Liễu Thái dường như đã đoán trước được rằng Lữ Bá sẽ hỏi điều này; dù sao thì vấn đề liên quan đến mỏ sắt cũng quá quan trọng. Công Tôn Gia có thể giữ vững quyền lực tại Liêu Đông trong nhiều năm, cũng chính là nhờ vào các mỏ sắt này. “Quý ông Hầu của Tấn ạ, mỏ sắt ở Liêu Đông nằm cách thành phố Xương Bình khoảng năm mươi dặm về phía tây nam. Ban đầu, có 500 binh sĩ được đóng quân tại đây, nhưng do tình hình chiến sự ở Xương Bình trở nên căng thẳng, số binh sĩ canh gác mỏ sắt cũng đã được triệu hồi về trong thành.”

Sau đó, Liễu Thái lại giải thích chi tiết về việc quản lý các mỏ sắt, khiến Lữ Bá vô cùng ngạc nhiên và hài lòng. Ông ta hiểu rằng nếu có được những mỏ sắt này, sức mạnh quân sự của khu vực Bình Châu và U Châu sẽ được tăng cường đáng kể. Trong bối cảnh tình hình thế giới đang thay đổi, các chư hầu đều rất nghiêm ngặt trong việc kiểm soát các nguyên liệu quan trọng như sắt; họ không muốn làm suy yếu sức mạnh của mình để kẻ láng giềng trở nên mạnh mẽ hơn.

Sau cuộc trò chuyện vui vẻ với hai người đó, tối hôm đó, Lữ Bá đã ở lại tại Hoàng cung trong thành phố Xương Bình.

Ngày hôm sau, khi quân đội U Châu tiến vào thành phố, Xương Bình hoàn toàn thuộc về Lữ Bá. Điều này có nghĩa là Công Tôn Gia – người đã cai trị Liêu Đông trong nhiều năm – đang đứng trước nguy cơ sụp đổ. Nếu không thể đạt được những tiến triển trong các trận chiến tiếp theo, có lẽ quyền lực của họ sẽ chỉ là thoáng qua mà thôi.

Người dân trong thành phố Xương Bình sẽ không thay đổi lối sống của mình chỉ vì sự thất bại của Công Tôn Gia. Ngay cả những gia tộc quyền lực trong thành cũng không dám bày tỏ sự ủng hộ cho họ, bởi vì những binh sĩ tuần tra trên đường phố không phải là vật trang trí mà thực sự có nhiệm vụ bảo vệ an ninh.

Có lẽ một số người dân vẫn nhớ đến những điều tốt đẹp mà Công Tôn Gia đã làm, nhưng hiện tại, điều họ quan tâm nhất là làm thế nào để duy trì cuộc sống của mình. Khi quân đội U Châu tấn công Xương Bình, người dân chính là những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Nhiều người lo lắng rằng quân đội U Châu có thể phá hủy những cánh đồng ngoài thành phố của họ. Dù chủ nhân của thành phố là ai, miễn là họ có thể sống sót, thì đó đã là điều mà người dân mong muốn. Việc nhận được những lợi ích từ chủ nhân mới chỉ là điều họ mơ ước mà thôi.

Mặc dù sau khi Lữ Bá chiếm giữ Xương Bình, ông ta không công bố bất kỳ chính sách nào liên quan đến Bình Châu hay U Châu, nhưng những thông tin đó vẫn lan truyền khắp nơi trong thành

Sau khi chiếm giữ Xiangping, Lưu Bá không vội vàng tấn công Xuánǎn. Quân đội sau nhiều trận chiến liên tiếp cũng cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Về mỏ sắt bên ngoài thành, Lưu Bá cũng đã tự mình đi kiểm tra, và quả nhiên, nó giống như những gì Liễu Thái đã mô tả: dồi dào không ngừng nghỉ. Lúc này, điều mà Lưu Bá không hề thiếu chính là những tù binh bị bắt.

Những tù binh này trở thành lực lượng lao động mới cho quân đội của Youzhou; nhiệm vụ của họ là khai thác mỏ sắt một cách nhanh chóng nhất. Còn Quách Gia, sau khi nhận được tin Lưu Bá đã chiếm giữ Xiangping, đã bắt đầu xây dựng mạng lưới đường bê tông từ huyện Jixian đến Liudaong.

Sau khi hoàn thành các công việc cần thiết, Lưu Bá ăn mặc giả dạng rồi đến chợ để tìm hiểu cuộc sống thực tế trong một thành phố. Ông cũng yêu cầu Điển Nguyệt dẫn theo năm mươi binh sĩ đi theo lén lút, bởi vì Xiangping vừa mới được ổn định, và tình hình bên trong thành không hề yên bình như mong đợi.

Sau khi đi bộ quanh thành phố trong nửa ngày, Lưu Bá lắc đầu thầm. So với Jinyang, Xiangping thật sự rất hỗn loạn; trên chợ có không ít kẻ lạm quyền, còn những người dân bị áp bức thì chỉ biết chịu đựng. Một trận chiến lớn đã khiến giá cả trong thành tăng vọt, đặc biệt là giá gạo, luôn ở mức cao. Lưu Bá biết rõ rằng tất cả những điều này đều do các gia tộc giàu có trong thành gây ra; thực tế, chỉ có họ mới có đủ sức mạnh để làm như vậy.

Trong một thành phố, các gia tộc giàu có sở hữu nhiều đất đai nhất; do đó, họ không bao giờ thiếu gạo. Trong những ngày bình thường, giá gạo còn ổn, nhưng mỗi khi có thiên tai hay loạn lạc, các gia tộc này lại tận dụng cơ hội để thu lợi. Những gia tộc thực sự quan tâm đến người dân thì rất ít.

“Cửa hàng gạo Liu Ji?” Lưu Bá tự hỏi. Cánh cửa hàng đó đóng chặt, nhưng bên ngoài có rất nhiều người dân xếp hàng chờ đợi, nhiều người trong số họ đang lo lắng và bàn tán.

“Thưa ngài, tôi thấy gần đây cũng có vài cửa hàng gạo khác, tại sao mọi người lại chọn chờ đợi ở đây?” Lưu Bá nhẹ nhàng vỗ vai một thanh niên bên cạnh và hỏi.

Thanh niên đó rõ ràng là người không giấu giếm được thông tin, anh ta giải thích: “Thưa ngài, các cửa hàng gạo khác trong thành, một thạch gạo có giá ba trăm tiền, nhưng cửa hàng Liu Ji chỉ cần hai trăm tiền thôi… Sự chênh lệch giá cả lên đến một trăm tiền đấy!”

“Xin hỏi chủ nhân của cửa hàng Liu Ji là ai?”

“Tôi cũng không biết. Nghe nói chủ nhân của cửa hàng Liu Ji là một quan chức lớn trong thành… Thời buổi này, hiếm có quan chức nào công bằng như vậy.” Thanh ni

Mặc dù trong thành có rất nhiều lương thực, nhưng Lữ Bá không hề có ý định sử dụng chúng. Anh ta đi lang thang trên chợ cũng chỉ để tìm ra những thiếu sót trong thành và kịp thời khắc phục chúng. Khi giá gạo tăng vọt, anh ta sẽ phải tìm cách liên hệ với các gia tộc quyền lực trong thành.

Bỗng nhiên, Lữ Bá cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường; cảm giác này còn mạnh mẽ hơn cả khi anh ta gặp những sát thủ của phe Hắc Băng Đài ở ngoại ô Thành phố Dương Dương. Anh ta tiếp tục đi về phía trước, vừa tỏ vẻ như đang quan sát xung quanh một cách ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại đang để ý đến những người đáng ngờ xung quanh.

“Thiếu chủ, có vẻ như người đó đã phát hiện ra chúng ta rồi.” Một người già khoảng năm mươi tuổi nói nhỏ.

“Phát hiện ra à?” Người thanh niên được gọi là thiếu chủ tỏ vẻ ngạc nhiên. “Họ vẫn đang đi bình thường mà.”

“Thiếu chủ không được xem thường người này. Nếu họ có thể thoát khỏi tay chúng ta hai lần, chắc chắn họ có điểm đặc biệt nào đó. Nhìn vào bước đi của họ đi… Dù trông có vẻ ngẫu nhiên, nhưng thực ra không phải vậy. Mỗi khi có nguy hiểm gần đó, họ có thể lập tức thay đổi hướng di chuyển để tránh xa. Và tay họ… luôn có những động tác chạm nhẹ vào vùng eo. Theo những gì tôi biết, họ đang giấu một thanh kiếm mềm bên người. Rõ ràng, họ đã phát hiện ra điều gì đó bất thường.” Người già giải thích.

Thiếu chủ gật đầu. “Nhưng chúng ta đang ở lợi ích của Liêu Đông… Không thể để người này làm hại được. Phải tìm cách loại bỏ họ.”

“Đây.” Người già cúi đầu và chỉ về phía một bóng dáng cao lớn ở xa. Với thị lực của mình, người già có thể nhận ra rằng có hàng chục người đang âm thầm canh gác xung quanh. Nếu hành động trên đường phố, dù có thể làm cho người đó bị thương, nhưng chắc chắn sẽ làm lộ danh tính của thiếu chủ.

“Công Tôn Gia thật sự yếu kém… Với hàng chục nghìn binh sĩ và lợi thế sở hữu thành trì, sao lại bị đánh bại được? Nếu không, chúng ta sẽ không rơi vào tình thế bất lợi như này…” Thiếu chủ tỏ vẻ bực bội.

“Xin thiếu chủ yên tâm… Chuyện bên ngoài thành chắc chắn sẽ không bị lộ. Nhưng muốn ám sát người đó, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Vậy thì việc này cứ để ngươi lo liệu đi.” Thiếu chủ tỏ ra có vẻ không kiên nhẫn nữa.

Cầu mong nhận được nhiều phiếu đề cử!