Trên chiến trường, sự dũng cảm của binh sĩ người Qiang là điều không thể nghi ngờ; dù kẻ địch mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn sẵn lòng xông vào đối đầu. Điều này chính là thành quả của những gian khổ mà họ phải trải qua hàng năm.

Nếu muốn tồn tại ở Liangzhou, người Qiang buộc phải liên tục trở nên mạnh mẽ hơn. Chỉ có như vậy, họ mới có thể giành chiến thắng trong các trận chiến, đẩy lùi kẻ địch và thu được nhiều lợi ích hơn.

Toàn thể người Qiang đều đang hăng hái chuẩn bị ra trận. Bên ngoài thành phố, đại quân của Bàng Đức cũng đã nhận được tin tức này.

Đối với việc người Qiang sẵn sàng đối đầu, Bàng Đức rất vui mừng. Nếu binh sĩ Qiang cứ kiên trì phòng thủ trong thành phố, thì đối với quân Hán với số lượng ít hơn, việc công phá thành trì là điều hoàn toàn bất khả thi.

Tuy nhiên, ở huyện Lian vẫn còn có người dân Hán sinh sống. Nhưng sau nhiều năm dưới sự cai trị của người Qiang, họ đã mất đi tính gan dạ và ý chí chiến đấu. Họ chỉ mong sống sót trong thời buổi hỗn loạn này và trở thành những kẻ phản bội cho quân Hán… Điều đó là điều không thể xảy ra. Có lẽ khi nghe tin quân Hán đang đến, họ cũng sẽ cảm thấy hơi xao động trong lòng… Dù sao thì họ cũng từng là những người Hán cao quý trước mặt người Qiang mà.

Sự tàn bạo của người Qiang đã khiến người Hán dần trở nên yếu đuối. Những người Hán có ý chí chiến đấu thực sự đã bị người Qiang giết chết.

Sau khi nhận được tin tức, Bàng Đức vội vàng triệu tập các tướng lĩnh lại với nhau. Trận chiến này quan trọng đối với tình hình ở khu vực Bắc Địa Quận. Nếu giành chiến thắng, người Qiang sẽ rơi vào tình thế khó khăn; họ chỉ có thể chạy trốn vào sa mạc… Nhưng điều đó cũng sẽ giúp quân Hán tránh được nhiều rắc rối. Thật may mắn nếu có một phần trăm người Qiang sống sót sau khi vào sa mạc…

Bàng Đức nói: “Tôi vừa nhận được tin, người Qiang đã chuẩn bị đối đầu với quân ta trong thành phố. Hiện tại, quân ta có 7.000 người, trong khi đại quân Qiang có tới 8.000 người. Ngay cả khi người Qiang để lại 500 người Trấn Thủ Thành ở lại phía sau, về mặt số lượng binh sĩ, họ vẫn vượt trội hơn chúng ta.”

Niu Phụ nói: “Thưa tướng, dù người Qiang có đông hơn thế nào đi nữa, trong thành phố Linzhou, đại quân Qiang vẫn không ít. Chúng ta vẫn có thể đánh bại họ.”

“Tướng Niú, tình hình hiện tại khác rồi. Sự điên cuồng của binh sĩ Qiang chắc hẳn tướng đã nhận ra rồi đấy. Nếu người Qiang có ưu thế về số lượng binh sĩ, điều đó sẽ là một thách thức lớn đối với chúng ta.”

“Bàng Đức nói.”

Niu Phụ nghe xong gật đầu; sự điên cuồng của bộ tộc Qiang, ông đã từng chứng kiến rõ ràng. Trước tình hình như thế này, muốn giành chiến thắng trên chiến trường thì quả thực cần phải trả một cái giá lớn hơn nữa.

Trên chiến trường, khi đánh giá công lao của một vị tướng, số lượng kẻ địch bị tiêu diệt và số lượng binh sĩ của phe mình thiệt mạng có mối liên hệ rất lớn. Nếu có thể giành chiến thắng trong chiến tranh với một cái giá nhỏ, thì công lao thu được chắc chắn sẽ nhiều hơn.

“Theo ý kiến của tướng, chúng ta nên làm thế nào?” Niu Phụ hỏi.

Bàng Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Ưu thế của quân ta nằm ở sức mạnh của lực lượng kỵ binh. Nếu chúng ta có thể dựa vào sức mạnh này để chiếm ưu thế tuyệt đối trên chiến trường, thì việc đánh bại đại quân Qiang chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

“Kỵ binh ư?” Niu Phụ ngạc nhiên: “Những kỵ binh này đều là người dân các tộc khác; trong cuộc chiến này, liệu họ có sẵn lòng dùng hết sức lực của mình hay không?”

Bàng Đức cười và nói: “Nếu tướng Niu nghĩ như vậy, thì thủ lĩnh của bộ tộc Qiang chắc chắn cũng sẽ nghĩ như vậy. Nếu lực lượng kỵ binh của người Xianbei không đủ mạnh để gánh vác trách nhiệm quan trọng này, liệu chủ soái có thể yên tâm để tướng như tôi chỉ huy những kỵ binh này đến đây không? Dưới trướng của tướng Thái Sử Tư không chỉ có kỵ binh Hung Nô mà còn có những chiến binh dũng cảm.”

“Ý tướng là gì?”

“Ý tướng của tôi là, khi trận chiến quyết định diễn ra, tôi sẽ dẫn đầu lực lượng kỵ binh đi chặn đánh từ phía bên cạnh. Chắc chắn bộ tộc Qiang sẽ cử kỵ binh và những chiến binh khác đến đối đầu với lực lượng kỵ binh của chúng ta. Còn tướng Niu sẽ dẫn đầu những chiến binh đó đối đầu với binh lính của Qiang. Lực lượng kỵ binh của Qiang chỉ có khoảng một nghìn người; để chống lại kỵ binh, họ chắc chắn sẽ cử một số lượng lớn những chiến binh khác đi. Như vậy, lực lượng của tướng Niu sẽ gần tương đương với lực lượng của Qiang. Hơn nữa, tướng Niu còn có ba trăm kỵ binh, hoàn toàn có thể chặn đứng sức mạnh của Qiang trên chiến trường. Chỉ cần tướng Niu giành được ưu thế, Qiang chắc chắn sẽ điều động những chiến binh đang chặn đánh kia trở lại. Khi đó, tôi sẽ dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công bất ngờ, và chắc chắn có thể đánh bại đại quân Qiang.” Bàng Đức nói.

“Tất cả đều phải theo lời của tướng quân.” Niu Phụ nói và cúi chào, anh ta tin rằng kế hoạch này sẽ rất có lợi cho phe mình. Ba trăm kỵ binh sẽ tạo ra sức công phá khổng lồ trên chiến trường chính; với sự hỗ trợ của các kỵ binh này, họ chắc chắn có thể giành được ưu thế trên chiến trường. Trong những trận chiến trước đây với quân dân người Qiang, Niu Phụ đã sử dụng chiến thuật này để giành chiến thắng, dù phương pháp đó không mấy chính đáng, nhưng kết quả cuối cùng vẫn là chiến thắng.

Từ những lời nói của Bàng Đức, Niu Phụ nhận thức được trách nhiệm lớn lao của mình. Nếu không thể kiềm chế được sức mạnh của người Qiang binh sĩ và khiến cho đại quân rơi vào thế yếu, thì việc thành công trong nhiệm vụ này sẽ rất khó khăn.

Ba ngày sau, quân đội người Qiang và người Hán đã triển khai lực lượng tại một khu vực rộng mở cách thành phố khoảng mười dặm về phía đông, chuẩn bị cho trận chiến quyết định.

Trên chiến trường, điều thu hút sự chú ý nhất chính là gần ba nghìn kỵ binh người Xianbei mặc áo đen bên cạnh Bàng Đức. Sức mạnh hiện rõ trên người họ khiến bất kỳ ai cũng không dám xem thường họ.

Trương Kỳ cũng đi theo đội quân ra khỏi thành phố; trong trận chiến này, việc chỉ huy đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nếu chỉ huy đúng cách, đại quân sẽ tránh được nhiều tổn thất hơn.

Sau khi nhận được thông tin từ các lính do thám, Bàng Đức nhíu mắt lại.

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?” Niu Phụ thấy vẻ mặt của Bàng Đức có vẻ bất thường, liền hỏi.

“Trong đội quân người Qiang, có một người Hán; chắc chắn chính hắn là người đang cung cấp kế hoạch cho họ.” Bàng Đức nghiến răng nói, cảm thấy vô cùng ghét bỏ những kẻ phản bội đồng bào của mình.

Nghe tin này, Niu Phụ cũng tỏ ra rất tức giận. Dù sao thì người Qiang vẫn là kẻ ngoại bang; việc giúp đỡ kẻ ngoại bang để chống lại đồng bào của mình thật là đáng ghê tởm.

“Tướng Pang, kẻ đó đã quên mất tổ tiên của mình… Nếu gặp hắn trên chiến trường, chúng ta nhất định phải giết hắn.” Niu Phụ nói với vẻ quyết tâm.

Bàng Đức gật đầu một cách nặng nề. Nếu có người Hoa ở bên cạnh để tư vấn và giúp đỡ, thì việc giành chiến thắng trong trận chiến này sẽ đòi hỏi nhiều công sức hơn nữa. Vì cũng là người Hoa, chắc chắn họ sẽ hiểu rõ phong cách chiến đấu của quân đội Hoa; điều quan trọng nhất là khả năng chiến lược của người này ra sao.

   Điều khiến Bàng Đức băn khoăn nhất là, nếu đã có người Hoa tồn tại trong bộ lạc Qiang, tại sao người này lại không khuyên bộ lạc Qiang phải cố gắng bảo vệ thành trì đến cùng?

   Quân đội đã đi xa để tiến hành cuộc chiến này; nếu lương thực và vật tư không kịp theo sát, chắc chắn họ sẽ gặp nhiều khó khăn trong quá trình chiến đấu.

   Dù sao đi nữa, việc bộ lạc Qiang sẵn lòng đối đầu vào lúc này cũng được coi là tin tốt đối với quân đội Hoa. Chỉ khi đánh bại được quân đội Qiang, họ mới có thể đuổi những kẻ đó ra khỏi các thành trì thuộc về người Hoa và giành lại chúng.

   Các binh lính do thám của hai bên đang liên tục thu thập thông tin về đối phương. Một trận chiến với sự tham gia của 15.000 người quả thực là rất căng thẳng và Bàng Đại. Nếu việc thu thập thông tin bị trì hoãn, và do đó mất đi lợi thế trên chiến trường, điều đó sẽ cực kỳ nguy hiểm đối với một đội quân.