“Nếu như bản hầu đối xử tàn nhẫn với quân dân dưới trướng mình, thì sẽ không có thất bại của bản thân tại Kỳ Châu, cũng chắc chắn không có thất bại của liên quân các chư hầu tại Hồ Quan. Những lời bản thân nói ra chỉ là để biện minh cho việc gia tộc lợi ích của bản hầu bị tổn thương mà thôi.” Lưu Bị nói.

Viên Thiệu đáp: “Phụng Tiên, đừng tự cho mình là người hiền đức, điều đó chỉ khiến người khác chế giễu mà thôi. Trong vấn đề này, Viên Thiệu tự nhiên sẽ không thừa nhận; đa số binh sĩ trong quân đội vốn là những người dân bình thường, vì vậy vẫn cần phải duy trì một cái vẻ bề ngoài nhất định.”

“Bản thân tôi không hề mong muốn nhận được những lời lẽ khoác lác từ ngươi. Kể từ khi bản thân tôi dẫn quân xâm lược Kỳ Châu, hai bên đã rơi vào tình thế không thể hòa giải được nữa.” Lưu Bị thở dài: “Nhớ lại ngày xưa, bản hầu từng coi trọng bản thân ngươi đến mức nào… Là người đứng đầu liên minh của mười tám chư hầu, xuất quân để trừng phạt kẻ bất trung… Ai ngờ rằng họ lại liên tiếp phá vỡ các hiệp ước, thật là đáng để cả thiên hạ chế giễu… Không biết tổ tiên của gia tộc Nguyên sẽ nghĩ gì nếu họ biết được điều này… Một gia tộc lớn như gia tộc Nguyên, với bốn đời ba vị công tước… Đầu tiên là Viên Thác – kẻ phản bội – sau đó lại là bản thân ngươi – kẻ bỏ rơi lời hứa… Thật là làm ô uế danh dự của gia tộc Nguyên.”

Mặt mày của Viên Thiệu liên tục thay đổi, hắn nói với giọng tức giận: “Lưu Bị, đừng nói những lời vô nghĩa như vậy… Tổ tiên của gia tộc Nguyên không phải là đối tượng mà ngươi có thể bàn luận.”

“Bản thân tôi, một khi đã dẫn quân đến đây, thì chắc chắn sẽ không để bản thân ngươi trở về Kỳ Châu nữa. Nếu như các binh sĩ của Kỳ Châu quyết định đổi phe sang phía bản hầu, bản hầu sẽ không trách móc họ… Bản hầu đã đối xử với người dân như thế nào, đã đối xử với những tù binh cứng đầu đến mức nào… Có lẽ các ngươi đã nghe rõ rồi đấy.” Lưu Bị hét lớn.

Dù những lời này không làm cho đội quân đứng sau lưng Viên Thiệu xôn xao, nhưng nhiều binh sĩ vẫn bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn… Nhiều người theo Viên Thiệu xuất quân đến Kỳ Châu, chỉ vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi… Nếu không phải vì vậy, ai lại muốn đứng trên chiến trường chứ? Ai lại không quý trọng tính mạng của mình chứ?

Viên Thiệu bỗng nhận ra rằng, Lưu Bị trước mặt mình giờ đây đã trở nên càng ngày càng giỏi trong việc tranh luận…

Lưu Bị cưỡi ngựa tiến lên hai bước, với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Chẳng lẽ ngươi muốn đấu tay đôi với ta sao? Thân thể ta chỉ là bình thường mà thôi; ta rất mong được thử sức với võ nghệ của ngươi.”

Sắc mặt của Viên Thiệu liên tục thay đổi. Lưu Bị được mọi người coi là vị danh tướng số một thiên hạ, nhưng lại tự xưng rằng võ nghệ của mình chỉ bình thường, thậm chí còn muốn ông ta đấu với mình… Lần đầu tiên, Viên Thiệu nhận ra rằng Lưu Bị thật là người không biết xấu hổ đến thế.

“Cái gì? Ta là người giỏi lý luận; như người ta thường nói, quý ông nên dùng vũ lực chứ không phải lời nói. Nếu có thể giải quyết vấn đề bằng chiến đấu, tại sao còn cần đến lời nói?” Lưu Bị cười nói.

Trong mắt Viên Thiệu, nụ cười đó rõ ràng là sự chế giễu, là sự chế giễu sự yếu kém của ông ta, là sự chế giễu sức mạnh chiến đấu của quân đội Kinh Châu.

“Lưu Bị, nếu muốn đánh nhau thì cứ đánh đi. Ta sẽ đợi ngươi trong thành Gành Lăng.” Viên Thiệu tức giận dẫn quân rời đi.

Hầu hết mọi người đều nhận ra rằng, dù là trong những cuộc tranh luận hay trong các trận đấu võ thuật, Viên Thiệu đều thua kém Lưu Bị. Nhưng khi đối mặt với Lưu Bị, họ cũng cảm thấy bất lực; đặc biệt là khi nhìn thấy sức mạnh chiến đấu của ông ta – một vị đại tướng, một hoàng tử của triều đình Jin, lại mạnh mẽ đến thế… Làm sao các vị tướng dưới trướng của Viên Thiệu không cảm thấy xấu hổ?

“Thưa chủ công, không ngờ Lưu Bị lại ngông cuồng đến thế…” Phùng Kỷ thở dài.

Viên Thiệu nhăn mặt, gật đầu; rõ ràng những lời nói của Lưu Bị đã ảnh hưởng sâu sắc đến ông ta.

“Mặc dù Lưu Bị là một vị tướng, nhưng không thể xem thường ông ta. Đặc biệt là về phương diện phòng thủ trong thành, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận, không được để lơ là chút nào. Khi Lưu Bị tấn công, nhiều lần đã có người trong nội bộ đồng lõa, mở cửa cho quân địch xâm nhập. Ta thậm chí nghi ngờ rằng những kẻ này từ đầu đã được Lưu Bị sắp xếp, chỉ chờ đợi vào lúc chiến sự trở nên căng thẳng nhất để hành động.”

Viên Thiệu nói: “Các người cũng phải chú ý đến sự an toàn của bản thân mình. Dưới trướng của Lưu Bị có những kẻ giỏi ám sát; ngay cả trong các cuộc chiến ở ngoại ô Hồ Quan, không ít tướng lĩnh của các phe liên minh đã bị ám sát.”

Nói càng lâu, Viên Thiệu càng thấy sự đáng sợ và nguy hiểm của Lưu Bị. Rõ ràng các gia tộc lớn đều rất ghét bỏ Lưu Bị; mỗi khi có chiến tranh xảy ra, họ thường đứng về phía đối lập với Lưu Bị. Tuy nhiên, khi chiến tranh thực sự bắt đầu, lại chính Lưu Bị là người nắm ưu thế, thậm chí nhiều thành phố còn bị ông ta chiếm đóng. Những thủ đoạn mà Lưu Bị sử dụng thật sự đa dạng: vừa có quân đội tinh nhuệ ở tiền tuyến, vừa có những sát thủ giỏi ám sát ở hậu cần. Đối đầu với một kẻ như vậy, thật sự rất đau đầu.

“Chủ công, bây giờ chúng ta nên thu hút các gia tộc trong thành phố để họ phục vụ cho phe mình. Khi kẻ thù Quân Xâm Chiếm Thành Phố xuất hiện, chúng ta có thể để những người từ các gia tộc này đi đầu, nhằm làm yếu đi sức mạnh của họ,” Thẩm Phối nói. Với các gia tộc, ông không hoàn toàn tin tưởng vào họ; chính sự phản bội của Hứa U đã khiến Yê Thành rơi vào tay Lưu Bị, và Viên Thiệu chỉ có thể chạy trốn đến Kinh Châu, may mắn mới giành được hai quận Thanh Hà và Bão Hải để có thể đối kháng với Lưu Bị.

Viên Thiệu gật đầu và nói: “Điều đó tất nhiên là cần thiết. Bây giờ, khi Thanh Hà đang ở thời điểm quan trọng nhất, các gia tộc này chắc chắn sẽ phải đóng góp toàn bộ sức mạnh của mình. Nếu không, tại sao ta lại phải bảo vệ họ như vậy?”

Ngày hôm sau, bên ngoài thành Gán Lăng xuất hiện hàng loạt xe bắn đá. Không chỉ quân đội của Lưu Bị sử dụng loại vũ khí này, mà các phe liên minh khác cũng thường dùng nó trong các trận chiến. Xe bắn đá kết hợp với loại nỏ đặc biệt này luôn mang lại hiệu quả bất ngờ; bất kỳ phe nào yếu thế về mặt này sẽ gặp nhiều khó khăn trong trận chiến.

Về mặt sản xuất vũ khí, xưởng thợ ở Bình Châu thực sự đứng đầu trong số các phe liên minh; điều này không ai có thể phủ nhận được. Trong đội quân của mình, điều khiến Viên Thiệu cảm thấy phiền toái nhất chính là những chiếc xe bắn đá khổng lồ – những vũ khí có thể ném đá xa đến 500 bước. Dù ông đã nghĩ đến việc cử kỵ binh ra ngoài để đốt cháy những chiếc xe này, nhưng ông buồn lòng nhận ra rằng kỵ binh trong quân đội hoàn toàn không thể đảm nhận được nhiệm vụ đó; những kỵ binh hạng nặng canh giữ bên cạnh xe bắn đá đã đủ sức khiến đ

Ngay khi đội quân sử dụng những cỗ xe chiến tranh mạnh mẽ bắt đầu tấn công thành phố, Lưu Bị lại dẫn dắt hai vạn binh sĩ, lặng lẽ tiến về hướng quận Bình Nguyên thuộc Kinh Châu.

Trong trận chiến tại Gán Lăng, việc cung cấp lương thực và vật tư chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn; chỉ cần chặn đứng con đường tiếp viện của họ, chúng ta có thể buộc đối phương phải đối đầu trực tiếp với đội quân của mình. Dù trong thành Gán Lăng có tới năm vạn binh sĩ, nhưng đội quân bên ngoài vẫn áp đảo về số lượng. Sức mạnh chiến đấu giữa hai bên vốn đã không ngang bằng; hơn nữa, số lượng binh sĩ dưới trướng Lưu Bị còn nhiều hơn nữa so với quân phòng thủ. Vì vậy, đối phương không dám dễ dàng ra khỏi thành để đối đầu trực diện. Nhiệm vụ của Lưu Bị chính là buộc đối phương phải ra khỏi thành, khiến họ phải từ bỏ lợi thế về địa hình.

Đây là đoàn xe chở lương thực và vật tư được điều động đến Gán Lăng; đoàn xe này gồm tới ba nghìn người, và phần lớn trong số họ đều là những người chuyển hàng. Quãng đường từ Bình Nguyên đến Gán Lăng không hề xa.