May mắn thay, vì hào sâu và chông chênh, dù Viên Thác có quân đội mạnh mẽ thì cũng không thể nhanh chóng giành được lợi thế trong thời gian ngắn.

Chỉ là sau một thời gian yên tĩnh, bỗng nhiên họ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, điều này khiến cho phe đối phương hoảng loạn. Trước ngọn lửa hận thù, họ đã dồn toàn lực tấn công; Thái thú Hoàng Tổ của phe đối phương cũng là một tướng giỏi, nhưng quân đội của ông ta đã bị đánh bại bởi phe Viên Thác, và ông ta chỉ có thể cố gắng giữ vững thành trì, chờ đợi quân tiếp viện từ phía sau.

Gần đây, Viện Tuyển Dụng Nhân Tài trở nên rất nhộn nhịp; với tình hình chiến tranh lan rộng khắp các khu vực Yên Châu, Dự Châu, Kinh Châu và Dương Châu, có không ít người muốn tìm kiếm cơ hội ở nơi đây. Danh tiếng của Viện Tuyển Dụng Nhân Tài đã được biết đến rộng rãi; những người có tài năng cũng muốn tìm việc làm trong thành phố này.

Sau khi hoàn thành những việc cần thiết, Lưu Bị đến xưởng thủ công để xem tình hình với những chiếc xe ném đá mà anh ta đã nghĩ ra trước đó. Anh ta rất quan tâm đến những vũ khí chiến tranh như vậy; nếu có thể mang chúng đến chiến trường ở Youzhou, chắc chắn chúng sẽ trở thành những công cụ hữu ích.

Bên trong xưởng thủ công vẫn luôn rất nhộn nhịp; các thợ thủ công đang làm việc hết sức chăm chỉ. Sau khi họ thành công trong việc chế tạo ra thép tinh luyện, Lưu Bị đã tăng lương cho họ đáng kể. Hệ thống thưởng phạt trong xưởng khiến các thợ thủ công không hề muốn dừng lại làm việc. Ngay cả khi các tướng quân đến xưởng, họ cũng đều tỏ ra rất kính trọng các thợ thủ công – bởi vì chính họ mới là những người cung cấp vũ khí cho quân đội. Thái độ của các tướng quân khiến các thợ thủ công cảm thấy rất vui mừng.

Các thợ thủ công trong xưởng cũng khá quen thuộc với Lưu Bị; hơn nữa, trong mắt họ, Lưu Bị không hề có vẻ kiêu ngạo của một viên quan cấp cao, mà thường xuyên hỏi han về việc chế tạo vũ khí và dụng cụ chiến tranh, điều này khiến anh ta rất được lòng họ. Trên đường đi, liên tục có các thợ thủ công chào hỏi Lưu Bị.

“Thành Lão Hàn ở đâu?” Lưu Bị hỏi.

“Ngài Trình đang ở căn phòng ở phía trong cùng; những ngày gần đây, ông ấy và một thợ thủ công mới đến đang ở trong căn phòng đó; thậm chí cơm nước cũng được người khác mang đến cho họ.” Một thợ thủ công trả lời.

Lưu Bị gật đầu và đi về phía căn phòng mà người thợ chỉ cho.

Khi nhìn thấy Thành Lão Hàn, Lưu Bị cũng giật mình; đôi mắt của ông ta đầy tĩnh mạch đỏ, khuôn mặt tái nhợt, mái tóc dường như bạc đi nhiều hơn, tổng thể trông già đi ít nhất năm tuổi.

“Ông lão ơi, sao lại thế này?” Khi bước vào phòng và thấy ba người đang bận rộn bên trong, Lưu Bị tiến lên hỏi.

“Thưa… thưa ngài.” Thành Lão Hàn vội vàng cúi chào.

“Đừng khách sáo thế nữa,” Lưu Bị nói. “Ông lão, ông đang tự hủy hoại sức khỏe mình đấy… Xưởng thợ vẫn cần ông để tiếp tục công việc mà.” Nhìn quanh phòng, Lưu Bị hiểu ra rằng Thành Lão Hàn đã bận rộn với việc chế tạo xe ném đá.

“Thưa ngài, tôi cũng muốn hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ mà ngài giao phó. Người thợ này là Bồ Nguyên – người mới gia nhập xưởng thợ, rất giỏi trong việc chế tác vũ khí. Những thiết bị mà chủ nhân vừa gửi đến, tôi đã cho phép Bồ Nguyên tham gia vào công việc này nữa.” Thành Lão Hàn chỉ về phía người thợ trẻ bên cạnh.

“Về những việc trong xưởng thợ, ông cứ tự quyết định đi…” Nói đến đây, đồng tử của Lưu Bị bỗng co lại: “Bồ Nguyên… cái tên này thật quen thuộc…”

Nếu đúng là người thợ nổi tiếng từ thời Tam Quốc ấy, thì Bình Châu chắc chắn sẽ thu được lợi ích lớn. Rất ít người thợ được Thành Lão Hàn khen ngợi như vậy; rõ ràng người thanh niên trẻ tuổi này có khả năng chính là người đó. Lưu Bị không khỏi tự hào về quyết định của Viện Tuyển Dụng Nhân Tài – Bồ Nguyên chắc chắn là một tài năng xuất chúng của thời đại này. Dù Thành Lão Hàn đã già, nhưng với kinh nghiệm dày dặn trong lĩnh vực chế tạo vũ khí và thiết bị, liệu ông ta còn có thể phục vụ Bình Châu được bao lâu nữa? Sự xuất hiện của Bồ Nguyên chắc chắn sẽ mang lại nguồn sinh khí mới mạnh mẽ cho xưởng thợ.

Có thể tưởng tượng được rằng, khi Bồ Nguyên trưởng thành hơn, anh ta sẽ mang lại những lợi ích to lớn cho Bình Châu. Trong chiến tranh, ngoài việc binh sĩ hy sinh mạng sống, vũ khí tốt cũng có thể thay đổi cục diện của cuộc chiến. Mặc dù Bình Châu đã sở hữu thép luyện thành, nhưng các thợ trong xưởng vẫn thiếu kinh nghiệm trong việc sử dụng loại thép này, nên nhiều vũ khí chế tạo ra đều không thành công. Nếu có một người thợ giỏi tham gia, thì chỉ trong thời gian ngắn, kỹ thuật luyện thép của xưởng thợ sẽ được nâng cao đáng kể. Các thợ trong xưởng đều có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này; điều họ thiếu chỉ là

“Rất tốt, rất tốt.” Lưu Bị nhìn chằm chằm vào Bồ Nguyên một lúc lâu rồi cười nói.

Bồ Nguyên mặt đỏ bừng; đây là lần đầu tiên anh ta đối mặt với một quan chức cấp cao, nên sự lo lắng trong lòng là điều không thể tránh khỏi. Dù Thành Lão Hàn đã nhiều lần nhắc với anh ta rằng ngài Thái thú không hề kiêu ngạo hay xa cách, nhưng dù sao thì ngài ấy cũng là một quan chức cấp cao, còn anh ta chỉ là một thợ thủ công nhỏ bé mà thôi. “Cảm ơn ngài vì lời khen ngợi.”

“Việc nghiên cứu cái đó đến đâu rồi?” Lưu Bị rời ánh mắt khỏi Bồ Nguyên và hỏi.

“Thưa ngài, hiện tại chúng tôi có thể chế tạo ra cái đó, nhưng cần phải ba người mới vận hành được, và khoảng cách tấn công vẫn chưa đạt yêu cầu của ngài,” Thành Lão Hàn trả lời một cách thành thật.

“Hãy dẫn ta đi xem ngay.” Lưu Bị nói một cách nôn nóng.

Bên trong xưởng thủ công có một khu đất trống lớn, nơi đó đặt vài chiếc xe ném đá. Bên cạnh những chiếc xe này, có những đống đá được xếp gọn gàng; rõ ràng chúng đều được chuẩn bị cẩn thận bởi các thợ thủ công.

Thành Lão Hàn lập tức gọi sáu binh sĩ đến. Những người này rõ ràng cũng thường xuyên thử nghiệm việc vận hành xe ném đá và rất thành thục trong công việc này. Hai binh sĩ mạnh mẽ cùng nhau dùng sức, khiến những tảng đá nặng khoảng mười cân bay lên trời và lao về phía xa, tạo nên một làn bụi mù. Ngay lập tức, có những thợ thủ công được giao nhiệm vụ đo khoảng cách.

“Tám mươi hai bước.”

Lưu Bị gật đầu nhẹ; những chiếc xe ném đá này đã đạt được khả năng mà ông mong đợi, chỉ là khoảng cách tấn công vẫn còn kém xa yêu cầu. Vấn đề chính nằm ở việc lực đẩy cung cấp cho chúng vẫn chưa đủ mạnh. Việc dùng cánh tay để ném đá đòi hỏi một lực lượng lớn hơn nhiều. Hãy thử tưởng tượng, nếu muốn ném đá từ dưới tường thành lên trên tường thành, thì cần phải có một lực lượng còn lớn hơn nữa. Nếu không thể vượt qua được điểm này, thì tác dụng của xe ném đá cũng chẳng khác gì Khe cửa sổ đâu.

“Thưa ngài, xe ném đá đã xuất hiện từ thời Xuân Thu. Chỉ là vào cuối thời Tần, thiên hạ rối loạn, phương pháp chế tạo chúng bị mất đi. Xe ném đá được làm từ gỗ, và trong quá trình sử dụng thường xuyên gặp phải một số sự cố nhỏ; sau một thời gian dài sử dụng, chúng thậm chí còn có thể bị vỡ tan,” Thành Lão Hàn giải thích.

“Ừm, hãy nhanh chóng chế tạo ra những chiếc xe ném đá có khoảng cách tấn công xa hơn. Tất nhiên, việc chế tạo vũ

“Lưu Bị nói.”

“Thưa ngài, Bồ Nguyên rất giỏi trong việc chế tác những loại vũ khí bằng thép luyện thành, tôi đề nghị để Bồ Nguyên phụ trách công việc này,” Thành Lão Hàn đề xuất.

Lưu Bị nhìn Bồ Nguyên một cái và nói: “Được thôi. Chắc hẳn ngươi cũng biết quy tắc của xưởng thợ này: ai có công lao thì sẽ được thưởng.”

Bồ Nguyên vô cùng hào hứng, cúi đầu chân thành: “Tôi sẽ dốc hết sức lực để chế tạo thêm nhiều vũ khí hơn nữa.” Tuổi tác của anh ta còn khá trẻ so với những người khác trong xưởng; kỹ thuật chế tác vũ khí cũng là do tổ tiên truyền lại. Chỉ vì tình hình bất ổn ở miền Trung Nguyên, gia đình anh ta mới phải di cư đến Bình Châu. Ban đầu, họ muốn mở một cửa hàng rèn sắt trong thành phố, nhưng chi phí thuê mặt bằng quá cao, họ không đủ khả năng chi trả. Hơn nữa, họ cũng không chắc liệu Bình Châu có thực sự phù hợp cho việc kinh doanh đó hay không. Đúng lúc đó, họ nghe tin về việc tuyển người tài năng trong thành phố, liền đăng ký tham gia, và không ngờ mình đã được chọn.

Giờ đã đến canh mười!