Cao Thuận Điều yêu thích nhất của ông ấy chính là huấn luyện binh sĩ. Mặc dù đội quân Xianzhen chỉ có tám trăm người, nhưng nếu để bất kỳ vị tướng nào khác chỉ huy họ, sức mạnh chiến đấu của đội quân này chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Trên chiến trường, Cao Thuận luôn nắm rõ từng thông tin về từng binh sĩ và có thể phản ứng kịp thời theo diễn biến của cuộc chiến. Điều này đòi hỏi một vị tướng phải suy nghĩ rất kỹ lưỡng, không chỉ về tình hình trên chiến trường mà còn phải điều khiển các binh sĩ một cách hiệu quả. Ngay cả những người như Triệu Vân hay Trương Liao cũng rất ngưỡng mộ Cao Thuận vì điều này.

Hơn nữa, Cao Thuận rất tử tế và khoan dung với binh sĩ của mình. Trong quá trình huấn luyện hàng ngày, ông ấy nổi tiếng vì tính nghiêm khắc, nhưng trong đời sống riêng tư, ông lại rất quan tâm đến các binh sĩ dưới trướng mình. Không chỉ trong việc huấn luyện, mà cả vấn đề ăn uống và sinh hoạt hàng ngày, họ đều sống chung với nhau.

“Không biết Tướng Ju đến đây, tôi đã không chuẩn bị kịp để đón tiếp.” Cao Thuận nói, cúi chào bằng cách đưa tay lên gần trán.

Cúc Nghĩa vội vàng đáp lại: “Tôi tự ý đến đây, xin lỗi vì đã làm phiền Tướng Gao.”

“Chúng ta đều là các tướng dưới trướng của Hoàng tử Jin, không có gì phải xin lỗi cả. Xin mời vào!” Cao Thuận cười và mời Cúc Nghĩa vào.

“Tướng Gao hãy đi trước.” Cúc Nghĩa nói.

Sau một hồi từ chối lẫn nhau, hai người cuối cùng cũng bước vào doanh trại Xianzhen. Cúc Nghĩa là một vị tướng kiêu ngạo và nổi tiếng trong số các tướng dưới trướng của Viên Thiệu. Những người lính tiên phong đi theo ông không chỉ bao gồm các binh sĩ thuộc quân đội Chang'an mà còn có cả những cựu binh của Cúc Nghĩa. Khi thấy Cúc Nghĩa tỏ ra rất lễ phép như vậy, họ không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi bước vào doanh trại Xianzhen, Cúc Nghĩa ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí nặng nề ở đây – bầu không khí tương tự như trong đội quân tiên phong. Toàn bộ doanh trại trở nên yên tĩnh, nhưng Cúc Nghĩa hiểu rằng đằng sau sự yên tĩnh ấy ẩn chứa sự dũng cảm và quyết tâm chiến đấu mãnh liệt của đội quân Xianzhen.

“Không biết Tướng Ju đến đây vì lý do gì?”

“Cao Thuận hỏi.

Cúc Nghĩa cười nói: “Tôi có chuyện muốn xin sự giúp đỡ của tướng quân.”

“Cứ nói đi,” Cao Thuận đáp.

“Nhờ vào sự tin tưởng của chủ công, tôi được phép huấn luyện những chiến binh dũng cảm. Sau một thời gian huấn luyện, tôi muốn so tài với các chiến binh thuộc trại của tướng quân. Tướng quân có đồng ý không?” Cúc Nghĩa từ tốn nói.

Ánh mắt Cao Thuận trở nên sâu sắc hơn; sau một lát suy nghĩ, ông cười và nói: “Vì tướng Qu Ju đã tự mình đến đây, làm sao tôi có thể từ chối được? Tuy nhiên, chỉ có khoảng tám mươi người đi cùng tướng Qu Ju… Làm thế nào để tiến hành cuộc so tài này?”

Cúc Nghĩa cũng bắt đầu cảnh giác hơn. Ông khẳng định rằng Cao Thuận không hề đánh giá nhiều về số lượng binh sĩ của mình, nhưng lại có thể nói chính xác con số đó – điều này thực sự đáng ngưỡng mộ.

“Tướng Qu Ju là một vị tướng nổi tiếng dưới trướng của Tướng Chinh. Tôi đến đây không phải để khiêu khích, mà là để các binh sĩ hai bên có thể so tài với nhau, từ đó tiến bộ hơn và giết được nhiều kẻ thù hơn trên chiến trường,” Cúc Nghĩa nói. Ông hoàn toàn không muốn làm xấu mối quan hệ với Cao Thuận.

Cao Thuận đáp: “Tôi hiểu ý của tướng Qu Ju. Giữa các binh sĩ dưới trướng của Tướng Chinh, việc so tài thường xuyên diễn ra… Không sao cả. Chỉ là trong những cuộc so tài đó, binh sĩ sử dụng những vũ khí bằng gỗ mà thôi.”

“Điều đó là hiển nhiên,” Cúc Nghĩa nói.

Cuộc trò chuyện giữa hai vị tướng bên trong lều khiến những vị tướng thuộc trại của Cao Thuận nhìn Cúc Nghĩa với ánh mắt không mấy thiện cảm. Mặc dù Cúc Nghĩa đến với danh nghĩa so tài, nhưng điều đó rõ ràng là một sự khiêu khích đối với trại của họ. Trong đại quân này, như Cao Thuận đã nói, việc so tài thường xuyên xảy ra… Tuy nhiên, chưa từng có ai dám khiêu khích trại của họ như Cúc Nghĩa… Điều đó chính là minh chứng cho vị thế tuyệt đối của trại này trong quân đội.

Cúc Nghĩa – Những chiến binh dũng cảm thuộc đội ngũ Tiên Đăng Sát Thủ của ông ta vô cùng nổi tiếng; nếu họ giành chiến thắng trong các cuộc đối đầu với đội ngũ Xiàn Trại, danh tiếng của họ chắc chắn sẽ càng tăng lên. Dù sao đi nữa, bất kỳ ai dám thách đấu với đội ngũ Xiàn Trại bằng số lượng binh sĩ tương đương đều được coi là những người mạnh mẽ trong quân đội.

  Việc tuyển chọn các binh sĩ giỏi sử dụng loại nỏ mạnh đang diễn ra rất sôi nổi; các tướng lĩnh và binh sĩ ở các đơn vị đều tham gia tích cực. Trong khi đó, Lư Bu, vì không có việc gì để làm, đã đến ngoài thành để xem cuộc tuyển chọn này. Những binh sĩ được các đơn vị đề cử đều là những người xuất sắc nhất; trước khi được đề cử, họ phải trải qua các cuộc thi đấu. Trước cơ hội như vậy, không ai muốn bỏ lỡ; tất cả mọi người đều muốn tham gia. Để đảm bảo công bằng, họ sẽ thi đấu với nhau trong nội bộ các đơn vị, và những người xuất sắc nhất sẽ được chọn để tham gia vào cuộc tuyển chọn chung cho toàn bộ quân đội.

  Những người có thể nổi bật giữa các đơn vị chắc chắn là những chiến binh xuất sắc nhất. Các tướng lĩnh ở các đơn vị đều rất coi trọng việc này; không ai muốn những binh sĩ mà mình đề cử trở về sau cuộc tuyển chọn mà không đạt được kết quả gì cả, bởi điều đó sẽ khiến họ cảm thấy xấu hổ. Đối với các tướng lĩnh, danh dự là điều quan trọng nhất; mặc dù việc này có nghĩa là họ phải hy sinh những chiến binh xuất sắc nhất của mình để đưa họ cho người khác, nhưng điều đó sẽ giúp họ giữ được danh dự. Còn về những binh sĩ đó, chỉ cần họ tiếp tục được huấn luyện chăm chỉ, họ vẫn có thể trở nên xuất sắc hơn.

  Chỉ thông qua sự cạnh tranh, các binh sĩ mới có thể phát triển nhanh hơn. Ngay cả những người mới gia nhập quân đội cũng có thể được chọn lựa. Trong quân đội, chỉ cần cố gắng rèn luyện, mọi người đều có cơ hội thành công.

  “Thưa Chủ công, tôi nghe nói rằng Cúc Nghĩa tướng quân đã dẫn đội ngũ Tiên Đăng Sát Thủ đến đội ngũ Xiàn Trại,” Điển Vĩ nói nhỏ. “Nghe nói là hai bên sẽ có một cuộc đối đầu.”

  Lư Bu cười và nói: “Có vẻ như Điển tướng muốn đến xem thử. Tuy nhiên, việc cho rằng đội vệ sĩ cá nhân của Điển tướng có thể giành chiến thắng trước đội ngũ Xiàn Trại là điều rất khó khăn.”

  “Tôi và tướng Gao có mối quan hệ thân thiết; tất nhiên, tôi sẽ không làm điều gì có thể làm mất mặt cho đội ngũ Xiàn Trại,” Điển V

“Điển Nguyệt liên tục gật đầu đồng ý, nhưng thực ra trong lòng anh ta chỉ muốn hai bên Xạp Trại và Tiên Đăng Tử Sĩ đối đầu với nhau; ai sẽ chiến thắng thì không phải là điều anh ta quan tâm. So với Cúc Nghĩa, mối quan hệ giữa Điển Nguyệt và Cao Thuận còn sâu đậm hơn nhiều, vì vậy dĩ nhiên anh ta hy vọng rằng phe Xạp Trại sẽ giành chiến thắng.”

Khi Lỗ Bá và đoàn người của ông đến nơi diễn ra trận đấu, cả hai bên đã sẵn sàng vào vị trí chiến đấu.

Cao Thuận và Cúc Nghĩa – những người mặc đầy trang bị chiến binh – vội vàng dẫn các tướng lĩnh đến chào hỏi.

“Cứ tiếp tục đi.” Lỗ Bá nói một cách thoải mái: “Ta chỉ tình cờ đi qua đây thôi.”

Dù lời nói của Lỗ Bá có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đối với các binh sĩ thuộc phe Xạp Trại và Tiên Đăng Tử Sĩ, nó lại mang ý nghĩa khác biệt. Với sự xuất hiện của Lỗ Bá, chiến thắng trong trận này trở nên vô cùng quan trọng; đây chính là cơ hội để họ thể hiện bản thân trước mặt ông.

Ngay cả Cao Thuận – người luôn bình tĩnh và kiên định – sau khi trở về hàng ngũ, cũng không khỏi nói thêm một câu: “Chúng ta nhất định phải giành chiến thắng trong trận này.”