Điều khiến tôi cảm thấy sâu sắc nhất chính là quân đội. Trước đây, việc tuyển mộ binh sĩ trong quân đội chỉ xảy ra khi người dân bị buộc phải làm vậy vì nhu cầu sinh kế; bình thường thì ai lại muốn gửi con cái mình vào quân đội chứ? Nhưng bây giờ, mỗi khi nhắc đến việc tuyển mộ binh sĩ cho quân đội Bình Châu, nhiều người dân lại tự nguyện muốn gửi con em mình vào quân đội. Điều này hoàn toàn khác biệt so với việc bị ép buộc phải gia nhập quân đội; những binh sĩ tự nguyện tham gia quân đội thường càng chăm chỉ và nỗ lực hơn trong việc huấn luyện, bởi vì họ tham gia quân đội theo ý muốn của chính mình.

“Thôi, không nói nữa… Dù Tướng Quân có những mệnh lệnh gì đi nữa, tôi cũng sẽ dùng hết sức lực cuối cùng của mình để không để cho những âm mưu xấu xa của các quý tộc thành công. Những kẻ đó rốt cuộc là loại người gì chứ? Khi Bình Châu bị quân Xianbei bao vây, có ai đứng ra giúp đỡ không? Và khi quân đội Bình Châu và quân đội U Châu chiến đấu chống lại Xianbei, cũng chẳng thấy có quý tộc nào cử quân tiếp viện hay Vận chuyển lương thực đến hỗ trợ cả.” Tiêu Diễn Nói càng lúc càng tức giận.

“Hóa ra là Thái thú Từ và Tướng Tiêu đến đây, mời vào.” Điển Ngụy, người canh gác bên ngoài cửa, mỉm cười chào đón hai người.

Hai người không dám coi thường, vội vàng đáp lời chào. Chỉ riêng danh tính của Điển Ngụy – người chỉ huy lực lượng vệ sĩ cá nhân – đã đủ để khiến tất cả các tướng lĩnh tôn trọng ông ta.

Sau khi bước vào Châu Mục Phủ, hai người cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ở đây. Dù họ tự tin đến đâu về Bình Châu, nhưng hiện tại tình hình mà Bình Châu đang đối mặt thật sự rất nguy cấp; sức mạnh của các quý tộc từ mọi phía đều rất mạnh, đặc biệt sau những trận chiến liên tiếp, binh sĩ trong quân đội của các quý tộc cũng trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Khi các quý tộc tiến hành chiến tranh, họ luôn chú trọng đến việc nâng cao sức mạnh quân đội; chỉ khi quân đội mạnh mẽ, họ mới có thể có nhiều quyền lực hơn trong số các quý tộc khác. Điều này vẫn đúng ngay cả bây giờ, vì vậy mọi người đều rất coi trọng quân đội; không ai muốn mình yếu thế hơn người khác.

Trong đại sảnh, các tướng lĩnh từ các quận khác nhau đã tập trung lại với nhau. Lưu Bị ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là các quan lại và tướng sĩ của Bình Châu. Bất kỳ ai có thể tham dự buổi họp này đều là những người có vai trò quan trọng trong quân đội hoặc trong chính quyền của Bình Châu.

Khi mọi người đã đến đủ,

Lời nói mạnh mẽ của Lưu Bị khiến các tướng lĩnh có mặt ở đó đều phải cảnh giác hơn; ai nấy đều suy nghĩ về cách để binh sĩ dưới quyền mình đáp ứng được các tiêu chuẩn yêu cầu sau khi trở về. Mặc dù những lời này của Lưu Bị là nhắm đến các tướng lĩnh từ các quận khác nhau, nhưng quân đội của Tấn Dương cũng không bị loại trừ. Nếu trong cuộc đánh giá này mà bị loại, chắc chắn sẽ là một điều đáng xấu hổ.

Giữa các võ tướng, việc giữ gìn thể diện cũng rất quan trọng.

“Người phụ trách công tác thông tin, đừng lơ là, hãy theo dõi kỹ lưỡng tin tức từ các chư hầu khác nhau,” Lưu Bị quay sang nói với Gia Hứa, người đứng đầu các quan lại dân sự.

Gia Hứa vâng lời và cúi đầu. Trong thời gian gần đây, ông ấy đã rất bận rộn; không chỉ phải soạn thảo chiến lược để đối phó với các cuộc tấn công của các chư hầu vào Bình Châu, mà còn phải thu thập thông tin từ mọi nơi, để phát hiện ra động thái của các đội quân chư hầu.

Sau đó, Gia Hứa cùng các người khác đã phân tích chi tiết tình hình hiện tại của Bình Châu, và sau đó mọi người mới đứng dậy rời đi. Tuy nhiên, khi bước ra khỏi nơi diễn ra cuộc họp, vẻ mặt của mỗi người đều trở nên nặng nề.

“Thái thú Từ và tướng Tiêu đã gác giữ Vân Trung và Ảm Môn Quan trong nhiều năm, quả thực là đã có công lao to lớn,” Lưu Bị nói với nụ cười.

Hai người liền từ chối nhận lời khen ngợi. Ban đầu, Tiêu Diễn có nhiều bất mãn với Lưu Bị, nhưng sau một loạt các trận chiến, những bất mãn đó đã tan biến hoàn toàn. Bình Châu trước đây rất hỗn loạn, nhưng chính sự xuất hiện và những biện pháp mạnh mẽ của Lưu Bị đã khiến những kẻ xấu xa ở đó phải chịu thất bại. Những thành tựu như vậy, trong hàng trăm năm qua của Đại Hán, hiếm có ai có thể sánh kịp.

“Thái thú Từ, dù là trong việc chỉ huy quân đội hay quản lý địa phương, ông đều là một nhân tài xuất sắc,” Lưu Bị không ngần ngại khen ngợi.

“Tôi chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi, không xứng đáng nhận lời khen từ chủ công,” Từ Vinh vội vàng cúi đầu nói. Ông ấy có thể tưởng tượng được rằng, nếu không phải vì đã bắt giữ được Đổng Trác và trở về Trường An cùng ông ta, tình hình hiện tại chắc chắn sẽ rất khác. Ông ấy rất biết ơn Lưu Bị, vì chính Lưu Bị đã mang đến cho ông ấy cơ hội để thể hiện năng lực của mình.

Về phía Tiêu Diễn, không cần phải nói gì thêm; ông đã gác giữ Ảm Môn Quan trong nhiều năm, và có tình cảm sâu đậm đối với Bình Châu. K

“Không biết Thái thú Từ và Tướng quân Tiêu đánh giá thế nào về các đội quân đến từ các quận khác nhau?” Lưu Bị hỏi.

Quân đội của Bình Châu còn lại tại Trường An có ba mươi ngàn người; quân đội thường trực tại Kinh Dương chỉ có hai mươi ngàn người. Ngay cả khi thêm vào số quân rút lui từ Hà Nội, tổng số cũng không quá ba mươi ngàn người. Lần này, Lưu Bị đã điều động hai mươi ngàn binh sĩ từ các quận huyện của Bình Châu.

Bây giờ, Xiên Bì đã bị dập tắt; trong lãnh thổ Bình Châu, hầu như không còn bọn cướp phá gây rối loạn nữa, vì vậy việc điều động hai mươi ngàn binh sĩ cũng không gây ra vấn đề lớn nào.

Từ Vinh nói: “Thưa chủ công, ba ngàn binh sĩ của Vân Trung chắc chắn là những người dũng cảm và giỏi chiến đấu; lực lượng phòng thủ tại Ảnh Môn Quan cũng được coi là tinh nhuệ nhất, không cần phải nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên, lực lượng phòng thủ các quận huyện khác của Bình Châu lại thiếu kinh nghiệm chiến đấu.”

Tiêu Diễn đồng ý: “Lời nói của Thái thú Từ rất đúng. Quan trọng là chất lượng binh sĩ, chứ không phải số lượng. Lực lượng phòng thủ Hồ Quan chỉ cần vài ngàn người là đủ để chống lại đội quân của các chư hầu. Theo ý kiến của tôi, có bốn mươi ngàn binh sĩ là đủ rồi.”

Lưu Bị nói từ từ: “Bốn mươi ngàn binh sĩ là đủ. Nhưng nếu một ngày nào đó chúng ta buộc phải đối mặt với cuộc chiến quyết định với liên quân các chư hầu, thì những binh sĩ từ các quận huyện khác có thể sẽ thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Và Hồ Quan chính là nơi để họ rèn luyện.”

“Đúng là tôi đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng,” Từ Vinh cúi đầu nói.

“Ba ngày sau, tôi sẽ kiểm tra các binh sĩ từ các quận huyện đến đây. Những viên tướng không đạt tiêu chuẩn sẽ bị giáng chức,” Lưu Bị nói.

“Thưa chủ công, ngài thật là thông minh,” Từ Vinh nói.

“Sau khi hai người trở về, hãy cố gắng huấn luyện binh sĩ một cách nghiêm túc. Nếu lúc đó họ bị so sánh với binh sĩ từ các quận huyện khác, thì cũng sẽ rất xấu hổ,” Lưu Bị cười nói. Các binh sĩ thường trực trong các quận huyện của Bình Châu cũng được huấn luyện rất nghiêm ngặt. Điều họ thiếu chính là kinh nghiệm chiến đấu trên thực tế. Về mặt thực hiện mệnh lệnh và trình độ huấn luyện, họ không hề kém cỏi so với những binh sĩ tinh nhuệ. Nhưng Lưu Bị cần một đội quân tuyệt đối tinh nhuệ dưới sự cai quản của mình, và trải nghiệm chiến đấu trên thực tế là điều không thể thiếu.

Sau khi trò chuyện với hai người đó một hồi, họ đứng dậy và rờ