Triều đại Hán đã suy yếu, chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi; tuy nhiên, ở Yizhou và Hứa Đô vẫn còn tồn tại triều đình của Đại Hán. Những kẻ như Lư Bu công khai phản bác triều đình Yizhou thật sự khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

Lưu Bị gật đầu; hiện nay, ảnh hưởng của Lư Bu trong số các lãnh chúa quá lớn. Chẳng hạn, việc Giang Đông có thể thoát khỏi hoàn cảnh nguy nan lần này cũng có sự giúp đỡ không nhỏ từ Lư Bu; có thể Giang Đông sẽ đứng về phía Lư Bu. Hơn nữa, khi Tôn Thái và Lư Bu cùng nhau tuyên bố xây dựng vương quốc, họ cũng đã bàn bạc trước với nhau. Mối quan hệ giữa Giang Đông và Trường An lúc này thực sự rất chặt chẽ, chưa từng có tiền lệ.

Ngày hôm sau, tại triều đình, Lưu Bị trình lên bản cáo buộc các tội ác của Lư Bu.

Lưu Kỳ nói: “Những kẻ phản loạn như thế này, ai cũng có quyền trừng phạt chúng. Hãy truyền lệnh của ta cho tất cả các lãnh chúa trên thiên hạ, thông báo rằng Lư Bu đã phản bội, và ra lệnh cho các lãnh chúa tấn công Trường An.”

Lưu Bị đáp: “Hiện nay, các đội quân lớn đều đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; trong thời gian ngắn, có lẽ chúng ta sẽ không thể thuyết phục được họ điều quân tấn công Trường An.”

“Ta muốn mọi người trên thiên hạ thấy rõ bộ mặt thật của Lư Bu.” Nói đến đây, Lưu Kỳ nở ra một nụ cười lạnh lẽo.

Nụ cười đó khiến Lưu Bị không hiểu sao mà cảm thấy lạnh ran trong lòng. Lúc này, trong mắt Lưu Bị, Lưu Kỳ thật sự là một kẻ đáng sợ, đặc biệt là nụ cười trên khuôn mặt hắn – quá kỳ lạ.

“Được rồi.” Lưu Bị lập tức cúi đầu tạm biệt.

Sau khi tin tức về việc Lư Bu phản bác triều đình Yizhou lan truyền khắp Yizhou, nó đã gây ra không ít xáo trộn. Trong cuộc đối đầu giữa Yizhou và Trường An này, Yizhou đã chiếm giữ được Bách Quận, trong khi Trường An vẫn không hề lép vế về mặt dư luận.

Từ lâu, Yizhou và Hứa Đô đã tranh luận xem ai mới là người thừa kế chính thống của Đại Hán; khi biết được Lư Bu đã phản bác triều đình Yizhou, có thể dễ dàng đoán được Tào Tháo sẽ có hành động gì.

Dù bản cáo buộc của triều đình Yizhou vẫn chưa đến tay những người khác, nhưng Tào Tháo và Tôn Quân đã nhận được thông tin này.

Sau khi đọc nội dung trên báo Đại Tấn, Hứa Đô và Tào Tháo cười ha hả. Dù quân đội của Trường An đang đóng quân tại Vũ Quan, nhưng họ không hành động gì cụ thể, cũng chưa thực sự đối đầu trực tiếp với họ.

Lúc này, không thể làm phiềnLữ Bù được. Tào Tháo vẫn nhận thức rõ điều đó; lý do chính là sức mạnh củaLữ Bù quá lớn, việc gây rắc rối với họ sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng mà Tào Tháo không hề muốn chứng kiến.

Việc Lưu Bị thành công trong việc chiếm giữ Ba Quận đã làm choLữ Bù tức giận, và khiến ông ta từ chối công nhận triều đình của Y Châu. Những tình huống như vậy chính là điều Tào Tháo mong muốn. Y Châu có triều đình, còn Hứa Đô cũng vậy. Trước đây, mặc dùLữ Bù không công nhận triều đình của cả hai bên, nhưng ông ta cũng không công khai phản đối. Nhưng bây giờ, khiLữ Bù gọi triều đình của Y Châu là “không xứng đáng hơn lợn chó”, thì triều đình của Hứa Đô chắc chắn sẽ trở thành triều đình chính thống.

Khi quân Tào Tháo chuẩn bị tấn công Kinh Châu, mặc dù có một số bất đồng với Trường An, nhưng hai bên vẫn giữ mối quan hệ đồng minh, và quân đội củaLữ Bù chỉ đóng quân tại Vũ Quan để đe dọa Kinh Châu mà thôi.

Ngay lập tức, Tào Tháo đã gửi bản tấu lên Hoàng đế, nêu rõ rằng triều đình của Y Châu là những kẻ phản bội, xứng đáng bị trừng phạt, và công nhận danh hiệu Vua Tấn, Tướng Lĩnh Đại Tướng củaLữ Bù.

Tào Tháo biết rằng chỉ khi khiếnLữ Bù căm ghét Lưu Bị thì ông ta mới tạm thời không nghĩ đến chuyện Kinh Châu. Nếu Giang Đông ổn định lại, vàLữ Bù liên kết với Tôn Quân để tấn công Kinh Châu, thì đó sẽ là một thảm họa lớn đối với ông ta. Còn nếuLữ Bù tấn công Y Châu, thì áp lực đối với ông ta sẽ giảm bớt. Y Châu là một nơi hiểm trở, và dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, có rất nhiều binh sĩ tài ba, chắc chắn họ có thể chặn đứng quân đội củaLữ Bù. Như vậy, Tào Tháo sẽ có thể tập trung lực lượng để tấn công Kinh Châu. Chỉ cần chiếm được Kinh Châu và đuổi quân Giang Đông ra khỏi đó, thì sau này khi đối đầu vớiLữ Bù, họ sẽ có nhiều cơ hội hơn để thắng. Tất nhiên, Từ Châu và Tạng Bá cũng sẽ nằm trong danh sách những người mà Tào Tháo sẽ loại bỏ.

“Chủ công, Từ Châu và Tạng Bá hiện nay đang rất mạnh mẽ; họ đã chiếm giữ Lãng Yết và Đông Hải, sở hữu hàng vạn binh mã. Chủ công nên gửi thư lên hoàng đế, yêu cầu ngài ban chỉ dụ triệu Tạng Bá về Hứa Đô. Như vậy, đội quân do Tạng Bá chỉ huy sẽ không còn là mối đe dọa nữa.” Tần Dự nói.

Tạng Bá luôn là một trở ngại lớn đối với Từ Châu; sự tồn tại của hắn ảnh hưởng đến việc Tào Tháo thống trị Từ Châu. Mặc dù Tạng Bá đã quy phục, nhưng người ta vẫn cảm thấy lo ngại, nhất là bây giờ khi Tạng Bá lại nằm gần khu vực Kinh Châu – nơi mà Lư Bá được coi là bá chủ. Nếu Tạng Bá quay sang phe Lư Bá, điều đó sẽ gây ra tai họa lớn cho Từ Châu, và chính Bất Kỳ Quân cũng không muốn điều này xảy ra.

Dù đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, Từ Châu vẫn giữ vai trò quan trọng trong lòng Tào Tháo. Chỉ cần Từ Châu được ổn định, quân đội mới có thể tiếp tục nhận được nguồn lương thực cần thiết; ngược lại, nếu Từ Châu tiếp tục gặp rối loạn, quân đội sẽ phải tốn nhiều công sức hơn để ứng phó.

“E rằng Tạng Bá sẽ không dễ dàng đồng ý như vậy… Nếu biết trước, lẽ ra chúng ta nên nghe theo lời khuyên của các quý ông, và loại bỏ hắn ngay từ khi Từ Châu còn chưa bắt đầu…” Tào Tháo nói.

Trình Dục đề xuất: “Chủ công sao không cử những sát thủ đi ám sát Tạng Bá? Nếu hắn chết đi, đội quân của hắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn; lúc đó, chỉ cần một mệnh lệnh của chủ công, toàn bộ đội quân đó sẽ thuộc về chủ công.”

Tào Tháo im lặng một lúc rồi nói: “Nếu như Tạng Bá không nghe theo lệnh của triều đình mà vẫn tiếp tục hành động như vậy, thì vẫn còn kịp thời.”

“Thưa chủ công, sau khi Trường An phục hồi từ các trận chiến trong năm nay, chắc chắn sẽ tấn công Y Châu. Không chỉ vì những hành động khiêu khích của Lưu Bị trong năm nay, mà Y Châu – vùng đất màu mỡ này – chính là nền tảng để xây dựng sự nghiệp bá chủ. NếuLữ Bù giành được nó, sức mạnh của hắn chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.” Tần Dự lo lắng nói. Những năm gần đây, bước chân mở rộng lãnh thổ củaLữ Bù chưa bao giờ dừng lại; trong khi đó, Tào Tháo dường như đang đi vào tình trạng bế tắc. Dù đã trải qua không ít trận chiến, nhưng tốc độ mở rộng lãnh thổ của ông ta đã chậm lại đáng kể so vớiLữ Bù ở Trường An.

Mặc dù phần lớn các vùng dưới quyền kiểm soát củaLữ Bù đều là những vùng đất cằn cỗi, nhưng nếu tất cả những lực lượng này được kết hợp lại với nhau, sức mạnh tạo ra sẽ không thể bỏ qua được. Đặc biệt là Bình Châu – nơi được coi là nền tảng vững chắc cho sự nghiệp củaLữ Bù. Ngày xưa, chính quân đội Bình Châu đã giúpLữ Bù đánh bại liên quân các chư hầu. Trong mắt người ngoài, Bình Châu là vùng đất cằn cỗi, nhưng dưới tayLữ Bù, nó đã trở thành nơi tràn đầy sức sống và thể hiện một nền tảng vững chắc đến mức khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

Tào Tháo gật đầu một cách nghiêm túc. Trong thiên hạ này, chỉ cóLữ Bù mới đáng được coi là đối thủ đáng gờm của ông ta. Cuộc đối đầu giữa hai người chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của cả thiên hạ.

Điều khiến Tào Tháo đau đầu chính là mối quan hệ giữa Giang Đông vàLữ Bù. Sức mạnh của Giang Đông cao hơn rất nhiều so với Lưu Bị ở Y Châu. Mặc dù hiện nay Lưu Bị có đến một trăm nghìn binh sĩ, nhưng về mặt chất lượng, họ vẫn kém xa so với quân đội của quân Giang Đông. Quân đội Y Châu chưa trải qua nhiều trận chiến, trong khi đó, quân đội của quân Giang Đông dưới sự chỉ huy của Tôn Thái đã trải qua hàng loạt trận chiến và trở thành lực lượng tinh nhuệ trên chiến trường. Nếu hai bên đối đầu với nhau, hậu quả sẽ rất khôn lường.

“Khi Vua Tấn tấn công Y Châu, đó chính là cơ hội để quân đội chúng ta giành lấy Kinh Châu một cách dễ dàng.” Tần Dự nói một cách từ tốn.