Hai ngày sau đó, Trương Hợp dẫn dắt năm nghìn binh sĩ tiến về phía Biển Bột Hải; đội quân gồm năm nghìn người này hùng mạnh và di chuyển nhanh hơn rất nhiều so với trước đây nhờ có những con đường bê tông được xây dựng.

Trong khi đó, Trương Liao thì dẫn ba nghìn binh sĩ tiến về phía thành Châu Ca.

Lúc này, con hào bao quanh thành Châu Ca đã được quân Tào Tháo lấp đầy; bên trong thành có ba nghìn binh lính canh giữ. Chiến thuật mà Chu Linh áp dụng cũng tương tự như chiến thuật “kéo dài cuộc chiến”: tập trung vào phòng thủ để gây thiệt hại cho địch trong quá trình chúng tấn công thành.

Mặc dù cuộc tấn công của quân Tào Tháo không quá mãnh liệt, nhưng nó vẫn gây ra không ít đe dọa cho các binh sĩ canh giữ. Tuy nhiên, Chu Linh là một vị tướng nổi tiếng trong quân đội Kỷ Châu; việc bảo vệ thành Châu Ca trước sự tấn công của địch hoàn toàn nằm trong khả năng của ông. Ba nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Chu Linh đã phát huy tối đa hiệu quả, giúp đội quân có thể kịp thời ứng phó với mọi tình huống nguy cấp.

Dù Tần Dự có đầy rẫy kế hoạch, nhưng trong tình hình hiện tại, việc đánh bại thành Châu Ca vốn đã là điều rất khó khăn. Sự kiên cường của các binh sĩ canh giữ đã vượt qua sự dự đoán của Tần Dự. Tuy nhiên, mục tiêu của quân Tào Tháo không phải là đánh bại thành Châu Ca, mà là kéo dài sự chú ý của quân đội Kỷ Châu, hy vọng có thể thu hút toàn bộ lực lượng này đến đó; như vậy, quân Giang Đông sẽ có lợi thế lớn hơn trên chiến trường Kỷ Châu.

Sau khi quân Giang Đông đến nơi, chỉ trong vài ngày, hạm đội thủy quân của Kỷ Châu buộc phải từ bỏ các căn cứ của mình. Tần Dự khá hài lòng với tình hình; ông biết khá rõ về sự bố trí của các lực lượng canh giữ ở khắp các nơi thuộc Kỷ Châu. Với sức mạnh hiện tại của quân đội bảo vệ Biển Bột Hải, việc chống lại cuộc tấn công của quân Giang Đông gần như là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, dù trong tình hình như vậy, Quân Tiêu vẫn dẫn dắt các binh sĩ chống lại sức mạnh áp đảo của quân Giang Đông, và đã giữ chân địch bên ngoài thành Nam Phi trong suốt nửa tháng trời.

Qua việc đối mặt với Chu Linh, Tần Dự cũng nhận ra rằng việc đánh bại thành Châu Ca lần này sẽ rất khó khăn. Giống như trường hợp của Nam Phi, nếu không đánh bại được thành Châu Ca, quân Tào Tháo sẽ không thể yên tâm tiến vào Kỷ Châu.

Tần Dự cũng đã từng nghĩ đến việc thuyết phục Chu Linh đầu hàng, nhưng sứ giả được cử vào thành không bao giờ trở lại; đầu họ đã bị treo lên cổng thành. Từ việc này có thể thấy được mức độ trung thành của Chu Linh dành cho Lữ Bố là lớn đến mức nào.

   Trương Liao đã chọn hướng Đông để tấn công – nơi mà lực lượng quân đội Kinh Châu yếu nhất. Một ngàn kỵ binh sói đã dễ dàng xâm phá được tuyến phòng thủ của quân Tào Tháo. Thấy tình hình này, quân phòng thủ trên thành lập tức mở cửa đón tiếp Đại quân nhập thành, trong khi Trương Liao thì dẫn đầu đội kỵ binh sói đang rình rập bên ngoài thành.

   Ban đầu, cuộc tấn công của Cao quân đóng trong thành về phía Đông chỉ nhằm mục đích gây áp lực cho đối phương mà thôi. Họ không có nhiều biện pháp tấn công và lực lượng cũng yếu hơn nhiều. Trước tình hình này, họ chỉ có thể báo cáo với quân đội trung ương.

   Hạ Hầu Đôn hỏi: “Quân sư, ý đồ của quân đội Kinh Châu là gì? Chẳng lẽ họ muốn đối đầu trực tiếp với chúng ta tại Triệu Ca sao?”

   “Có lẽ không phải vậy. Theo tin tức từ các sĩ quan, đội quân này gồm toàn những kỵ binh sói tinh nhuệ nhất của Kinh Châu. Ai cũng biết sức mạnh của đội kỵ binh sói trên chiến trường, và Trương Liao chính là người chỉ huy họ.” Tần Dự nói. “Ju Shou là một người thông minh; với tầm nhìn của ông ấy, chắc chắn ông ấy hiểu rõ rằng việc chúng ta xuất hiện tại Triệu Ca chỉ nhằm mục đích gây áp lực cho quân đội Kinh Châu mà thôi.”

   “Vậy nghĩa là trong đội quân Kinh Châu đến hỗ trợ có sự hiện diện của chỉ huy địch Trương Liao?” Hạ Hầu Đôn hỏi.

   “Không chắc lắm. Dù sao thì Trương Liao cũng là tướng lĩnh chính của đại quân; ông ấy sẽ không dễ dàng ra tay đâu. Điều tôi muốn biết là ý đồ thực sự đằng sau hành động này của quân đội Kinh Châu là gì.” Tần Dự trả lời.

   “Quân sư, các điệp viên báo về rằng quân đội Kinh Châu đã chọn Trương Hợp làm tiền đạo, dẫn dắt năm nghìn binh sĩ tiến về phía Biển Bạch Hà.” Hạ Hầu Đôn báo cáo.

   “Đúng như vậy.” Tần Dự gật đầu nhẹ.

“Quân sư, chẳng lẽ quân địch định từ bỏ thành Yê, nhưng tại sao lại cứu viện Triệu Ca?”

Tần Dự im lặng một lúc rồi nói: “Tướng quân, tôi suy đoán rằng quân Kỷ Châu đang muốn tăng cường phòng thủ Triệu Ca để thuận tiện cho việc điều động đại quân đến Bạch Hải đối đầu với quân Giang Đông.”

“À, ra vậy.” Hạ Hầu Đôn gật đầu.

Theo quan điểm của Tần Dự, cách chiến đấu này của quân Kỷ Châu thực sự cũng có lợi cho quân Tào Tháo. Chỉ cần quân Kỷ Châu tiến hành cuộc tấn công lớn và giành được Triệu Ca, họ sẽ có thể tiến vào Yê. Một khi đã chiếm giữ được Yê, việc các quận huyện khác đầu hàng là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là phải giành được Triệu Ca. Qua hành động của quân Kỷ Châu, rõ ràng họ không hề muốn từ bỏ Triệu Ca một cách dễ dàng.

“Tướng quân phải hết sức cẩn thận. Lính kỵ binh sói đều là những binh sĩ mặc áo giáp nặng; nếu họ xông pha trên chiến trường, sẽ rất khó để ngăn chặn.” Tần Dự nhắc nhở.

“Nếu lính kỵ binh sói Giữ Lại Trong Thành tham gia vào cuộc chiến, việc quân ta giành được Triệu Ca sẽ càng trở nên khó khăn hơn.” Hạ Hầu Đôn nói.

Tần Dự cười và nói: “Nếu bạn là chỉ huy của quân Kỷ Châu, liệu bạn có sử dụng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nhất để phòng thủ trước cuộc tấn công của địch không?”

Hạ Hầu Đôn bỗng nhiên hiểu ra ý của Tần Dự và gật đầu cười: “Hãy ra lệnh cho các tướng sĩ dừng cuộc tấn công và trở về doanh trại.”

Tại Kỷ Châu Quân vào thành, tin tức này khiến cho quân phòng thủ trong thành vô cùng phấn khích. Kể từ khi bắt đầu giao tranh với quân Tào Tháo, họ chỉ có thể phòng thủ thụ động trước những cuộc tấn công của địch, thậm chí không có sức mạnh để phản công. Tình hình như vậy khiến cho các binh sĩ cảm thấy u ám.

Nhưng bây giờ, khi quân tiếp viện của phe mình vừa mới đến, quân Tào Tháo lại chọn rút lui, điều này càng làm cho các binh sĩ phấn khích hơn nữa. Đặc biệt là các binh sĩ phòng thủ ở phía đông thành, họ đã chứng kiến sức mạnh áp đảo của lực lượng kỵ binh sói trong đội quân địch – nơi nào họ xuất hiện, quân địch đều phải tránh xa.

Đó chính là lợi ích mà sự tinh nhuệ tuyệt đối mang lại khi xông pha trên chiến trường.

“Tôi không muốn Tướng Châu phải trực tiếp dẫn đầu đại quân đến đây; nếu Hạ Hầu Đôn và Tần Dự biết được chuyện này, họ chắc chắn sẽ không yên tâm để ngủ được.” Sau khi cúi chào, Chu Lăng cười lớn.

“Tướng Chu đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ Triệu Ca, chống lại các cuộc tấn công của quân Tào Tháo, thật là vất vả.” Trương Liao nói.

“Xin đừng khách sáo, việc bảo vệ Triệu Ca là trách nhiệm của tôi; xin mời ngài ngồi.” Chu Lăng mời một cách lịch sự.

Nhìn thấy vậy, Trương Liao không hề khách sáo chút nào; ông ta là tổng chỉ huy quân đội Kinh Châu, ngay cả khi có mặt trong thành Triệu Ca, ông ta vẫn phải ngồi ở vị trí cao nhất.

“Lần này tôi đến đây, là để nhờ tướng giúp đỡ một việc quan trọng.” Sau khi ngồi xuống, Trương Liao từ tốn nói.

“Nếu có lệnh của ngài, tôi sẵn lòng làm hết sức mình.” Chu Lăng đứng dậy và nói.

“Không biết Tướng Chu có bao nhiêu khả năng chiến thắng khi bảo vệ Triệu Ca?” Trương Liao hỏi.

“Với lực lượng hiện tại, khả năng chiến thắng chưa đầy bốn mươi phần trăm. Hiện tại, các cuộc tấn công của quân Tào Tháo không quá mãnh liệt; hơn nữa, thành Yế cũng không quá xa Triệu Ca, và ở đó có những binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta; chắc chắn quân Tào Tháo sẽ rất e ngại trong việc hành động.” Chu Lăng trả lời.

“Nếu tôi cung cấp thêm hai nghìn binh sĩ cho ngài, thì khả năng chiến thắng sẽ là bao nhiêu?” Trương Liao hỏi tiếp.

“Lúc đó, khả năng chiến thắng sẽ là năm mươi phần trăm,” Chu Lăng đáp.

“Tốt, tôi không muốn nghe tin Triệu Ca bị quân Tào Tháo đánh bại. Sau khi tôi dẫn đại quân đánh bại quân Giang Đông, tôi sẽ quay lại gặp Tướng Chu để cùng nhau tiêu diệt quân Tào Tháo.” Trương Liao nói.