“Mọi người trên đời này đều nghĩ rằng bản hầu chỉ có sức mạnh của một kẻ tầm thường, nhưng họ không biết rằng bản hầu chỉ là bị họ ép buộc thôi. Nếu không có bản hầu, liệu Hán Thăng có thể tưởng tượng được tình hình ở Bình Châu lúc này sẽ ra sao không?” Lữ Bố cười nói: “Suốt những năm qua, bản hầu bao giờ quan tâm đến quyền lực trong tay mình chứ? Bản hầu chỉ muốn được sống hạnh phúc bên gia đình mà thôi, nhưng lại bị các vương công dần dần đẩy đến tình trạng như hiện nay.”

“Nếu nói rằng bản hầu không trung thành với triều đại Hán, thì bản hầu hoàn toàn không hối tiếc. Hán Thăng có biết cái gọi là thiên hạ là gì không? Trong mắt bản hầu, thiên hạ thuộc về người dân, chứ không phải của một người nào đó. Nếu người dân nổi dậy, thì liệu còn có thiên hạ nữa không? Triều đại Tần dù mạnh mẽ đến đâu, nhưng cuối cùng cũng diệt vong sau hai đời vua. Họ không bị đánh bại bởi các vương công, mà là bởi chính người dân.”

“Kể từ khi nắm quyền ở Bình Châu, bản hầu luôn tự kiểm soát bản thân mình nghiêm ngặt. Ngay cả khi gặp phải những kẻ xấu xa ở Tấn Dương, bản hầu cũng để cho cơ quan chức năng địa phương xử lý. Bản hầu không hề mong muốn thiên hạ được ổn định và người dân có cuộc sống An Định.” Lữ Bố nói chậm rãi: “Những lời này, bản hầu chưa bao giờ nói với các quan lại hay tướng sĩ ở Bình Châu. Họ cũng đã đóng góp rất nhiều cho Bình Châu. Không nói đến những điều khác, chỉ riêng những lời bàn tán của mọi người… Nếu là Hán Thăng, làm sao có thể chịu đựng được?”

Hoàng Trung cảm thấy đây mới chính là hình ảnh thật sự của Chúa tước Bình Châu – một người đã bị ép buộc đến tình trạng này. Đối mặt với hoàn cảnh lúc bấy giờ, Hoàng Trung tự hỏi liệu mình có thể làm tốt hơn không. Ông là một tướng sĩ, và hiểu rõ hơn ai hết những gian khổ mà một người lính phải trải qua. Việc có thể nắm quyền cai trị một vùng đất lớn như Bình Châu, đã là một điều không hề dễ dàng rồi.

“Chúa tước Bình Châu, trước đây tôi đã hiểu lầm rất nhiều, xin Chúa tước trách phạt tôi.” Hoàng Trung cúi đầu xuống, giọng nói trở nên khiêm tốn.

Lữ Bố nhẹ nhàng đỡ Hoàng Trung dậy và nói: “Hán Thăng, bản hầu hiểu những suy nghĩ trong lòng bạn, nhưng vì lợi ích của Bình Châu, bản hầu buộc phải làm như vậy. Nếu bệnh của con trai bạn được chữa khỏi, Hoàng Trung có thể rời khỏi Bình Châu, bản hầu sẽ không ngăn cản đâu. Chỉ là lúc đó, hy vọng Hán Thăng sẽ không đối đầu với Bình Châu.”

Hoàng Trung cúi

Lưu Bị đỡ Hoàng Trung dậy và nói:

“Vị chúa tước của Tấn quá khen ngợi; thần chỉ là một tướng lĩnh nhỏ bé ở Trường Sa mà thôi.”

Hoàng Trung cúi đầu chào và nói:

“Tại sao ngài lại tự hạ thấp bản thân như vậy? Anh hùng không quan tâm đến xuất thân; trong thời buổi loạn lạc này, ngài nên tìm cách gây dựng công trạng, không cần phải để danh tiếng được ghi chép vào sử sách, miễn là gia đình ngài được yên bình.”

Câu nói “gia đình được yên bình” đã phản ánh rõ suy nghĩ của Hoàng Trung – ý tưởng của ông ta giống hệt Lưu Bị. Nếu cách đây mười năm, Lưu Bị nói những lời này, chắc chắn Hoàng Trung sẽ không đồng ý. Sau bao năm phiêu lưu, điều mà Hoàng Trung mong muốn giờ đây cũng chính là một gia đình hòa thuận, yên bình.

“Thần sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ ngài,” Hoàng Trung nói với giọng quyết tâm.

Lưu Bị gật đầu. Việc nói nhiều như vậy với Hoàng Trung nhưng ông ta vẫn quyết định đầu quân cho Tấn, chứng tỏ rằng người này thực sự trung thành với triều đại Hán. Cũng sau khi nghe những lời này, Lưu Bị cảm thấy nhẹ nhõm hơn; ngay cả trước mặt Quách Gia Hòa và Gia Hứa, ông cũng chưa bao giờ nói ra nhiều như vậy. Từ khi mới biết đến triều đại Hán, Lưu Bị cũng đã hiểu rằng để sống sót trong thời buổi hỗn loạn, con người cần phải có sức mạnh và quyết tâm. Điều này đã được Lưu Bị nhận ra rõ ràng khi người Hung Nô và Xiên Bắc gây rối.

“Sau khi đến Tấn, liệu tướng Hoàng Lão có từng nghĩ đến việc huấn luyện một đội quân như thế nào không? Nếu ngài có yêu cầu gì, thần sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng,” Lưu Bị nói.

Hoàng Trung im lặng một lát rồi đáp:

“Thần giỏi nhất là kỹ năng bắn cung.”

“Như vậy thì cũng đơn giản thôi. Với khả năng cưỡi ngựa và bắn cung của tướng Hoàng Lão, ngài có thể chọn những binh sĩ tinh nhuệ để thành lập một đội kỵ binh, sử dụng cung tên để chiến đấu. Ngày xưa, dưới trướng của Công Tôn Tàn có Bạch Mã Nghĩa cũng giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; thần hy vọng ngài cũng có thể huấn luyện ra một đội kỵ binh không ai sánh kịp.”

Trong lòng Hoàng Trung lại trào dâng những suy nghĩ. Nếu một đội kỵ binh được trang bị vũ khí và cung tên và được huấn luyện kỹ lưỡng, họ sẽ trở nên đáng sợ biết bao trên chiến trường… Có lẽ vị chúa tước Tấn này vẫn chưa nhận ra điều đó. Hoàng Trung vội vàng cúi đầu chào và nói lại lần nữa: “Thần sẽ cố gắng hết sức.”

“Khi đến Sĩ Lý rồi, Đại tướng Hoàng lão có thể dẫn thiếu gia đến Jin Yang trước; Hoa Đào nó nằm ngay trong phòng khám y thuật ở Jin Yang.”

Hoàng Trung cúi đầu tạ ơn.

Trở lại lều, người phụ nữ xinh đẹp kia đã rời đi, chỉ để lại mùi hương thơm ngát. Ngày hôm đó, Lư Bị thực sự rất mệt mỏi và đã ngủ say. Trong giấc mơ, anh sống cùng vợ con tại Jin Yang, không còn bận rộn với chiến tranh, cuộc sống thật yên bình và thoải mái.

Ngày hôm sau, đại quân tiếp tục lên đường. Lần này, mục tiêu không chỉ đơn giản là trừng phạt Viên Thác; Lư Bị muốn chiếm lấy toàn bộ khu vực Hà Nội và thậm chí cả Sĩ Lý. Tất nhiên, Lư Bị cũng nhận thức rõ những khó khăn sẽ gặp phải. Yên Châu nằm gần Sĩ Lý, và hiện tại, Tào Tháo có quân đội mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không để khu vực Sĩ Lý rơi vào tay họ một cách dễ dàng.

Các đội quân của các chư hầu lần lượt rời khỏi Xiangyang, và Thành phố Dương Dương cuối cùng lại trở lại trạng thái yên bình như trước đây. Những người dân ra khỏi thành cũng không còn thấy cảnh binh mã phi nhanh trên đường nữa.

“Huyền Đức, nơi đây không có người ngoài; bạn cũng là người thân của triều đình Hán, xin hãy ngồi xuống.” Lưu Biểu cười nói. Lưu Biểu đã cảm nhận được sự đe dọa từ quân Giang Đông và quân Tào Tháo; việc Lưu Bị đưa ra lời đề nghị hợp tác quả thực là một sự giúp đỡ quý báu. Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ của Lưu Bị, đội quân của ông ta sẽ được tăng cường, và tại khu vực Duy Châu, vẫn còn có Hoa Hùng nữa.

Trước đó, Lưu Bị đã tận dụng cơ hội để chiếm giữ Quận Quang Lăng; dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng, Lưu Biểu cũng đã cảnh giác hơn đối với Lưu Bị. Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện kéo dài với Lưu Bị, ông ta bỗng nhiên nhận ra tầm quan trọng của Lưu Bị. Nếu Lư Bị ở Kỳ Châu có thể kiềm chế được Viên Thiệu, còn Lưu Bị và Hoa Hùng nếu có thể ngăn chặn được Tào Tháo, thì chỉ cần quân đội Kinh Châu có thể giành lại Dương Châu từ tay Tôn Thái, thực lực của Lưu Biểu sẽ được nâng cao đáng kể. Khác với các khu vực như Thanh Châu hay Từ Châu, Kinh Châu và Dương Châu mới thực sự là những nơi giàu có. Khi đó, nếu có thể chiếm giữ được Dịch Châu, thì mọi thứ sẽ thuận lợi; dù các chư hầu có ý đồ gì đi nữa, họ cũng chỉ có thể phải quy phục mà thôi.

“Thánh hoàng, Tướng quân của nước Tấn có tham vọng lớn lao; những người như Ngụy Yến và Hoàng Trung trong quân đội Kinh Châu được cho là đã theo Tướng quân Tấn đến Bình Châu.” Lưu Bị tỏ ra lo ngại; mặc dù ông không biết hai người này có những khả năng gì, nhưng ông không nghĩ rằng mục đích của Lư Bu lại đơn giản đến thế.

“Về chuyện này, Hoàng thượng đã biết rồi. Ngụy Yến chỉ là một sĩ quan cấp thấp trong quân đội; người này không có tầm ảnh hưởng lớn, chắc hẳn anh ta nghĩ rằng bằng cách theo Tướng quân Tấn, mình sẽ có cơ hội thành công. Còn Hoàng Trung thì chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp ở Trường Sa, tuổi gần năm mươi; người này không đáng kể chút nào.” Lưu Biểu cười nói. Những người này đối với Kinh Châu mà nói thì không quan trọng chút nào; đồng thời, ông cũng không hiểu tại sao Lư Bu lại mang một vị tướng già như Hoàng Trung đến Bình Châu.

“Thánh hoàng, sau khi con trở về Từ Châu, con sẽ lập tức chuẩn bị quân sự, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.” Lưu Bị cung kính nói.

Nghe vậy, Lưu Biểu rất vui mừng: “Tốt lắm! Nếu mọi người đều giống như Hạnh Đức, thì làm sao Hoàng gia Hán có thể không phục hưng được? Sau khi trở về Từ Châu, đừng xem thường kẻ phản bội Viên Thác; hắn nắm giữ bí quyết chế tạo loại nỏ đặc biệt, và ấn ngọc truyền quốc cũng đang trong tay hắn.”

Đã là canh hai mươi hai.