Mặc dù đã đuổi Viên Thiệu ra khỏi Kỳ Châu, nhưng Lữ Bá không bao giờ xem thường sức mạnh tiềm ẩn của người này. Điều Lữ Bá mong muốn nhất chính là Viên Thiệu có thể cạnh tranh với Tào Tháo. Nếu để Tào Tháo tiếp tục phát triển như hiện nay, thì trong tương lai, hắn chắc chắn sẽ trở thành một kẻ thù lớn đối với khu vực Trung Nguyên. Dù Trung Nguyên đã trải qua không ít cuộc chiến loạn, nhưng nền tảng văn hóa và quân sự của nó vẫn còn đó.

Nếu Kinh Châu đối đầu với Tào Tháo, thì chắc chắn sẽ không thể thành công được. Tào Tháo là một nhân vật quyền lực; làm sao hắn lại để Lưu Bị trở nên mạnh mẽ tại Kinh Châu? Hơn nữa, Tào Tháo còn nắm giữ Lưu Hòa – một lá bài mạnh trong tay mình. Khi Kinh Châu gặp rối loạn, có thể Tào Tháo sẽ lợi dụng tình hình để đưa Lưu Hòa ra đấu tranh chống lại Lưu Bị.

Hiện nay, triều đình Hán trong mắt các chư hầu chỉ là một danh hiệu mà thôi. Nếu triều đình Hán xuất hiện một nhân vật mạnh mẽ, có thể quét sạch các chư hầu, thì uy tín của triều đình Hán có thể sẽ trở lại khắp thiên hạ. Nói cách khác, tình hình hiện nay chính là ai có sức mạnh mạnh hơn, người đó sẽ có quyền lực lớn hơn.

So với triều đình Chu thời kỳ Chiến Quốc, triều đình Hán hiện nay đã không còn khác biệt nhiều nữa.

Sau một ngày tấn công liên tục, binh lính phòng thủ trong thành đã không còn lòng can đảm nữa. Trước sức mạnh áp đảo của những cỗ xe chiến đấu “Bí Lệch”, họ không dám ngẩng đầu lên trên tường thành. Lúc này, binh lính phòng thủ tại huyện Trương còn thảm hại hơn nhiều so với binh lính ở Hạ Biện trước đây. Hạ Biện là trị sở của quận Vũ Đô; tường thành ở đó không thể so sánh được với tường thành của huyện Trương.

Dưới những tảng đá lớn, cảnh tượng bi thảm của binh sĩ khiến không ít người trong số họ cảm thấy hoảng sợ. Giống như binh lính phòng thủ của Vũ Đô, họ chưa từng trải qua những cuộc chiến tàn khốc, nên càng khó có thể hiểu được sự dã man của chiến tranh. Một số binh sĩ không chịu nổi sự tấn công mãnh liệt của những cỗ xe chiến đấu “Bí Lệch” và đã quay đầu bỏ chạy về phía dưới thành… Nhưng điều đón đợi họ chính là cái chết không thương tiếc do quân đội của Mã Thiết từ Hán Dương điều động. Những binh sĩ này đều là những người tinh nhuệ nhất, và họ luôn tuân thủ mệnh lệnh của Mã Siêu một cách nghiêm túc.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, vẻ mặt của Mã Siêu trở nên u sầu. Tường thành của huyện Trương không thể chống chịu nổi sự tấn công của những cỗ xe chiến đấu “Bí Lệch”; nhiều tả

Vào lúc này, quân đội bên ngoài thành có tới ba mươi ngàn người, trong đó còn có các kỵ binh tinh nhuệ của quân Bình Châu. Việc họ ra khỏi thành để giao tranh với địch quân sẽ không mang lại hiệu quả lớn. Dù bất kỳ phe nào xâm phạm được tường thành, đối với huyện Trương thì đều là một mối đe dọa chết người. Ông không tin rằng lực lượng phòng thủ yếu ớt này có thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch quân.

Trước đây, tinh thần chiến đấu của quân đội đã từng tăng cao một thời gian ngắn, nhưng chỉ vì Mã Siêu liên tục giành chiến thắng bên ngoài thành mà thôi. Trước những trận chiến thực sự khốc liệt, tinh thần đó đã bị tiêu hao hết sạch.

“Tướng quân, nếu tiếp tục như this, ngày mai địch quân sẽ lấp đầy con hào bảo vệ thành, khiến chiều cao của thành trở nên rõ ràng hơn, và việc chống đỡ họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn,” Mã Đài lo lắng nói.

Mã Siêu gật đầu nhẹ. Việc dùng nhiều công sức để chặn đứng địch quân chủ yếu là để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng tại Điền Đạo. Cho đến lúc cần thiết, ông sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Các lực lượng phòng thủ từ khắp nơi đã được điều động đến Điền Đạo theo lệnh của ông.

“Hãy ban lệnh cho các lực lượng phòng thủ bên trong thành: không được rút lui trừ khi có lệnh từ tôi, ai vi phạm sẽ bị xử tử không tha!” Mã Siêu nói một cách lạnh lùng. Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, miễn là có thể giành được thêm thời gian, thì đó cũng là xứng đáng.

Trong quân đội Trường An, Lư Bu nhìn về phía Bàng Tống và nói: “Dùng thành trì của huyện Trương để chặn đứng đại quân của chúng ta là điều không thể. Có lẽ Mã Siêu dẫn quân đội phòng thủ thành trì này là để chuẩn bị cho việc bảo vệ Điền Đạo sau này.”

Bàng Tống cười và nói: “Thưa chủ công, mặc dù Mã Siêu rất có kế hoạch, nhưng ông ấy đã bỏ qua sức mạnh của quân đội chúng ta. Chỉ cần chủ công cử kỵ binh tấn công vào Điền Đạo, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả bất ngờ.”

Sau đó, Bàng Tống thì thầm vài câu với Lư Bu. Ánh mắt Lư Bu sáng lên, ông gật đầu và hỏi: “Theo ý kiến của Tử Nguyên, nên cử ai đi là thích hợp nhất?”

Bàng Tống suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tướng quân Triệu Vân.”

“Ngay lập tức triệu tập Tử Long đến đây,” Lư Bu ra lệnh ngay lập tức. Lý do Mã Siêu chống đỡ chính là để trì hoãn cuộc tấn công của liên quân, nhằm giành thêm thời gian.

Nếu lực lượng phòng thủ trong thành có thể sánh ngang về số lượng với quân đội liên minh, thì chiến lược này hoàn toàn có thể thành công… Tuy nhiên, hiện tại quân đội liên minh lại giữ ưu thế áp đảo về số lượng; làm sao họ có thể để kẻ thù dễ dàng đạt được mục tiêu của mình chứ?

Mười lăm phút sau, Triệu Vân đến gặp tướng lĩnh trung quân.

“Tử Long, bây giờ có một việc quan trọng cần anh đi xử lý,” Lưu Bị cười nói.

“Nếu chủ công ra lệnh, dù phải đối mặt với mọi nguy hiểm, tôi cũng sẽ không từ chối,” Triệu Vân đáp lại bằng cách đấm vào ngực mình.

Nhận được tín hiệu từ Lưu Bị, Bàng Tống bắt đầu nói: “Tướng Châu, hiện nay kẻ thù đang kiểm soát thành phố và phòng thủ chặt chẽ. Mặc dù thành Đường rất nhỏ bé, nhưng muốn đánh bại họ, quân ta sẽ phải trả một cái giá khá lớn. Nếu chúng ta có thể cử một đội quân bí mật đi chiếm giữ Đạo Đà, thì kẻ thù chắc chắn sẽ mất đi chỗ dựa cuối cùng của mình.”

Triệu Vân gật đầu đồng ý: “Lời khuyên của tướng quân rất đúng đắn.”

“Tướng Châu hãy dẫn đội kỵ binh đi đến Đạo Đà một cách lặng lẽ, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Nếu viên tướng phòng thủ trong thành cảnh giác, chúng ta sẽ phải tấn công một cách mãnh liệt; còn nếu họ lơ là, chúng ta có thể giả danh làm lính kỵ binh của kẻ thù. Chỉ cần chiếm giữ được Đạo Đà, tướng Châu chắc chắn sẽ là người có công lao lớn nhất trong trận này,” Bàng Tống nói.

Lưu Bị chỉ đạo: “Khi Tử Long đi đến Đạo Đà, hãy đảm bảo rằng hành trình của mình phải được giấu kín. Ta sẽ cử các binh sĩ Phi Ưng đến hỗ trợ anh một cách bí mật.”

Triệu Vân cảm thấy lo lắng; ông tự biết rõ sức mạnh của các binh sĩ Phi Ưng. Là một nhân vật quan trọng dưới trướng Lưu Bị, Triệu Vân đã có những hiểu biết nhất định về họ.

Dù mới gia nhập phe Lưu Bị không lâu, nhưng sau khi nhận được sự tin tưởng từ ông, Triệu Vân đã được thông báo về sự tồn tại của các binh sĩ Phi Ưng và lực lượng vệ sĩ bí mật. Tuy nhiên, bản thân ông chưa từng gặp trực tiếp bất kỳ người nào trong nhóm này.

“Tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được Đạo Đà,” Triệu Vân nói.

“Tử Long, nếu thấy không thể thực hiện được kế hoạch, đừng cố gắng quá sức. Với ưu thế về quân số, việc đánh bại thành Đường chắc chắn không phải là vấn đề gì cả.”

“Lưu Bị nói.”

Triệu Vân đáp: “Chủ công yên tâm, tôi tin rằng mình sẽ làm tròn bổn phận.”

Bàng Tống tự nhiên cũng nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lưu Bị, và từ đó cảm nhận được sự quan tâm mà Lưu Bị dành cho Triệu Vân.

Vào buổi tối hôm đó, Triệu Vân tập hợp 500 kỵ binh bay và lặng lẽ tiến về phía Điêu Đạo. Bạch Mã Nghĩa thì kém Triệu Vân rất nhiều về khả năng ẩn náu; những con ngựa chiến màu trắng rất dễ bị chú ý.

Trên chiến trường lúc này, phe Lưu Bị nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối. Với sự hiện diện của Liệt Dương Cung Kỵ Sĩ – những sinh vật đáng sợ ấy – việc các điệp viên của quân đội Mã Siêu muốn tìm hiểu tình hình trên chiến trường là điều vô cùng khó khăn.

Liệt Dương Cung Kỵ Sĩ cũng không cho phép các điệp viên của Mã Siêu xuất hiện trên chiến trường. Vì vậy, quân đội của họ ở huyện Trương gần như không biết được thông tin gì từ bên ngoài. Mặc dù bị bao vây từ ba phía nhưng Mã Siêu vẫn không dám dễ dàng điều động kỵ binh để thăm dò tình hình trên chiến trường.

Tình hình này thực sự khiến Mã Siêu rất lo lắng. Là một vị tướng có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu, Mã Siêu hiểu rõ tầm quan trọng của các điệp viên đối với một đội quân. Nếu không thể nắm bắt kịp thời tình hình trên chiến trường, điều đó sẽ khiến họ mất đi nhiều thứ quý giá.