“Chủ công, nếu Hoa Hùng tập trung đại quân ở khu vực của nước Liang, thì khu vực của nước Pei chắc chắn sẽ trở nên yếu đuối. Nếu chúng ta giả dạng thành đội quân của Hoa Hùng để chiếm lấy cổng thành, khi nước Pei bị tổn thất, Hoa Hùng chắc chắn sẽ không yên tâm được.” Trình Dục tiếp tục nói. Những ngày gần đây, ông cũng đã suy nghĩ rất nhiều về chiến lược đánh bại Hoa Hùng. Thời tiết ngày càng trở nên lạnh lẽo, trong khi Tướng sĩ của quân đội Tào vẫn không ngừng chiến đấu và cũng rất mong muốn được nghỉ ngơi. Mỗi ngày kéo dài cuộc chiến với Hoa Hùng sẽ càng gây bất lợi cho đại quân của họ.

Ánh mắt của Tào Tháo bỗng sáng lên; sau khi có được những chiếc xe bí mật ấy, ông chỉ nghĩ đến việc sử dụng chúng để tấn công trực diện vào Hoa Hùng, và quên mất vấn đề liên quan đến nước Pei. Dù __TERM016__ rất dũng cảm, nhưng dưới trướng họ lại không có các nhà chiến lược giỏi; nếu không, sau khi đêm nay tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và sau đó dùng đại quân phục kích, __TERM012__ chắc chắn sẽ thất bại.

“Hãy ra lệnh cho Hạ Hậu Uyên dẫn một nghìn binh sĩ đến khu vực của nước Pei để chiếm lấy cổng thành; trong khi đó, Hứa Thục sẽ dẫn năm nghìn binh sĩ đến hỗ trợ, nhất định phải giành được khu vực này.”

Cuộc tấn công bất ngờ vào __TERM012__ đã thành công, và __TERM016__ cũng cảm thấy rất tự hào.

Bốn mươi chiếc xe bí mật được đặt bên ngoài thành, liên tục tấn công khu vực của nước Liang ngày đêm, khiến cho các binh sĩ canh giữ bên trong thành cảm thấy hoảng loạn. Khác với những ngày trước, đây là những cuộc tấn công không ngừng nghỉ, đặc biệt là đối với những binh sĩ phụ trách bảo vệ tường thành; họ không chỉ phải đối mặt với những tảng đá lớn, mà còn phải lo ngại về khả năng bị __TERM012__ tấn công vào ban đêm.

Tuy nhiên, __TERM002__ dẫn một nghìn binh sĩ trở về với vẻ mặt thảm hại, người đầy máu me, đến khu vực của nước Pei. Vị tướng canh giữ nước Pei lúc này chính là Lương Cường – cựu phó tướng của __TERM016__. Sau khi chiếm được cả hai khu vực của nước Liang và nước Pei, __TERM016__ rất coi trọng Lương Cường.

Khi biết tin quân đội thua trận của nước Liang đang đến gần, Lương Cường vội vàng đến bức tường thành để kiểm tra tình hình. Ông thấy những lá cờ thuộc về đại quân bên ngoài thành đã rách nát, đẫm máu, và nhiều binh sĩ đều bị thương, phải dựa vào nhau để đi.

Sau khi thẩm vấn một hồi, Lương Cường không nghi ngờ gì nữa, vội vàng đóng cửa lại. Tuy nhiên, sau khi Cao Quân vào thành tiến vào, bất ngờ xảy ra cuộc tấn công. Quân phòng thủ không ngờ rằng những người trước đây có vẻ hoảng sợ lại rút kiếm đối đầu, khiến cho số người chết và bị thương rất lớn, và cổng thành nhanh chóng bị mất.

Nghe tin này, Lương Cường biến sắc, vội vàng ra lệnh cho binh sĩ tiến về phía cổng thành. Nhưng lúc này, Hứa Thục lại dẫn đầu lực lượng kỵ binh Hổ Báo Tiến Quân đến, chỉ trong một đợt xông pha, họ đã đánh bại quân phòng thủ đang đến tiếp viện.

Lương Cường dẫn dắt binh sĩ chiến đấu hết sức, nhưng do thiếu lực lượng kỵ binh trong thành, và hầu hết binh sĩ đều là những người tị nạn mới được huấn luyện vài tháng, nên họ khó có thể chống chịu được sự tấn công mãnh liệt của quân Tào Tháo. Quân phòng thủ liên tục bị đẩy lùi, thậm chí có binh sĩ còn lợi dụng tình hỗn loạn để trốn vào Dân Gia Nhà. Sự thất bại của quân phòng thủ khiến Lương Cường không còn hy vọng vào chiến thắng nào nữa.

Thấy tình hình đã không thể cứu vãn, Lương Cường dẫn dắt binh sĩ thoát ra khỏi khu vực thuộc nước Pei, và chạy về phía Từ Châu. Lý do anh ta chọn hướng này là bởi vì lúc này, Hoa Hùng và Từ Châu về mặt danh nghĩa vẫn là đồng minh.

Sau khi chiếm giữ khu vực thuộc nước Pei, Hạ Hậu Uyên đã an ủi người dân trong thành và vội vàng cử ngựa nhanh đi thông báo cho Tào Tháo.

Khi khu vực thuộc nước Pei bị quân Tào Tháo tấn công bất ngờ và Lương Cường phải rút lui về Từ Châu, Hoa Hùng vô cùng lo lắng. Lúc này, quân phòng thủ dưới sự tấn công của những cỗ xe chiến đấu “Bích Lệ” của quân Tào Tháo đã trở nên hoảng loạn.

Các gia tộc trong thành sau khi bàn bạc với nhau, đã âm thầm tấn công cổng thành vào ban đêm, và cho phép quân đội của quân Tào Tháo vào trong thành. Khi biết tin này, Hoa Hùng vô cùng tức giận, và chỉ còn cách dẫn đầu lực lượng kỵ binh chạy về phía Từ Châu.

Sau khi chiếm giữ được khu vực thuộc nước Pei và Lương Quốc, họ đã hoàn toàn kiểm soát được khu vực Yuzhou. Lúc này, Tào Tháo nắm giữ trong tay các khu vực Yanzhou, Yuzhou và Quận Jiujiang, với lực lượng quân sự mạnh mẽ, điều này càng khiến Lưu Biểu lo lắng. Mặc dù họ sở hữu những vũ khí hiệu quả như xe chiến đấu “Bích Lệ”, nhưng Lưu Biểu biết rằng quân Tào Tháo chắc chắn cũng sẽ sở hữu loại nỏ đặc biệt khác.

Quân đội Kinh Châu đã từng phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề dưới sự tấn công của loại cung bắn đá từ trên giường, vì vậy họ còn sợ hãi loại vũ khí này hơn cả những chiếc xe tấn công có khả năng phóng ra tiếng sét.

Sau khi chạy trốn đến Từ Châu, Hoa Hùng đã sai người đến Bành Thành để trách móc Lưu Bị; nếu không phải vì sự can thiệp của Lưu Bị thì ông ta cũng sẽ không điều quân tấn công quân Tào Tháo. Tuy nhiên, sau khi quân Tào Tháo rút quân khỏi Từ Châu, Lưu Bị lại hoàn toàn phớt lờ lời kêu gọi viện trợ của Hoa Hùng.

Theo lời khuyên của Giản Dung, Lưu Bị đã an ủi Hoa Hùng và yêu cầu ông ta dẫn quân đóng quân tại Hạ Phi. Với số binh sĩ hàng nghìn người dưới trướng, Hoa Hùng hoàn toàn có thể chống chịu được nếu một ngày nào đó Tào Tháo tấn công Từ Châu.

Vì không có lãnh thổ riêng, dù rất bất mãn với Lưu Bị, Hoa Hùng cũng chỉ có thể đưa quân đóng tại Hạ Phi. May mắn thay, Hạ Phi là một vùng đất khá giàu có, đủ cung cấp cho nhu cầu của đại quân.

Khi nhận được tin tức này, Lư Bu cũng cảm thấy ngạc nhiên; số phận của Hoa Hùng dường như đang lặp lại những gì đã xảy ra với Lư Bu trong lịch sử. Liệu Hoa Hùng có thể chiếm giữ Từ Châu rồi sau đó bị quân Tào Tháo đánh bại không? Nhưng hiện tại, mọi chuyện liên quan đến Từ Châu vẫn chưa ảnh hưởng đến Bình Châu; ngay cả khi quân Tào Tháo chiếm giữ được Từ Châu, họ cũng chẳng thể làm gì được. Tạng Bá đã ở Lương Yết nhiều năm rồi; lúc đó chỉ cần Tạng Bá giả vờ tuân theo ý muốn của quân Tào Tháo là được. Hơn nữa, bên cạnh Tạng Bá còn có một người hỗ trợ vô cùng mạnh mẽ, người này không thể bị coi thường.

Những biện pháp cải cách quy tắc hành chính mạnh mẽ của Lưu Bị đã giúp tình hình trong nước dần trở nên ổn định hơn, tuy nhiên, các quan lại ở khắp nơi vẫn tiếp tục hoài nghi và cảnh giác đối với những quan viên này. Một số gia tộc lớn, sau khi bị tước đi quyền lực, cũng muốn trả thù những quan viên này. Khi biết tin hai quan viên từ cơ quan thanh tra đã bị sát hại, Lưu Bị vô cùng tức giận; sau khi điều tra rõ nguyên nhân, ông ta đã trừng phạt triệt để những gia tộc có âm mưu này, khiến cả khu vực Bình Châu rung chuyển. Trước đây, ngay cả khi có quan viên phạm tội, người thân của họ cũng chỉ bị điều đi xây đường; nếu cư xử tốt, họ vẫn còn cơ hội được tha thứ. Nhưng vì những hành động này, những gia tộc lớn đã vượt qua giới hạn mà Lưu Bị cho phép. Việc quy tắc hành chính được cải thiện đã mang lại niềm vui lớn cho người dân, đặc biệt là những người từng bị những kẻ tham nhũng áp bức; đất đai của họ cuối cùng cũng được trả lại. Các quan viên này cũng tận dụng cơ hội này để tuyên truyền về chính sách công bằng, khuyến khích người dân báo cáo những quan viên tham nhũng, gây ra tiếng vang lớn trong xã hội. Trong quá khứ, người dân luôn ở vị trí thấp kém nhất trong xã hội; họ thường xuyên tiếp xúc với những người như các trưởng làng hay những người tuần tra thu thuế, thậm chí nhiều khi họ còn không thể gặp được các cơ quan chức năng. Vì vậy, trong mắt họ, những người tuần tra thu thuế đã được coi là những quan chức có quyền lực lớn. Nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của các quan viên này, người dân dường như đã thấy ánh sáng hy vọng. Tuy nhiên, các quan viên này chỉ hoạt động ở cấp huyện mà thôi; họ không thể kiểm soát được tình hình ở các cấp độ thấp hơn. Chỉ khi các chính sách này được triển khai rộng rãi hơn, việc kiểm soát mới trở nên hiệu quả hơn. Những người được chọn làm quan viên này đều được lựa chọn kỹ lưỡng; hầu hết họ đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, từ nhỏ đã phải chịu đựng sự áp bức của những kẻ tham nhũng và quan lại, và trong lòng họ chỉ có duy nhất tình cảm căm ghét đối với những kẻ đó. Những hành động mạnh mẽ của Lưu Bị không hề bị các vị chúa tước che giấu; họ vừa ngưỡng mộ sự can đảm của ông, vừa lan truyền những lời chỉ trích về sự tàn nhẫn của ông. Ngay cả những vị chúa tước muốn bắt chước Lưu Bị cũng không thể làm được; những gia tộc lớn sẽ không cho phép họ mất đi quyền lực mà họ đang nắm giữ. Đây cũng chính là lý do tại sao các gia tộc này lại chống đối quân đội của Lưu Bị; họ biết rằ