“Vùng đất phía tây bắc Bình Nguyên, bệ hạ cũng muốn giữ lại. Khi giao tranh với Tướng quân của nước Tấn, chúng ta nên sử dụng lực lượng Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ làm lực lượng tiên phong; nếu không, bệ hạ chắc chắn sẽ không điều quân.” Hứa U đã hứa sẽ trao vùng đất Liêu Tây cho Liêu Đông, nhưng việc chiếm được nó không hề dễ dàng. Nếu muốn giữ Liêu Tây, thì buộc phải khiến lực lượng Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ phải chịu tổn thất nặng nề; nếu không, lời hứa của Hứa U chỉ là những ảo mộng mà thôi.

Từ Liêu Đông đến vùng đất phía tây bắc Bình Nguyên, phải đi qua Liêu Tây. Nếu lực lượng Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ không đồng ý với điều kiện này, họ chỉ cần không cho quân đội Liêu Đông rút về sau trận chiến là được.

Hứa U có vẻ suy tư sâu sắc. Việc hứa sẽ trao vùng đất phía tây bắc Bình Nguyên cho Công Tôn Độ đã là bước cuối cùng rồi; việc để lực lượng Ô Hoàn đứng ở vị trí tiên phong, chẳng phải chính là loại bỏ mọi trở ngại cho Công Tôn Độ trong việc chiếm giữ các vùng đất phía đông Bình Nguyên sao? Tình hình ở Bình Nguyên hiện tại có phần hỗn loạn, nhưng sau khi quân đội của Tinh Châu can thiệp, tình hình dần được ổn định trở lại. Đây quả là một vùng đất quan trọng.

“Không biết Vua Liêu Đông có thể điều động bao nhiêu quân?” Công Tôn Độ từ từ trả lời: “Liêu Đông có thể cử hai vạn binh sĩ tinh nhuệ.”

Hứa U gật đầu nhẹ. Nếu Liêu Đông cử hai vạn binh sĩ tinh nhuệ, cộng thêm lực lượng Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ, họ sẽ có thể thành lập một đội quân gồm bốn vạn người. Một đội quân lớn như vậy chắc chắn sẽ gây ra rối loạn ở khu vực Youzhou. Theo thông tin tình báo, số lượng quân đội đóng giữ ở các nơi thuộc Youzhou không nhiều lắm. Chỉ cần lực lượng Diêm Nhuỵ và các đội khác tấn công vùng đất phía tây bắc Bình Nguyên, quân đội đóng ở Youzhou chắc chắn sẽ phải di chuyển đi nơi khác. Lúc đó, Gwangyang sẽ trở nên trống rỗng, và quân đội của Jizhou sẽ có cơ hội xâm nhập. Kế hoạch của Hứa U thật là hoàn hảo; ít nhất theo quan điểm của ông ấy thì vậy. Kế hoạch này cũng đã nhận được sự đồng ý của Viên Thiệu.

Là một trong những nhà chiến lược ban đầu theo học Viên Thiệu, vị trí của Hứa U ở Jizhou không cao như ông ấy mong đợi. Viên Thiệu ưa chuộng sử dụng những người như Feng Ji và Shen Pei, điều này khiến Hứa U cảm thấy rất không hài lòng.

“Không biết sứ giả có thể quyết định được chuyện ở Yōu Chū không?” Công Tôn Khang tiến lên nói. Vấn đề này thực sự liên quan trực tiếp đến tình hình ở Liáo Đông; nếu thất bại trên chiến trường Yōu Chū, điều đó sẽ gây rất nhiều bất lợi cho việc Công Tôn Gia cai trị Hà Đông. Liáo Đông có quân đội mạnh mẽ, nhưng số binh lính có thể điều động chỉ khoảng bốn vạn người mà thôi; việc tung hai vạn binh sĩ ra trận đã là một quyết định táo bạo rồi.

Hứa U hiểu rõ những lo ngại trong lời nói của Công Tôn Khang và cười nói: “Chỉ cần đuổi quân Bìng Chū khỏi Yōu Chū, Ngài Diệt Hầu chắc chắn sẽ không quên ân huệ của Công Tôn Gia.”

Ngày hôm sau, Công Tôn Độ dẫn Hứa U đi xem quân đội Liáo Đông; thấy đội quân ấy rất hùng mạnh, Hứa U gật đầu trong lòng – quân đội Liáo Đông mạnh hơn nhiều so với quân đội của Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ.

Sau khi rời Liáo Đông, Hứa U tạm thời ở lại trong bộ lạc của Ô Hoàn và cũng sai người thông báo chuyện này cho Viên Thiệu. Sau hai tháng, đi qua ba nơi, cuối cùng cũng đạt được kết quả như mong đợi; Hứa U cũng khá hài lòng với thành tựu này.

Vẫn còn một bước cuối cùng, đó chính là yếu tố then chốt để giành lấy Phải Bắc Bình một cách nhanh chóng và mạnh mẽ. Công Tôn Độ có uy tín rất lớn ở Liáo Đông, còn Công Tôn Tàn thì có sức ảnh hưởng không ai sánh kịp ở Phải Bắc Bình; ngay cả khi Công Tôn Tàn thất bại, vẫn có không ít người ở đó vẫn nhớ đến ông ta. Và Công Tôn Tục chính là người sẽ đóng vai trò then chốt trong việc giành lấy Phải Bắc Bình.

Công Tôn Tục là hậu duệ của Công Tôn Tàn; về lý thuyết, người mà Công Tôn Tục ghét nhất phải là quân đội Kỳ Châu mới đúng… Nhưng Hứa U hiểu rằng, chỉ cần có đủ sự thúc đẩy từ lợi ích, Công Tôn Tục sẵn sàng hợp tác với Diêm Nhuỵ và những người khác. Và điều mà Hứa U cần làm, chính là tận dụng tối đa sức mạnh của những người hậu duệ này.

Nói về việc Công Tôn Tục sống ở phía tây Bắc Bình không hề dễ dàng chút nào; gia đình Zou và gia đình Yan, những người âm thầm ủng hộ ông, cũng rất thận trọng trong cách hành xử của mình. Kể từ khi Điền Dự nắm quyền kiểm soát phía tây Bắc Bình, những biện pháp mà ông ta sử dụng thực sự rất hiệu quả.

Ban đầu, khi Lưu Bị bổ nhiệm Điền Dự điều hành phía tây Bắc Bình, Công Tôn Tục còn khá hào hứng; ông cho rằng đây chính là lúc Công Tôn Gia có thể giành lại quyền lực ở đây. Tuy nhiên, sau vài lần thử nghiệm, Công Tôn Tục đã thất vọng – Điền Dự hoàn toàn không quan tâm đến những mối quan hệ trước đây, thậm chí ít khi liên lạc với Công Tôn Tục. Xung quanh nơi ở của Công Tôn Tục cũng có người theo dõi; tất cả những điều này đều do Điền Dự sắp đặt.

Trong lòng, Công Tôn Tục không ngớt mắng nhiếc Điền Dự; ban đầu, Công Tôn Tàn rất coi trọng Điền Dự, nhưng không ngờ rằng sau khi Điền Dự quay sang phục vụ Lưu Bị, hành động của ông ta lại như vậy.

Nhờ vào những nỗ lực không ngừng, cuối cùng Công Tôn Tục cũng đã thu hút được Sơn Kinh về phe mình. Điều này mang lại cho ông rất nhiều tự tin; với sự hỗ trợ của gia đình Yan, gia đình Zou và Sơn Kinh, việc giành lại quyền kiểm soát phía tây Bắc Bình từ tay Điền Dự không còn là điều khó khăn nữa.

Lúc này, Sơn Kinh đang nắm giữ trong tay ba nghìn binh sĩ, và đây quả thực là một lực lượng không hề yếu ở phía tây Bắc Bình. Hơn nữa, Sơn Kinh từng cùng với Triệu Vân dập tắt cuộc chiến tranh ở Dương Ngư; vì vậy, ông ta cũng có uy tín lớn trong quân đội. So với gia đình Yan và gia đình Zou, Sơn Kinh mạnh mẽ hơn nhiều. Trong thời buổi này, chỉ khi có quân đội mới có tiếng nói; nếu không, dù gia thế có giàu có đến đâu, cũng không dám đối đầu trực tiếp với quân đội của Bình Châu.

Lý do Sơn Kinh quyết định đứng về phía Công Tôn Tục một phần là do tình bạn giữa ông ta và Công Tôn Tàn; nhưng điều quan trọng hơn là ông cảm thấy mình không được Lưu Bị trao quyền lực đúng mức. Điều này thực sự khiến Sơn Kinh không hài lòng. Dù sao thì ông cũng là một tướng giỏi dưới trướng của Công Tôn Tàn và đã góp phần lớn vào công cuộc của Tướng Quốc. Nếu không, Dương Ngư vẫn đang trong cảnh hỗn loạn chiến tranh. Lý do ban đầu mà họ không dám thông đồng bí mật với nhau chính là vì Lưu Bị đang ở U Châu; ông sợ hãi Lưu Bị, chứ không phải sợ hãi Điền Dự. Vì cả hai đều là thuộc cấp của Công Tôn Tàn, nên sâu thẳ

Chà, ngay cả kẻ như Điền Dự này cũng đã trở thành thái thú của phủ bạn Bắc Bình, làm sao hắn có thể cam lòng chỉ là một tướng lĩnh trong quân đội được?

Những biện pháp cải tổ mạnh mẽ của Tướng Quốc khiến các gia tộc lớn ở U Châu gặp rất nhiều khó khăn, nhưng đối mặt với quân đội mạnh mẽ của Bình Châu, họ chỉ biết tức giận mà không dám lên tiếng; họ chỉ có thể nhìn chằm chằm vào việc quyền lực trong tay mình dần bị suy yếu, thậm chí đất đai cũng sắp bị mất đi, làm sao họ có thể chịu đựng được điều này?

Tại phủ thái thú bạn Bắc Bình, Điền Dự nhìn những tin tức được gửi lên từ dưới, cau mày lại. Kể từ tháng Tư, các hoạt động di chuyển quân đội của phe Ô Hoàn trở nên rất thường xuyên; họ liên tục giao tranh với đội quân của Diêm Nhuỵ, nhưng Điền Dự nhận ra điều gì đó bất thường ở đây: mặc dù các cuộc giao tranh diễn ra thường xuyên, nhưng chiến trường lại dần dần di chuyển về phía bạn Bắc Bình.

“Chẳng lẽ phe Ô Hoàn và Diêm Nhuỵ lại liên minh với nhau lần nữa sao?” Điền Dự tự hỏi, bởi vì trước đây hai bên đã từng hợp tác với nhau.

“Thưa ngài, Vương Liêu Đông Công Tôn Độ đang chuẩn bị quân đội, tuyên bố sẽ tiến quân đánh bại phe Ô Hoàn; con trai ông ta, Công Tôn Khang, sẽ dẫn dắt 20.000 binh sĩ tinh nhuệ đến Ô Hoàn.”

Điền Dự nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ mãi rồi bỗng reo lên: “Không tốt rồi… Có lẽ những kẻ này đang muốn tấn công bạn Bắc Bình!”

Tất cả những gì xảy ra kể từ tháng Tư đều có vẻ kỳ lạ; cuộc đấu tranh giữa Diêm Nhuỵ và phe Ô Hoàn đang trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Những điệp viên không thể tiếp cận được chiến trường, vì vậy họ không thể tìm hiểu rõ thông tin cụ thể. Nhưng hành động của Công Tôn Độ đã cho Điền Dự hiểu rõ mọi thứ: Liêu Đông có hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ; Công Tôn Độ đã nắm quyền kiểm soát Liêu Đông trong nhiều năm. Nếu Liêu Đông liên minh với Diêm Nhuỵ và Ô Hoàn, thì tình hình của bạn Bắc Bình sẽ rất nguy cấp. Mặc dù trong bạn Bắc Bình có 10.000 binh sĩ canh gác, nhưng hầu hết họ đều được tuyển mộ sau khi Tướng Quốc chiếm giữ U Châu, vì vậy về mặt sức chiến đấu, họ không mấy mạnh mẽ.