Lần đầu tiên bước vào xưởng thủ công này, Bồ Nguyên quả thực cảm thấy vô cùng ấn tượng. Có lẽ chỉ có những xưởng thủ công ở Lạc Dương mới có được khung cảnh như thế này mà thôi. Hệ thống phân biệt rõ ràng giữa người làm tốt và kém trong xưởng thủ công đã khiến Bồ Nguyên quyết tâm sẽ tiếp tục làm việc ở đây. Đặc biệt là khi nghe nói rằng Thành Lão Hàn lại được hưởng đầy đủ đặc quyền của một quan chức huyện, anh ta càng thêm ghen tị. Thật là một vinh dự lớn lao – một người thợ thủ công mà lại được phong chức, đó chắc chắn là điều làm rạng danh gia đình.

“Thành Lão Hàn, ông giao cho Bồ Nguyên trách nhiệm chế tác vũ khí, vậy Trình Thiết thì sao?” Lưu Bá hỏi với nụ cười.

Thành Lão Hàn mặt đỏ lên: “Thưa ngài, con trai tôi còn non nớt, việc chế tạo vũ khí vẫn còn nhiều thiếu sót; hãy để cậu ấy học hỏi thêm từ các thợ già đi.”

Lưu Bá nói: “Thành Lão Hàn phải hướng dẫn kỹ thuật rèn thép của mình cho Trình Thiết thật chu đáo, đừng để những kiến thức quý báu đó bị lãng phí.”

“Thưa ngài yên tâm, nếu con trai tôi không học được, tôi sẽ tự giết mình,” Thành Lão Hàn đáp.

Bên cạnh, Trình Thiết nghe vậy liền co ro lại, nhưng trong lòng anh ta lại tràn đầy quyết tâm. Mặc dù Bồ Nguyên còn trẻ tuổi, nhưng anh ta đã có thể chế tạo vũ khí rất tốt; thời gian anh ta học nghề cũng không ngắn, lại còn được cha mình – một thợ thủ công giỏi – hướng dẫn. Tuy nhiên, so với Bồ Nguyên, anh ta vẫn còn nhiều thiếu sót.

“Nếu có lò xo thì tốt biết mấy…” Sau khi đi quanh chiếc xe ném đá, Lưu Bá thì thầm.

“Thưa ngài, lò xo là cái gì ạ?” Thành Lão Hàn ánh mắt sáng lên; anh ta biết rằng Lưu Bá thường có những ý tưởng tuyệt vời. Như chiếc xe ném đá này chẳng hạn, nếu thành công trong việc chế tạo, nó chắc chắn sẽ trở thành một vũ khí hiệu quả trong cuộc tấn công thành trì.

Với tâm thế muốn thử nghiệm, Lưu Bá giải thích cho Thành Lão Hàn về tác dụng của lò xo, và Bồ Nguyên cũng lắng nghe chăm chú.

Ánh mắt Thành Lão Hàn bỗng sáng lên: Nếu có thứ mà Lưu Bá nói đến, chiếc xe ném đá chế tạo ra chắc chắn sẽ có thể ném xa hơn nhiều, và chỉ cần bốn người là đủ để vận hành nó. Tuy nhiên, họ vẫn chưa từng thấy loại thép có thể uốn cong và kéo dài như vậy.

“Thưa ngài, trong xưởng thợ đã không còn nhiều sắt nữa.” Thành Lão Hàn than phiền.

“Làm sao lại như vậy?” Lưu Bị hỏi.

“Thưa ngài, trước đây việc quản lý sắt trong xưởng luôn do Mi Trú và Lý Phạm phụ trách, nhưng vì cuộc chiến tranh, Từ Châu bận rộn với các công việc khác, nên việc cung cấp sắt bị trì hoãn.”

“Được, chuyện này ta sẽ nói với Mi Trú. Quân đội của Đất Chính ngày càng đông, nhu cầu về vũ khí chắc chắn sẽ tăng lên, nhưng những vũ khí đó phải là loại tốt nhất; ta không muốn binh sĩ tử vong trên chiến trường chỉ vì vấn đề về vũ khí,” Lưu Bị nói một cách nghiêm túc.

“Xin ngài yên tâm, thuộc hạ sẽ kiểm tra kỹ lưỡng,” Thành Lão Hàn đáp lại.

“Thành Lão Hàn, cái xe ném đá này càng có thể ném đá xa và nặng thì càng tốt. Sáu người lính điều khiển mới là ít, có thể nghĩ đến việc mở rộng kích thước của xe ném đá,” Lưu Bị thì thầm trước khi rời đi.

Nghe lời này, Thành Lão Hàn trở nên suy tư. Trước đây, anh ta chỉ nghĩ đến việc làm cho xe ném đá dễ sử dụng hơn mà chưa từng nghĩ đến điều này; giờ đây, Lưu Bị đã gợi ý cho anh ta.

Rời khỏi xưởng thợ, trời đã tối. Trong thành phố, vào ban đêm, người dân bị cấm ra đường; những con phố lúc này trở nên yên tĩnh đặc biệt. Lưu Bị cũng mong muốn cuộc sống ban đêm của người dân được thoải mái hơn, nhưng do trước đây quân Xianbei và quân Tây Châu liên tục xâm lược biên giới, thành phố phải thực hiện các biện pháp kiểm soát chặt chẽ vào ban đêm, nên người dân không thể tự do đi lại vào lúc này.

Ngày hôm sau, Lưu Bị đến quân doanh vào buổi sáng sớm. Nhìn thấy những binh sĩ mới nhập ngũ đang tụ tập một cách lỏng lẻo, ông mỉm cười. Trong những người này, ông thấy bóng dáng của chính mình khi mới gia nhập quân đội; lúc đó, họ cũng giống như vậy, nhưng sau khi qua quá trình huấn luyện, sự lười biếng sẽ dần biến mất.

Các binh sĩ trong trại huấn luyện đang thực hiện các động tác theo lệnh của Cao Thuận. Mặc dù thời tiết khá lạnh, nhưng các chiến binh trong trại vẫn đổ mồ hôi đầy đầu.

Cao Thuận rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội; hiếm khi thấy ông mỉm cười, nhưng các binh sĩ trong trại đều rất tôn trọng ông. Cao Thuận có thể nhớ tên và khả năng đặc biệt của mỗi binh sĩ, thậm chí còn biết rõ thông tin gia đình của họ. Trong quân đội Đất Chính, chỉ có mình Cao Thuận làm được điều này.

Sau khi quan sát từ một bên, Lưu Bị nảy ra một ý tưởng: Trung đoàn Xiàn Chéng Quân chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ nhất của tỉnh Bình Châu, kỷ luật của binh sĩ cũng rất tốt; họ thực hiện mọi mệnh lệnh của chỉ huy một cách nghiêm túc và không hề than phiền dù công việc có vất vả đến đâu. Ngoài ra, người chỉ huy này còn có thể kiểm soát chính xác từng binh sĩ và điều chỉnh chiến thuật phù hợp theo tình hình của kẻ thù; có thể nói, người này đã đạt đến mức kiểm soát Trung đoàn Xiàn Chéng Quân một cách tỉ mỉ và chi tiết.

Sau buổi huấn luyện, đã đến giờ ăn sáng. Việc binh sĩ trong quân đội Bình Châu được ăn ba bữa mỗi ngày là điều hiếm gặp trong các quân đội khác trên thế giới. Khi ăn uống, binh sĩ và các chỉ huy cùng nhau dùng chung một bữa ăn; điều này giúp tăng cường mối quan hệ giữa chỉ huy và binh sĩ, đồng thời giúp các chỉ huy hiểu rõ hơn về binh sĩ dưới quyền mình.

Sau bữa sáng, Lưu Bị gọi Cao Thuận đến.

“Thưa chủ công,” Cao Thuận cúi chào. Ban đầu, anh ta luôn gọi Lưu Bị là “tướng quân”, nhưng sau khi được Gia Hứa nhắc nhở một cách thiện chí, anh ta đã thay đổi cách gọi đó.

“Chỗ này không có người ngoài, Thông Tử không cần phải khách sáo, cứ ngồi thoải mái đi.” Lưu Bị cười nói.

Nghe vậy, Cao Thuận im lặng ngồi xuống vị trí phía dưới. Anh ta là người không giỏi biểu đạt cảm xúc bên trong lòng; anh chỉ biết cần mẫn hoàn thành công việc của mình. Dù Bình Châu gặp phải bao khó khăn, anh vẫn sẽ luôn đứng về phía Lưu Bị.

“Thông Tử, nếu áo giáp của binh sĩ trong Trung đoàn Xiàn Chéng Quân trở nên nặng hơn, ông nghĩ sao?” Lưu Bị hỏi.

“Áo giáp trở nên nặng hơn ư?” Cao Thuận không hiểu lý do.

“Tôi muốn binh sĩ trong Trung đoàn Xiàn Chéng Quân đều được trang bị áo giáp đầy đủ.” Lưu Bị nói thẳng thắn.

Mắt Cao Thuận sáng lên. Mặc dù binh sĩ trong Trung đoàn Xiàn Chéng Quân đã đủ mạnh mẽ, nhưng trong các trận chiến giao tranh sát thủ, không tránh khỏi việc có người hy sinh. Và việc mất một binh sĩ đòi hỏi phải mất rất nhiều thời gian để huấn luyện và làm quen lại mới có thể thích nghi được. Dù sao thì Trung đoàn Xiàn Chéng Quân cũng rất coi trọng sự phối hợp chặt chẽ giữa các binh sĩ. Nếu họ được trang bị áo giáp đầy đủ như Lưu Bị đề xuất, thì khả năng bảo vệ tính mạng của họ sẽ được nâng cao đáng kể.

Hiện tại, áo giáp mà binh sĩ trong Trung đoàn Xiàn Chéng Quân đang sử dụng đã là loại tốt nhất và nặng nhất trong quân đội, xứng đáng được