Việc Tào Tháo tấn công Kinh Châu thật sự là không thể tha thứ được. Dù hiện nay Kinh Châu có sức mạnh yếu kém, nhưng nó vẫn đại diện cho triều đình Hán. Tuy nhiên, vì những lý do riêng của mình, Tào Tháo đã quyết định dẫn quân xâm lược Kinh Châu, khiến triều đình Hán lại một lần nữa gặp nạn. Nếu Kinh Châu bị quân Tào Tháo chiếm giữ, hậu quả sẽ rất khôn lường – sự tôn trọng mà các chư hầu dành cho triều đình Hán chắc chắn sẽ giảm xuống mức thấp nhất; có lẽ các quan lại dưới sự cai trị của các chư hầu sẽ chỉ biết đến chủ nhân của họ mà không còn nhớ đến triều đình Hán nữa.

“Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Kinh Châu khó có thể được bảo vệ nữa… Trừ khi Chúa tước Tấn sẵn lòng ra tay giúp đỡ Kinh Châu vượt qua khó khăn này,” Gia Cát Lượng nói.

Quan Ngụ nhíu mắt lại và suy nghĩ: “Làm sao Chúa tước Tấn lại có thể giúp đỡ Kinh Châu chứ? Ban đầu, khi Kinh Châu tổ chức liên minh các chư hầu để tấn công Tấn Châu, điều đó đã khiến Chúa tước Tấn rất tức giận. Mặc dù hai bên sau đó đã hòa giải, nhưng việc mong Chúa tước Tấn điều quân giúp đỡ Kinh Châu thực sự là điều không thể. Hơn nữa, khi chủ nhân chúng ta chiếm giữ Y Thái, chúng ta cũng từng có xung đột với Chúa tước Tấn; ngay cả khi quân sư chúng ta đã chiếm được một số thành phố ở Hán Trung, Chúa tước Tấn cũng chắc chắn sẽ không điều quân giúp đỡ Kinh Châu.”

Trước đây, Quan Ngụ còn nghĩ rằng Gia Cát Lượng nói như vậy chỉ là muốn thu hút sự chú ý của mình, nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng không phải vậy.

Gia Cát Lượng hoàn toàn hiểu rõ lý do đằng sau những hành động đó. Việc chiếm giữ Y Thái là điều không thể tránh khỏi; nếu không, một khi lực lượng của Lỗ Bá tại Hán Trung đã vững chắc, thì Gia Cát Lượng sẽ không thể kiểm soát được tình hình nữa. Trước đây, Lưu Bị có thể tiến vào Y Thái, hoàn toàn là bởi vì Trương Lỗ đã yếu đi trong việc kiểm soát Hán Trung. Khi Lỗ Bá lên nắm quyền, chắc chắn mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn. Qua những hành động của Lỗ Bá trong những năm qua, có thể thấy rằng ông ta luôn muốn kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ, không cho phép bất kỳ yếu tố nào trở nên không thể kiểm soát được – chẳng hạn như sức mạnh của các gia tộc lớn hay các chư hầu khác. Những gia tộc đó không dám dễ dàng gây rối với Lỗ Bá; họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông ta mà không dám có bất kỳ hành động nào khác. Đó chính là cách thức cai trị cực kỳ cứng rắn

Quan Ngụ im lặng một hồi lâu rồi nói: “Tất cả đều phải tuân theo mệnh lệnh của quân sư.”

   Sau khi Quan Ngụ rời đi, Gia Cát Lượng lại chìm vào sự im lặng kéo dài. Kể từ khi hỗ trợ Lưu Bị, anh ta đã giúp Lưu Bị đạt được những chiến thắng rực rỡ và dần dần xác lập vị trí trong số các lãnh chúa. Tuy nhiên, so với những người như Lư Bu hay Tào Tháo, anh ta vẫn còn kém xa, đặc biệt là về mặt nền tảng quân sự. Quân đội Kinh Châu không phải do Lưu Bị tự mình huấn luyện; vì vậy, khi đối mặt với nguy cơ, họ sẽ không sẵn lòng ra trận. Việc Lưu Bị đột nhiên tước đoạt quyền chỉ huy quân đội trong quá trình trở về Kinh Châu càng làm cho tình hình trong quân đội trở nên bất ổn.

   Trong mắt các quan lại và tướng sĩ ở Kinh Châu, Lưu Bị được coi là một viên tướng thất bại; chỉ nhờ vào sự hỗ trợ của Kinh Châu mà anh ta mới có thể tiếp tục sống sót. Nhưng bây giờ, anh ta lại muốn đảo ngược tình thế. Mặc dù trên danh nghĩa, mọi người đều ủng hộ Lưu Bị, nhưng thực tế họ đang nghĩ cách loại bỏ anh ta khỏi Kinh Châu.

   Người dân Kinh Châu có bản sắc riêng của mình; khi đối mặt với người ngoại lai, đặc biệt là những kẻ không thể mang lại sự an toàn cho họ, họ sẽ không ngần ngại nổi dậy chống lại.

   Gia Cát Lượng cũng hiểu rằng lý do Tào Tháo tấn công Kinh Châu có liên quan mật thiết đến Lư Bu; nếu không, Lư Bu sẽ không dễ dàng đánh bại Viên Thiệu như vậy.

   Tuy nhiên, việc Lư Bu đã đánh bại Viên Thiệu trước khi Tào Tháo xuất hiện chắc chắn sẽ cản trở việc Tào Tháo mở rộng thế lực. Bây giờ, tất cả phụ thuộc vào thái độ của Lư Bu… Không ngờ rằng sự thịnh vượng hoặc suy tàn của Kinh Châu lại nằm trong lời nói của Lư Bu.

   “Chẳng lẽ ban đầu tôi đã nhìn nhầm?” Gia Cát Lượng nhìn về phía Trường An và thì thầm.

   Ngày hôm sau, hàng chục kỵ binh đã hộ tống Y Trí đi về phía Trường An. Đối với những kỵ binh này đến xin viện trợ từ Kinh Châu, Tào Tháo không hề quan tâm; điều anh ta muốn là sức mạnh tuyệt đối để đánh bại Kinh Châu. Theo thông tin từ bên trong thành phố, tình hình hiện tại rất có lợi cho phe họ… Rất nhiều người đã lén lút quay sang ủng hộ quân Tào Tháo. Tình hình nguy cấp của Thành phố Dương Dương và bốn quận phía nam Kinh Châu đã khiến các gia tộc lớn ở đây cảm thấy vô cùng lo lắng.

Tào Tháo có thể hiểu được ý định của Kinh Châu gia thế. Mâu thuẫn giữa Giang Đông và khu vực Giang Châu đã kéo dài từ lâu, trong khi Lưu Bị mới nắm quyền ở Giang Châu không bao lâu và đã xảy ra những xung đột gay gắt với các gia tộc lớn mà Gia tộc Cai đại diện. Nếu Lưu Bị có thể ổn định tình hình ở Giang Châu và tận dụng cơ hội để chiếm giữ Y Thành, thì họ chắc chắn sẽ giành được một vị trí quan trọng trong số các chư hầu. Tuy nhiên, thời gian dành cho Lưu Bị quá ngắn; họ không có đủ thời gian để hoàn thiện các kế hoạch và chỉ có thể vội vàng điều quân chiếm giữ Y Thành.

  Việc chiếm được Y Thành thành công cũng khiến Giang Châu trở nên yếu đuối hơn. Dù Lưu Bị rất lo lắng cho tình hình ở Giang Châu, nhưng họ không thể điều quân hỗ trợ vào lúc này. Nếu cuộc chiến ở Giang Châu thất bại, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng đối với Lưu Bị.

  Mặc dù Lưu Chương đã thất bại ở Y Thành, nhưng họ đã ở đó trong nhiều năm và có không ít người ẩn mình hỗ trợ họ. Nếu Lưu Bị rơi vào tình thế bất lợi, khả năng cao nhất là các gia tộc ở Y Thành sẽ âm thầm phản bội họ. Ngay cách đây, Trương Tông đã có thể phản bội vì sự yếu đuối của Lưu Chương; vậy thì các gia tộc ở Y Thành cũng có thể rời bỏ Lưu Bị vì sự bất tài của họ.

  Các gia tộc cần một vị vua mạnh mẽ để hỗ trợ họ phát triển. Lư Bá là một ứng viên lý tưởng, nhưng tiếc là cách hành xử của Lư Bá đối với Đại gia tộc khiến các gia tộc ở Y Thành không dám tin tưởng anh ta một cách dễ dàng. Nếu thay Lư Bá bằng Tào Tháo, khả năng Lưu Bị chiếm giữ Y Thành sẽ rất thấp.

  “Thưa chủ công, hiện nay đã có khoảng bốn mươi phần trăm các gia tộc ở Giang Châu âm thầm đồng minh với quân đội của chúng ta. Chỉ trong vòng mười ngày nữa, chúng ta sẽ có thể chiếm được Xương Dương. Một khi tình hình ở Xương Dương trở nên nguy cấp, những gia tộc này sẽ lập tức hành động, và Xương Dương chắc chắn sẽ bị đánh bại.” Vẻ mặt của Trình Dục hiện rõ sự hào hứng; việc chiếm được Xương Dương sẽ mang lại ý nghĩa lớn lao. Chỉ cần chiếm được Nam Quận, chúng ta sẽ kiểm soát được khu vực giàu có nhất của Giang Châu – nơi sản xuất lương thực dồi dào nhất chính là Nam Quận.

“Tôn Thái đột nhiên tấn công và chiếm giữ các quận Giang Hạ và Quận Trường Sa; nếu bốn quận ở khu vực Kinh Nam không thể chống lại quân Giang Đông, thì cũng chẳng biết Quận Giang Lăng sẽ rơi vào tay ai,” Tần Dự nói. So với Trình Dục, ông ta có phần lo ngại hơn trước tình hình hiện tại, bởi vì trong những cuộc chiến trước đây, quân Giang Đông đã thể hiện sức mạnh quân sự khá lớn.

Vấn đề chính là việc quân Tào Tháo mất quá nhiều thời gian để tấn công Xương Dương. KhiLữ Bù tấn công Kinh Châu, ông ta đã tiến quân với sức mạnh áp đảo, khiến những nơi ông ta đi qua đều đầu hàng ngay lập tức – dù danh tiếng củaLữ Bù trong giới quý tộc không mấy tốt đẹp. NếuLữ Bù có thể đối phó với Đại gia tộc theo cách mà ông ta đã từng làm với Lưu Bị và Tôn Thái, thì việc Kinh Châu bị đánh bại sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều; thậm chí, việc Viên Thiệu muốn giành lại Quận Thanh Hà và Quận Bô Hải từ tayLữ Bù cũng sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Đặc biệt là trong trận chiến với Viên Thiệu,Lữ Bù đã thể hiện sức mạnh quân sự đáng sợ của mình – chỉ riêng lực lượng kỵ binh mà ông ta triển khai đã lên đến hàng vạn người. Với sức mạnh như vậy, trên khắp các vùng đất thuộc sự kiểm soát của các chư hầu, liệu có ai có thể sánh kịp được? Sự quan trọng mà các chư hầu đặt vào lực lượng kỵ binh là điều không thể phủ nhận.