Kể từ khi Tào Tháo giành lại Yanzhou từ tay Lưu Biểu, mặc dù Yanzhou đã trải qua nhiều thảm họa tự nhiên, nhưng cuối cùng vẫn dần ổn định trở lại. Yanzhou chính là nơi Tào Tháo bắt đầu sự nghiệp của mình, và nó có ý nghĩa rất lớn đối với người này.

Cuộc chiến giữa Tào Tháo và Lü Bu đang diễn ra, và Yanzhou – với tư cách là một trong những quận trọng yếu do Tào Tháo quản lý – đang ngày càng trở nên quan trọng trong cuộc chiến này. Việc Yanzzhou có thể hỗ trợ các binh sĩ ở tiền tuyến giành được chiến thắng hay không là điều mà các quan chức ở Yanzhou rất coi trọng.

Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Yanzhou đã tăng cường cảnh giác. Quân đội của nước Jin hiện đã đến khu vực Yingchuan. Trong đội quân này, không gì thiếu hụt hơn là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ; nếu Lü Bu điều động lực lượng kỵ binh tinh nhuệ vào lãnh thổ do Tào Tháo quản lý, điều đó sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.

Tào Tháo biết rằng nếu mình điều động kỵ binh vào lãnh thổ Jizhou để gây rối loạn, thì Lü Bu chắc chắn cũng sẽ làm điều tương tự. Tuy nhiên, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Yanzhou chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của quân địch, điều này khiến các quan chức và binh lính ở Yanzhou cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Cả hai bên đều đã huy động một lượng lớn quân đội tập trung ở khu vực Yingchuan, và số lượng binh sĩ canh gác ở các quận huyện của Yanzhou cũng đã bị điều động đi nhiều. Trong những lúc như thế này, các quan chức ở Yanzhou càng phải tăng cường cảnh giác. Yanzhou đã cung cấp rất nhiều lương thực cho quân đội; nếu không thể đảm bảo nguồn lương thực này, điều đó sẽ trở thành một mối đe dọa chết người đối với cả hai bên tham chiến.

Dưới ách chiến tranh, người dân phải sống trong cảnh khốn cùng. Điều này không phải vì quân địch đến sẽ mang lại những tai họa lớn cho người dân, mà là bởi vì sau khi chiến tranh bắt đầu, các quan chức ở khắp nơi sẽ tăng thuế để huy động lương thực, và những gánh nặng này sẽ đổ dồn lên vai người dân bình thường. Các gia tộc giàu có, sở hữu nhiều đất đai, thì lại không phải chịu gánh nặng này nhiều.

Tình trạng này khá phổ biến dưới sự cai trị của các chư hầu, và ngay cả ở Giang Đông cũng vậy. Khi có chiến tranh, ngoài lương thực đã được thu hoạch trước đó, phần còn lại thường phải do người dân bình thường gánh vác.

Đây là một lô hàng lương thực được vận chuyển từ Sanyang đến Hứa Đô, khoảng hai vạn thạch. Đoàn xe vận chuyển cũng rất hùng hậu, có khoảng hai nghìn binh sĩ đi theo. Nhiệm vụ chính của những người lính này là đảm bảo rằng lô hàng lương thực này có thể đến Hứa Đô một cách an toàn.

Trong đoàn xe tiếp tế, có hơn năm mươi kỵ binh; họ được phái đi để thám hiểm tình hình trên đường. Vì việc vận chuyển lương thực quả thật rất quan trọng, không thể sơ suất được chút nào. Nếu lô hàng gặp sự cố trên đường, các chỉ huy sẽ phải chịu trách nhiệm.

Còn trong đoàn người dân bình thường, sau khi chiến tranh bắt đầu, việc sinh tồn trở thành điều vô cùng khó khăn. Nhưng nếu họ có thể ăn no và nhận được một ít lương thực, thì đó đã là điều vô cùng quan trọng đối với họ.

Việc trở thành một phần của đoàn vận chuyển lương thực cũng đồng nghĩa với việc phải đối mặt với nhiều rủi ro. Khi hai bên quân đội đang giao tranh, bất kỳ tình huống nào cũng có thể xảy ra. Nhưng trước hy vọng sống sót, không ai trong số những người dân này chọn từ bỏ.

Cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn. Một số người, vì muốn tồn tại, thậm chí phải bán đi đất đai của mình để đổi lấy lương thực.

Các quan lại ở khắp nơi cũng rất tham lam. Họ thường tự ý tăng mức thuế để kiếm lợi riêng. Và khi người dân phản đối điều này, họ cũng không có cách nào khác; trong mắt người dân, quan lại chính là “thiên” – nếu không tuân theo lệnh của họ, họ sẽ không thể sống sót được.

Vào những thời điểm như thế này, các gia tộc giàu có thường âm thầm liên kết với chính quyền. Khi người dân không còn cách nào khác để sinh tồn, kết quả thông thường là họ trở thành nông dân thuê đất cho các gia tộc đó, làm việc trên những mảnh đất đó để nuôi sống gia đình mình. Dù số lượng người trong các gia tộc không nhiều, nhưng họ kiểm soát rất nhiều nông dân thuê đất, và từ đó gián tiếp tăng cường ảnh hưởng của mình.

Khi kiểm soát được đất đai, họ cũng sẽ kiểm soát được nhiều thứ khác. Bất kỳ gia tộc nào cũng hiểu rõ điều này. Cơ hội phát triển lớn nhất thường xuất hiện ngay vào thời điểm chiến tranh bắt đầu.

Giá cả lương thực ở khắp nơi bắt đầu tăng lên, điều này cũng là điều bình thường. Khi chiến tranh bắt đầu, quân đội cần rất nhiều lương thực, và khi lượng lương thực trong tay người dân giảm đi, họ chắc chắn sẽ tìm cách mua thêm lương thực. Lúc này, những gia tộc sở hữu lượng lương thực lớn sẽ âm thầm điều khiển giá cả, nhằm thu được nhiều lợi nhuận hơn.

Đoàn vận chuyển lương thực có tới năm ngàn người; họ chủ yếu sử dụng những chiếc xe đạp một bánh sản xuất tại quốc gia Jin. Loại xe này không quá khó để chế tạo, và một người dân bình thường cũng có thể đẩy được hai ba trăm cân gạo, rất tiết kiệm công sức. Hơn nữa, từ Yanzhou đến Hứa Đô, con đường đã được xây dựng bằng xi măng nên tốc độ di chuyển khá nhanh. Nếu xuất phát từ Shanyang, chỉ cần tối đa tám ngày là có thể đến Hứa Đô; trong quá khứ, thời gian này chắc chắn sẽ phải gấp đôi.

Con đường thông suốt giúp đoàn quân này di chuyển nhanh hơn. Bất kỳ ai gặp phải họ trên đường đều phải tránh xa, bởi đây là đoàn vận chuyển lương thực cho quân đội; người dân bình thường không dám cản trở họ.

Các binh sĩ đi cùng đoàn vận chuyển thì sống khá thoải mái. Khi người dân bình thường nhìn thấy họ, họ tự nhiên không dám vi phạm mệnh lệnh của họ; trong mắt người dân, những mệnh lệnh này là điều quan trọng nhất. Nếu làm phật lòng các binh sĩ, họ e rằng chưa kịp đến Hứa Đô thì đã chết trên đường đi.

Mặc dù xuất thân từ tầng lớp dân chúng, nhưng các binh sĩ không đối xử tệ với họ như quân đội Jin Quốc tướng sĩ đã từng làm. Họ không chỉ phải đối mặt với những tình huống bất ngờ mà còn phải ngăn chặn người dân trốn thoát.

Với hai ngàn binh sĩ và ba ngàn người dân, đoàn quân này thật sự rất hùng hậu. Những người dân đi qua đều dừng lại để nhìn ngắm; ánh mắt họ đều hướng về những lượng lương thực mà đoàn quân này đang vận chuyển. Trong thời buổi loạn lạc này, vì miếng ăn, người ta sẵn sàng bán đi đất đai của mình, thậm chí cả con cái cũng có thể bị đem ra đổi lấy thức ăn.

Nhìn thấy biểu hiện của những người dân đi qua, các binh sĩ cảm thấy khinh thường; những khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu của họ cho thấy gia đình họ không mấy giàu có.

Mặc dù coi thường người dân, nhưng các binh sĩ không đến nỗi đi cướp bóc họ. Quân đội quân Tào Tháo có kỷ luật nghiêm ngặt; nếu ai xâm hại người dân, khi viên chức biết được, vị tướng chỉ huy sẽ bị trừng phạt nặng nề. Sau khi cuộc chiến bắt đầu, việc cung cấp lương thực cho đại quân Vận chuyển lương thực thực sự là một việc rất quan trọng; như vậy, có thể tránh được việc đối đầu với binh sĩ địch, bởi Yanzhou là một địa điểm quan trọng do Tào Tháo kiểm soát, và binh sĩ địch cũng không dám dễ dàng xâm nhập vào đó.

Còn đối với các binh sĩ, cuộc sống ở đây khá thoải mái; ít nhất họ cũng không phải lo lắng về vấn đề thiếu thức ăn. Ngay cả những binh sĩ bình thường cũng được đối xử cao quý hơn so với người dân bình