Ba quân dễ tuyển mộ, nhưng một vị tướng giỏi thì rất khó kiếm. Mặc dù số lượng binh sĩ trong đội quân có ảnh hưởng đến sức chiến đấu của họ, nhưng nếu trong đội quân có một vị tướng thông minh và tài ba, thì tác động của ông ta sẽ cực kỳ lớn. Tào Tháo cũng đã từng nghĩ đến việc chiêu mộ Trình Phổ, nhưng xét về phong cách hành xử của Trình Phổ--, người này rất trung thành với Giang Đông, nên rất khó để thuyết phục anh ta đổi phe.

“Hãy tập trung năm mươi phần trăm số xe bích bốc trong quân đội, tiến về phía tây, và cố gắng đánh bại quân Giang Đông vào hôm nay, để chiếm giữ thành An Lục,” Tào Tháo ra lệnh.

Việc tấn công từ ba phía thành luôn là phương pháp được các tướng lĩnh ưa chuộng, bởi vì nó có thể phân tán sức mạnh của quân địch một cách hiệu quả. Quân địch trong thành chỉ có năm nghìn người, trong khi quân tấn công lại áp đảo về số lượng; điều này, quân Giang Đông cũng không thể phủ nhận.

Mục đích thực sự của Tào Tháo là tấn công thành An Lục. Khi thành An Lục bị đe dọa, Châu Du sẽ tiếp tục điều động đại quân đến hỗ trợ. Như vậy, Tào Tháo có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân Giang Đông. Tuy nhiên, Châu Du là một người rất khôn ngoan trên chiến trường; chắc chắn ông ta đã nhìn thấu âm mưu của Tào Tháo. Việc khiến một vị tướng giỏi như vậy gặp khó khăn trên chiến trường thực sự là điều không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, tầm quan trọng của thành An Lục là không thể phủ nhận được. Nếu mất đi thành An Lục, quân Tào Tháo sẽ có thể tiến thẳng đến thành Tây Lăng. Nếu quân Tào Tháo chiếm được Tây Lăng, mọi việc sau đó sẽ trở nên càng phức tạp hơn. Sức mạnh chiến đấu của quân Tào Tháo trên chiến trường là điều không ai có thể nghi ngờ; qua hàng loạt trận chiến, Tào Tháo đã cho các chư hầu thấy được sự mạnh mẽ của ông ta.

Cuộc chiến quyết định ai sẽ sở hữu khu vực Kinh Châu giữa Giang Đông và quân Tào Tháo sắp sửa bắt đầu. Nếu quân Giang Đông thua trận ở ngoại ô thành Tây Lăng, những nỗ lực nhiều năm của ông ta tại Kinh Châu sẽ trở thành tro bụi. Một kết quả thất bại như vậy chắc chắn không phải là điều Tôn Quân mong muốn.

So với Tôn Thái, mặc dù Tôn Quân thiếu đi sự nhiệt huyết, nhưng điều đó không có nghĩa là Tôn Quân sẽ thờ ơ chứng kiến anh ta nhường lại quyền lực tại lợi ích ở Kinh Châu cho Tào Tháo. Tôn Quân chắc chắn sẽ không đồng ý với điều đó.

Kinh Châu là thành quả của bao năm nỗ lực của gia tộc Sơn.

Tuy nhiên, việc đánh bại quân Tào Tháo trên chiến trường Kinh Châu cũng vô cùng khó khăn. Sức mạnh chiến đấu của quân Tào Tháo đã được thử thách trên chiến trường; để đẩy quân Tào Tháo ra khỏi khu vực chiến thuật Giang Hạ, chúng ta sẽ phải trả một cái giá đáng kể.

Hiện tại, Châu Du đang nắm trong tay một đội quân gồm 45.000 người, trong đó có 2.000 kỵ binh – lực lượng tấn công then chốt của quân đội. Người chỉ huy các đội kỵ binh này chính là Châu Thái, một vị tướng dũng cảm trong hàng ngũ quân Giang Đông. Mỗi khi có cuộc chiến, Châu Thái luôn dẫn đầu đội quân và sở hữu danh tiếng lớn lao trong quân đội. Các tướng lĩnh khác đều rất tín nhiệm Châu Thái trong việc chỉ huy lực lượng kỵ binh của quân Giang Đông.

Trong quân đội, ai cũng phải tôn trọng những người mạnh mẽ; điều này là chung cho tất cả mọi người. Nếu muốn đạt được vị trí cao hơn trong quân đội, không chỉ cần có mối quan hệ với Gia tộc mà còn phải tự mình nỗ lực.

Vai trò của Giang Hạ vào lúc này là vô cùng quan trọng. Nó không chỉ là điểm then chốt trong các cuộc chiến giữa quân Giang Đông và quân Tào Tháo mà còn là nền tảng để Giang Đông duy trì quyền lực tại lợi ích ở Kinh Châu. Nếu Giang Hạ bị mất đi, thì những gì sẽ xảy ra với các quận huyện khác ở Kinh Châu thì có thể tưởng tượng được.

Các gia tộc lớn ở Kinh Châu vốn đã ủng hộ Tào Tháo; nếu quân Giang Đông thua trận trên chiến trường…

Những hành động đó chắc chắn sẽ chỉ mang lại thêm nhiều sự phản bội; so với những người khác, Tôn Quân vốn đã có vị thế yếu hơn, và vào lúc này, Tào Tháo lại là thủ tướng của đại quốc, một nhân vật vô cùng quan trọng trong thiên hạ.

Với sự hậu thuẫn của triều đình, Tào Tháo gần như nắm giữ toàn bộ lý do chính đáng để hành động. Mặc dù các tướng lĩnh trong quân Giang Đông luôn tuân theo mệnh lệnh của triều đình và họ theo đuổi Giang Đông – gia tộc Sun – thì giữa số những người trí thức thuộc phe Giang Đông vẫn tồn tại những quan điểm khác biệt. Lúc này, kinh đô của đại quốc đang nằm tại Hứa Đô, và những biện pháp mà Tào Tháo áp dụng khiến mọi người phải kính nể; hơn nữa, ông ta còn sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ. Những yếu tố này đều có thể giúp Tào Tháo hỗ trợ hoàng đế hiện tại, giúp đại quốc lấy lại vinh quang xưa.

“Ăn lương của vua thì phải lo lắng cho vua” – đây là câu nói thường được các quan lại nhắc đến. Trong suy nghĩ của nhiều quan viên, Tào Tháo xứng đáng được họ tôn trọng. Theo thông tin từ Hứa Đô, Tào Tháo rất tận tâm với hoàng đế, và không hề có hành vi tham quyền hay ảnh hưởng quá lớn trong quân đội như họ đã dự đoán trước đó. Việc ông ta có thể thể hiện tốt trước mặt hoàng đế đã thu hút được rất nhiều nhân tài.

Nếu đại quốc được phục hồi dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo, họ chắc chắn sẽ trở thành những công thần vĩ đại nhất của đại quốc, được ghi danh vào sử sách.

Việc được ghi danh vào sử sách là một sự cám dỗ lớn đối với các nhà trí thức. Nếu không phải vì điều đó, tại sao Trương Chiêu lại khuyên người khác đầu quân theo Tào Tháo khi ông ta tiến quân vào Kinh Châu? Sau khi đó, Trương Chiêu đã trở thành quan lại của triều đại Hán, chứ không phải kẻ phản bội như họ từng nghĩ. Vào thời điểm Giang Đông tuyên bố mình là vua, hành động đó đã làm các tướng lĩnh trong quân đội rất hào hứng; tuy nhiên, giữa các nhà trí thức, lại có những quan điểm khác biệt về vấn đề này.

Việc lên ngôi vua chính là thách thức lớn nhất đối với chế độ Đại Hán. Kể từ khi Cao Tổ thề ước tại Bạch Mã, việc các vị vua có họ khác nhau xuất hiện luôn dẫn đến sự tấn công từ phía người khác. Sau hàng trăm năm, chế độ này không hề suy yếu trong lòng các quan lại của Đại Hán, mà ngược lại còn trở thành quy tắc bất di bất dịch.

Sự xuất hiện của các vị vua có họ khác nhau chính là sự thách thức đối với quyền lực của Đại Hán; điều này đã khiến không biết bao nhiêu nhà văn cảm thấy buồn bã. Dù Đại Hán có yếu đuối đến đâu, thì sâu thẳm trong lòng họ, vẫn luôn mong muốn Đại Hán tiếp tục mạnh mẽ.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Tào Tháo rất tự tin trong cuộc tấn công vào Kinh Châu. Trước khi quân Tào Tháo đặt chân đến Kinh Châu, Giang Đông và các gia tộc lớn ở đó đã liên lạc với ông ta, với ý định rõ ràng. Đối với những gia tộc này quay sang đầu hàng, Tào Tháo tất nhiên đã an ủi họ bằng những lời nói nhẹ nhàng; điều này sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ quan trọng giúp Tào Tháo chiến thắng trong cuộc tấn công Kinh Châu, đặc biệt là khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng. Sự phản bội của các gia tộc lớn sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho một đội quân.

Vào ngày thứ sáu, quân Tào Tháo đã đánh bại được quân đội phòng thủ ở phía tây thành An Lục. Dưới sự tấn công áp đảo của xe bắn đá, quân phòng thủ gần như không thể chống đỡ nổi. Đối mặt với đội quân điên cuồng của Thanh Châu, việc đẩy lùi họ là điều vô cùng khó khăn; ngay cả khi __TERM017__ đến gần tường thành, tình hình vẫn không thay đổi.

Vì vậy, __TERM017__ đã ra lệnh cho quân đội bên trong thành phố tấn công để thoát ra phía Tây Lăng. Từ khi __TERM006__ bắt đầu cuộc tấn công đến khi chiếm được thành An Lục, chỉ mất khoảng hai mươi ngày – đây hoàn toàn là minh chứng cho sức mạnh quân đội của __TERM005__. Mặc dù việc chiếm được một thành phố lớn như vậy không phải là điều gì quá khó đối với một đội quân có hàng chục nghìn binh sĩ như __TERM005__, nhưng điều này vẫn khiến __TERM008__ rất lo ngại. Khi đối đầu với kẻ thù, __TERM001__ từng có lợi thế về tường thành; lợi thế này sẽ khiến địch phải trả giá đắt. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi đáng kể.

Thất bại của __TERM001__ tại thành An Lục gây ra những ảnh hưởng xấu đến tình hình của họ tại Kinh Châu vào thời điểm này. Nếu không thể thay đổi tình hình trong các trận chiến tiếp theo, việc giành chiến thắng trước __TERM006__ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.