Tất nhiên, cũng có một số binh sĩ cảm thấy hoài nghi; những người bị thương trốn về từ thành Chương Lý kể lại những gì họ đã trải qua tại đó, điều này gây ra một số xáo trộn trong quân đội. May mắn thay, khi sự việc được phát hiện và xử lý kịp thời, nó không làm dấy lên panik trong hàng ngũ quân sĩ. Tuy nhiên, danh tiếng nhân từ của Tướng Quân Cấp Jinh cũng lan truyền rộng rãi giữa các chiến binh.

Các quan chức và tướng lĩnh của Liêu Đông được tập trung lại một chỗ. Ngồi ở vị trí cao nhất, Công Tôn Khang liếc nhìn các quan viên và tướng sĩ dưới đáy sân khấu; đôi tay ông run nhẹ.

Ngồi ở những vị trí khác nhau, con người có những cảm nhận khác nhau. Công Tôn Khang thực sự hiểu được ý nghĩa của câu nói đó: nhìn những quan chức và tướng lĩnh của Liêu Đông từ vị trí ngai vàng, cảm giác hoàn toàn khác so với khi đứng ở dưới đây.

“Các ngài chính là những trụ cột của Liêu Đông. Bây giờ, Tướng Quân Cấp Jinh đã dẫn đầu đại quân tiến đến bên cạnh thành phố, Liêu Đông đang rơi vào tình trạng loạn lạc. Trong lúc này, chúng ta cần phải đoàn kết để đẩy lùi quân đội Youzhou và bảo vệ Liêu Đông.” Công Tôn Khang bình tĩnh lại sau khi cảm xúc hào hứng lắng xuống, rồi từ từ nói.

“Xin sẵn lòng theo ngài chiến đấu đến cùng!” Yang Yi là người đầu tiên lên tiếng hô vang.

Những quan viên và tướng sĩ khác cũng lần lượt đồng tình.

Công Tôn Khang nhíu mày một chút, rồi lại mỉm cười và nói: “Với sự giúp đỡ của các ngài, tại sao chúng ta lại lo không thể đánh bại quân đội Youzhou?”

Liễu Thái, ngồi ở hàng đầu các quan viên, nhận thấy rõ sự không hài lòng của Công Tôn Khang sau những lời khen ngợi từ mọi người. Nhưng vào lúc này, gia tộc Liu không thể lên tiếng; đặc biệt là sau khi nhận được thông tin do Liễu Nghị mang về từ Chương Lý, ông cảm nhận được mối đe dọa lớn từ quân đội Youzhou. Hơn nữa, trước đó, Công Tôn Khang cũng có vẻ không hài lòng với gia tộc Liu.

“Xin hỏi ngài Liễu Thái có kế hoạch nào hay để đánh bại kẻ thù không?”

Liễu Thái bình tĩnh đứng dậy và nói: “Thưa ngài, mặc dù quân đội Youzhou rất mạnh mẽ và có đến hai vạn binh sĩ canh giữ thành phố, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên tập trung vào Giữ vững thành trì Chi… Nếu tiếp tục như vậy, quân đội Youzhou sẽ không thể duy trì nguồn lương thực và chắc chắn sẽ phải rút lui.”

“Lời của ngài Liu thật sai lầm. Nếu chúng ta có thể đưa hai vạn binh sĩ tinh nhuệ ra khỏi thành phố để đánh bại quân đội Youzhou, thì nguy cơ đối với Liêu Đông chắc chắn sẽ được giải quyết. Tướng Quân

“Dương Nghĩa bước ra phản bác.”

Công Tôn Khang cười nói: “Trong quân đội có tướng mạnh như Dương tướng, ta không cần lo lắng gì nữa. Các tướng lĩnh trong quân đang chăm chỉ huấn luyện binh sĩ, để ngày nào đó đẩy lùi quân Youzhou.”

“Vâng.” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Dương Nghĩa quay đầu nhìn Liễu Thái một cái, khóe miệng hiện lên nụ cười. Công Tôn Độ rất coi trọng gia tộc Lưu; tuy nhiên, ai cũng có thể nhận ra rằng Công Tôn Khang đã sớm trở thành Vua Liêu Đông, và giờ đây mọi việc quân sự ở Liêu Đông đều nằm trong tay Công Tôn Khang. Chỉ khi đó, gia tộc Dương mới thực sự vượt qua được gia tộc Lưu.

Trở về phủ sau đó, Liễu Thái tỏ ra lo lắng. Điều ông sợ không phải là quân Youzhou bên ngoài thành, mà là những mối đe dọa từ bên trong thành. Trong những năm qua, gia tộc Lưu đã trỗi dậy và làm phật lòng không ít người; trong số những người đó, rất nhiều người đã âm thầm liên kết với Công Tôn Khang. Thực lòng mà nói, gia tộc Lưu không phản đối việc Công Tôn Khang trở thành Vua Liêu Đông mới, nhưng vì một sự kiện xảy ra cách đây mười năm, dù gia tộc Lưu có cố gắng đến đâu, họ cũng khó có thể tiếp cận được Công Tôn Khang.

“Anh trai, sau khi Công Tôn Khang trở thành Vua Liêu Đông, chắc chắn ông ấy sẽ trừng phạt gia tộc Lưu,” Liễu Nghị nói, vì những gì đã xảy ra ở Changli khiến anh ấy có một linh cảm không lành.

Liễu Thái gật đầu nhẹ: “Trong quân đội, chúng ta phải hành động thật cẩn thận, đừng để Công Tôn Khang nắm được bằng chứng gì. Miễn là Vua Liêu Đông vẫn còn đó, Công Tôn Khang sẽ không dám làm điều gì tùy tiện.”

“Anh trai, theo anh, Ngài Tước Jin là người như thế nào?” Liễu Nghị hỏi.

Liễu Thái nhìn Liễu Nghị kỹ lưỡng rồi từ từ trả lời: “Sự thịnh vượng của gia tộc Lưu ở Liêu Đông ngày nay, không thể tách rời khỏi sự giúp đỡ của Công Tôn Gia ở Liêu Đông.”

“Tôi muốn hỏi về Ngài Tước Jin,” Liễu Nghị sửa lại.

“Trong lòng ngươi đã biết rồi, còn phải hỏi làm gì nữa.” Liễu Thái thở dài.

Gia tộc Lưu có xu hướng ủng hộ Công Tôn Gia, nhưng khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, họ cũng có thể sẵn sàng liều lĩnh mạo hiểm.

Sau khi quân đội của Dựng doanh trại rời đi, Lưu Bị dẫn theo một nghìn kỵ binh, đi vòng quanh thành Xương Bình, sau đó xếp quân thành hàng dọc phía nam thành và xuất hiện trước mắt quân phòng thủ với cây giáo đầy oai vệ trong tay.

“Ta là Tướng Quốc của Jin, Thái thú Liêu Đông Công Tôn Độ – ra đây đối đầu!” Lưu Bị hét lớn.

Quân phòng thủ trên thành bàn tán nhỏ to; nhiều người trong số họ lần đầu tiên được nhìn thấy Lưu Bị, và họ chủ yếu bàn luận về những chiến công trước đây của ông ta.

Tướng chỉ huy quân phòng thủ, Nghiêm Phi, hét lớn: “Ai dám bàn tán lung tung nữa sẽ bị trừng phạt vì tội làm loạn lòng quân.”

Bỗng nhiên, trên thành trở nên yên tĩnh. Việc làm loạn lòng quân đội có thể dẫn đến hậu quả nặng nề: nhẹ thì bị đánh đập bằng roi, nặng thì bị xử tử ngay lập tức.

Chuyện Lưu Bị thách đấu bên ngoài thành nhanh chóng lan truyền vào nội bộ quân đội.

Trong tình huống này, Công Tôn Khang tự nhiên không thể tỏ ra yếu thế. Là một tướng lĩnh dẫn dắt Liêu Đông, dù không phải lần đầu tiên gặp Lưu Bị, Công Tôn Khang vẫn cảm thấy hơi lo lắng; cây giáo trong tay Lưu Bị đã để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ ông ta.

“Tướng Quốc của Jin, cha tôi đang ốm nặng nằm trên giường. Liêu Đông muốn đầu hàng, cùng là thần dân của Đại Hán… Tướng Quốc tại sao lại cứ kiên quyết buộc Liêu Đông phải chọn lựa như vậy?” Công Tôn Khang nói.

Phải nói rằng, những lời nói của Công Tôn Khang khiến ánh mắt của các binh sĩ nhìn về phía Lưu Bị đầy giận dữ. Chính người này đã khiến Liêu Đông rơi vào biển lửa chiến tranh, khiến họ sống trong lo âu và sợ hãi, khiến nhiều binh sĩ phải hy sinh mạng sống trên chiến trường.

Lưu Bị nhíu mày, biết rằng đằng sau Công Tôn Khang chắc chắn có người đang tính toán kỹ lưỡng, nhưng trước lý tưởng cao cả, những thủ đoạn nhỏ nhen đó không đáng kể chút nào.

“Công Tôn Độ không hiểu được ý muốn của trời, tự xưng là vua của Liêu Đông… Nhưng Yên Châu vốn thuộc về ta. Bây giờ ta đến đây, tại sao Mở cửa thành phố không ra đón? Hành động của Công Tôn Gia rõ ràng là không coi trọng triều đại Hán… Những kẻ phản bội như vậy, nên sớm đầu hàng để tránh khỏi hình phạt nặng nề.”

“Lưu Bá Long nói.”

Khuôn mặt của Công Tôn Khang liên tục thay đổi; việc Lưu Bá Luân cứ khăng khăng đòi ngai vàng khiến Công Tôn Khang cảm thấy phiền phức. Trước đây, Công Tôn Khang còn cho rằng việc trở thành vua là điều oai hùng, nhưng bây giờ nó lại trở thành gánh nặng. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến Công Tôn Gia không dám ngẩng cao đầu trước lý tưởng chính nghĩa.

“Cha con tôi đã dâng sớm lên Hoàng đế, xin quy phục.” Công Tôn Khang đáp.

“Nếu đã quy phục rồi, tại sao không đón ta vào thành để ta cai trị U Châu?”

“Tướng quân của Tấn có âm mưu xấu xa, muốn chiếm đóng Liêu Đông; binh sĩ và dân chúng ở Liêu Đông tất nhiên sẽ không chịu đựng được.” Công Tôn Khang nói.

“Hừ, chỉ là những lời đe dọa suông thôi… Nếu dám, hãy đối đầu với ta! Nếu ta thua, ta sẽ rút quân đi ngay.” Lưu Bá Luân hét lên.

“Chỉ là lòng dũng cảm của kẻ yếu thôi…” Công Tôn Khang khinh thường. Thực ra, trong quân đội, không ai có thể đối đầu với Lưu Bá Luân cả.

Những tướng sĩ đi theo Công Tôn Khang đều biết phải im lặng vào lúc này; trong lòng họ, cảm giác bất mãn đang dần gia tăng. Quân đội Liêu Đông đã trải qua nhiều trận chiến, và họ cũng từng gặp tình huống này: bị tướng địch thách đấu bên ngoài thành nhưng không dám đối đầu.

“Hừ, chỉ là một lũ nhát gan thôi…” Lưu Bá Luân coi thường.

“Nếu muốn đánh, thì cứ đánh đi!” Công Tôn Khang cũng tức giận.

Lưu Bá Luân dẫn quân đi, để lại sau lưng họ một bóng ma đáng sợ. Ấn tượng mà Lưu Bá Luân để lại trong lòng quân phòng thủ là sự kiêu ngạo… Nhưng không thể phủ nhận rằng không ai trong số họ dám đối đầu với ông ta.