Sự giàu có của Khu vực Yizhou là điều không thể chối cãi; về mặt nền tảng lịch sử, nó còn mạnh mẽ hơn cả Khu vực Jingzhou. Lý do chính là trong những thời kỳ loạn lạc của Đại Hán, Khu vực Yizhou hầu như luôn giữ được sự ổn định. Ngay cả khi xảy ra các cuộc tranh đấu giữa Lưu Chương và Trương Lỗ, những ảnh hưởng đến người dân bình thường cũng không quá lớn. Trong thời buổi hỗn loạn, rất nhiều người đã di cư đến Khu vực Yizhou, Khu vực Jingzhou hoặc Giang Đông.

Các chư hầu đều đang chuẩn bị cho những trận chiến sắp diễn ra. Năm ngoái, các chư hầu ở miền Trung Trung Hoa im lặng chỉ vì không có cơ hội; nhưng bây giờ, sau khi Lü Bu dập yên người Qiang ở Khu vực Liangzhou, họ sẽ lại tiếp tục hành động, và việc này chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn khắp thiên hạ.

Dù Lü Bu tấn công Khu vực Yizhou hay Tào Tháo, điều đó đều sẽ dẫn đến chiến tranh. Nếu Lü Bu tấn công Yizhou, Tào Tháo chắc chắn sẽ không bỏ qua ý định giành lấy Giang Đông từ tay Tôn Quân; còn nếu Lü Bu tấn công quân Tào Tháo, quân Giang Đông sẽ có cơ hội chiếm lấy Khu vực Jingzhou.

Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải xem thái độ của Lü Bu như thế nào. Sau những cuộc chiến, các đội quân thuộc sự chỉ huy của các chư hầu đều có thể được coi là những lực lượng tinh nhuệ. Chẳng hạn, đội kỵ binh “Hổ Báo Kỵ” dưới sự chỉ huy của Tào Tháo rất nổi tiếng trong số các chư hầu; hiện nay, quy mô của đội này đã được mở rộng lên đến ba nghìn người, và những vũ khí mà họ sử dụng đều được rèn từ thép tốt nhất, những vũ khí này được Tào Tháo chi tiêu rất nhiều nguyên liệu để mua từ Trường An.

Ban đầu, đã có vài người trong xưởng thợ của Bạch Ba Khúc làm gián điệp cho Tào Tháo; tuy nhiên, những kẻ này đã bị phát hiện, khiến cho kế hoạch của Tào Tháo tại xưởng thợ đó bị thất bại. Tin này truyền về, Tào Tháo rất tiếc nuối; nếu có thể giành được một số bí mật từ xưởng thợ đó, sức mạnh của ông ta chắc chắn sẽ được củng cố thêm nữa.

Đội kỵ binh hạng nặng là một loại quân mới được quân Tào Tháo phát triển; người chỉ huy đội này chính là người thân của Tào Tháo tên là Tào Nhân. Trong những trận chiến trước đây, Tào Nhân đã chứng minh được sức mạnh của mình; đội kỵ binh hạng nặng này cũng có quy mô ba nghìn người và được gọi là “Hổ Bén”. Trên chiến trường Khu vực Jingzhou, “Hổ Bén” đã thể hiện sự mạnh mẽ của mình.

Một đội quân tinh nhuệ khác chính là Quân đội Thanh Châu. Đội quân này hoàn toàn khác với đội quân Thanh Châu đông đảo người trong quân Tào Tháo; nó được tuyển chọn từ những binh sĩ xuất sắc nhất của Quân đội Thanh Châu và được gọi là Quân đội Thanh Châu – đây chính là lực lượng tinh nhuệ nhất trong binh sĩ. Việc huấn luyện hàng ngày của họ cực kỳ nghiêm ngặt; tất nhiên, trang bị chiến đấu của họ cũng vô cùng hiện đại. Mặc dù trong quân Tào Tháo không có việc huấn luyện các binh sĩ tinh nhuệ như thế, nhưng đội bộ binh mà họ thành lập vẫn sẽ trở thành một lực lượng không thể đánh bại trên chiến trường.

Các chư hầu phát triển lực lượng tinh nhuệ cũng là do áp lực từ phía Lỗ Bá. Sức mạnh của đội quân dưới trướng Lỗ Bá quá mạnh mẽ; nếu họ không thể sánh kịp Lỗ Bá về mặt lực lượng tinh nhuệ, thì khi cuộc chiến bắt đầu, họ chắc chắn sẽ bị áp đảo trên chiến trường.

Và sức mạnh của những đội quân tinh nhuệ này đã được chứng minh qua nhiều trận chiến; việc sở hữu một đội quân tinh nhuệ thực sự có tầm quan trọng lớn trên chiến trường.

Lưu Bị và Tôn Thái cũng đã xây dựng các đội quân tinh nhuệ; liệu những đội quân này sau này sẽ tỏa sáng trên chiến trường hay bị loại bỏ trong cuộc chiến, thì vẫn còn là điều chưa biết.

“Chủ công, có tin tức từ Bình Châu, họ đã tìm thấy dấu vết của Hoàng Gài,” Gia Hứa báo cáo.

Khi nghe tin về Hoàng Gài, Lỗ Bá có phần ngạc nhiên. Kể từ khi liên quân các chư hầu thất bại trong cuộc tấn công Hồ Quan, Hoàng Gài cùng nhóm người khác đã mất tích; đặc biệt là Hoàng Gài – một vị tướng nổi tiếng trong quân Giang Đông và cũng để lại danh tiếng trong lịch sử. Hứa Thục đã hy sinh trên chiến trường Bình Châu, còn Cao Lạn dù đã trốn thoát về đất Sĩ Lý, nhưng cũng không thể tránh khỏi số phận tử vong.

Đối với tình hình của Hoàng Gài, Lỗ Bá vẫn rất quan tâm. Dù bây giờ mối quan hệ giữa Trường An và Giang Đông khá tốt, nhưng Lỗ Bá cũng không cho phép Hoàng Gài trở về với Giang Đông. Khi liên quân các chư hầu tấn công Bình Châu, Hoàng Gài cùng nhóm người đã gây ra những thiệt hại lớn cho Bình Châu. Không thể phủ nhận rằng Hoàng Gài là một vị tướng nổi tiếng, nhưng một vị tướng như vậy chắc chắn không thể được Lỗ Bá sử dụng.

“Có đã tìm hiểu rõ ràng không, dưới trướng của Hoàng Gài có bao nhiêu binh sĩ?” Lưu Bị hỏi.

“Báo cáo với chủ công, theo tin tức từ Bình Châu gửi đến, dưới trướng của Hoàng Gài có gần ba trăm kỵ binh, đây là một lực lượng không thể xem thường được. Dưới quyền chỉ huy của ông ta không chỉ có các kỵ binh thuộc quân Giang Đông mà còn có cả kỵ binh từ Ký Châu và đội kỵ binh Hổ Báo mà quân Tào Tháo từng chỉ huy.” Gia Hứa trả lời.

Dưới sự cai trị của Lưu Bị, người ta áp dụng chính sách không khoan nhượng đối với những kẻ cướp bóc; bất kể khi nào phát hiện ra chúng, chúng sẽ không bao giờ được tha thứ.

Lưu Bị gật đầu nhẹ và nói: “Hãy ra lệnh cho quân Bình Châu, nhất định phải tiêu diệt Hoàng Gài. Điều ta muốn thấy chính là đầu của Hoàng Gài.”

“Vâng.” Gia Hứa đáp lại. Việc Lưu Bị lên ngôi vua đã gây ra không ít xôn xao trong giới quý tộc. Chắc chắn sẽ còn nhiều gia tộc khác nghĩ đến những điều khác, nhưng vì những biện pháp mạnh mẽ mà Lưu Bị sử dụng, dù họ có bất mãn với ông ta, họ cũng không dám bày tỏ ra ngoài.

Các gia tộc ở đại Han có căn cứ vững chắc; họ không muốn thay đổi hiện trạng hiện tại, bởi vì những thay đổi đó có thể khiến sức mạnh của các gia tộc họ bị suy yếu đáng kể.

“Gần đây ở Bình Châu cũng không có chiến sự nào xảy ra cả. Việc tiêu diệt Hoàng Gài cũng chính là cơ hội để kiểm tra xem quân Bình Châu đã huấn luyện tốt đến mức nào.” Lưu Bị cười nói. Những việc như thế này, ông ta tự nhiên sẽ không tự mình tham gia. Thành Trường An cách Bình Châu khá xa, và vào lúc này, thành Trường An đang trong giai đoạn cần được phục hồi sau những thiệt hại. Lưu Bị cần phải ở lại Trường An để ngăn chặn những kẻ xấu lợi dụng tình hình gây rối loạn. Nếu Lưu Bị dẫn đầu đại quân rời đi, những hậu quả tiếp theo sẽ rất phiền phức.

Quân Bình Châu luôn là đội quân tinh nhuệ nhất dưới trướng của Lưu Bị. Ngay cả khi đại quân của ông ta liên tục được mở rộng, điều này vẫn không thay đổi. Và trong số các tướng lĩnh dưới trướng của Lưu Bị, phần lớn đều xuất thân từ quân Bình Châu.

Nói rằng quân Bình Châu là lực lượng trung thành nhất của Lưu Bị cũng không hề quá đáng. Chính tại Bình Châu mà Lưu Bị bắt đầu sự nghiệp của mình, và các binh sĩ của quân Bình Châu đã đóng góp rất nhiều vào những chiến công vang dội mà Lưu Bị đạt được. Sức mạnh của các tướng lĩnh quân Bình Châu là điều không thể bỏ qua trong đại quân.

Các đội quân