo bỗng nhiên nghĩ đến điều đó; nếu Tạng Bá thực sự có liên quan đến Lưu Bị, thì chắc chắn không thể để ông ta tiếp tục ở lại Từ Châu. Trong số các chư hầu, những người khiến Tào Tháo e ngại nhất chính là Viên Thiệu và Lưu Bị: người trước có danh tiếng lớn, còn người sau thì sở hữu quân đội mạnh mẽ và luôn muốn mở rộng lãnh thổ… Rồi sẽ đến lúc phải đối đầu với họ thôi.

“Ra lệnh cho các điệp viên, theo dõi sát sao tình hình ở Lương Yết.” Tào Tháo nói.

Trình Dục vâng lời; với tư cách là một nhà chiến lược, việc phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra là điều cần thiết. Mặc dù chưa có bằng chứng rõ ràng nào chứng minh Tạng Bá có liên quan đến Lưu Bị, nhưng vẫn cần phải xem xét kỹ lưỡng trước.

Tào Hồng nhận lệnh dẫn theo một trăm chiếc xe bích liệt đến Đông Hải. Trần Đăng và Hoa Hùng vô cùng vui mừng; mặc dù họ đã giết chết tướng chỉ huy của quân địch là Chu Bảo, nhưng quân phòng thủ vẫn còn sức chiến đấu, và có Tạng Bá dẫn đầu lực kỵ binh tinh nhuệ đến hỗ trợ, vì vậy họ cần phải luôn cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ của quân địch.

  Ngày hôm sau, Tào Hồng ra lệnh cho binh sĩ xếp các xe bích liệt thành hàng dọc bên ngoài thành phố, và những tảng đá khổng lồ được vận chuyển đến bên cạnh chúng.

  Quân phòng thủ Đông Hải chưa từng thấy xe bích liệt trước đây, nhưng danh tiếng của loại vũ khí này đã lan truyền rộng rãi trong quân đội – đó là những thiết bị có thể ném những tảng đá khổng lồ lên tường thành, và dưới sức mạnh của những tảng đá ấy, ngay cả các binh sĩ mang khiên cũng khó có thể chống đỡ nổi.

  Sau một loạt các cuộc tấn công bằng đá, quân phòng thủ hoảng sợ; một số binh sĩ nhát gan thậm chí còn bỏ qua mệnh lệnh của các tướng lĩnh, bởi trước mối nguy sinh tử, những mệnh lệnh ấy chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

  Các cái thang dựng lên trên tường thành, và quân đội của Từ Châu bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt. Với sự hỗ trợ của xe bích liệt, họ gần như không gặp phải sự kháng cự nào trên đường tiến vào thành phố; những trận mưa tên thưa thớt, thậm chí khi một số binh sĩ bắt đầu leo lên tường thành, quân phòng thủ vẫn chưa thể tỉnh táo lại sau những cuộc tấn công dữ dội đó.

  May mắn thay, số lượng quân phòng thủ trong thành phố khá đông, nên họ vẫn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân đội Từ Châu.

  Bên trong dinh tổng đốc, Chúc Thư trông rất lo lắng; nếu tình hình tiếp diễn như this, Đông Hải sẽ không thể chống đỡ lâu được. Anh ta đã từng trải nghiệm sức mạnh của xe bích liệt, và với sự hiện diện của những thiết bị này, việc gây thêm nhiều thương vong cho quân địch trong quá trình tấn công sẽ là điều vô cùng khó khăn.

  “Xin mời tướng Tạng Bá và ông Chen đến đây.” Chúc Thư cũng nhận ra rằng mình trước đây đã có phần thiếu sót.

  Trần Cung nhận lời mời của Chúc Thư và cười nói: “Chắc hẳn Chúc Thư đã cảm nhận được sự nguy cấp.”

  Tạng Bá lạnh lùng phản bác: “Chúc Thư này cũng chỉ là một kẻ nhỏ nhen; khi cần đến sự giúp đỡ của tôi, anh ta nói lời ngon ngọt, nhưng một khi chúng tôi giành được ưu thế trong chiến tranh, thái độ của anh

Trần Cung lắc đầu nói: “Không thể làm như vậy được. Nếu tướng quân dẫn quân rời đi, thì Chúc Thư rất có thể sẽ đầu hàng quân đội của Từ Châu. Như vậy, tình hình ở Lãnh Nhạc sẽ trở nên nguy cấp.”

  Sau khi đến phủ tỉnh, hai người nhận thấy rõ sự nhiệt tình trong ánh mắt của Chúc Thư.

  “Trước đây, do các cuộc chiến tranh diễn ra liên tục bên trong thành phố, tôi đã có phần bỏ bê công việc, xin hai vị thông cảm.” Chúc Thư nói một cách lịch sự.

  “Tỉnh trưởng Chúc quá khiêm tốn rồi. Từ Châu và Quân Xâm Chiếm Thành Phố đều hiểu rằng công việc quân sự rất bận rộn; chúng tôi hoàn toàn thông cảm.” Tạng Bá nói và cúi chào.

  Nghe vậy, khuôn mặt Chúc Thư trở nên thoải mái hơn nhiều. “Hiện nay, quân đội của Từ Châu có những chiếc xe bí mật Tấn công thành phố; quân ta đang ở thế yếu. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng chúng ta sẽ bị quân đội Từ Châu đánh bại. Hai vị có bất kỳ kế hoạch nào không? Xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

  Trần Cung nói: “Tỉnh trưởng Chúc không cần phải lo lắng quá. Dù xe bí mật đó rất mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của quân ta cũng không hề yếu. Khi quân địch lại sử dụng chúng để tấn công thành phố, chúng ta chỉ cần điều động các đội kỵ binh ra ngoài và thiêu hủy những chiếc xe đó, thì quân đội Từ Châu sẽ không còn lợi thế gì nữa.”

  Chúc Thư cau mày: “Trong quân đội Từ Châu có một tướng giỏi như Hoa Hùng; hơn nữa, đội kỵ binh dưới sự chỉ huy của ông ta cũng rất mạnh mẽ. Làm sao chúng ta có thể thiêu hủy được những chiếc xe đó?”

  “Tỉnh trưởng Chúc, tôi cũng coi mình là người có chút dũng khí. Nếu tỉnh trưởng tin tưởng tôi, tôi sẽ dẫn đội kỵ binh ra trận.” Tạng Bá đề nghị.

  Những vị tướng trong phủ tỉnh đều nhìn Tạng Bá với ánh mắt kính trọng. Việc dám đứng ra vào lúc này đã đòi hỏi một lòng can đảm lớn lao. Cái chết của Chu Bảo đã gây ra ảnh hưởng không nhỏ đối với các tướng lĩnh trong quân đội.

  “Nếu Tướng Zang có ý chí như vậy, tôi sẽ giao toàn bộ bốn trăm kỵ binh còn lại trong thành phố cho tướng.” Chúc Thư nói. Hiện nay, quân đội đang thiếu những tướng giỏi; nếu không, tình hình ở Đông Hải sẽ không đến nỗi này.