Khi đến thời đại của Hoàng Đế Linh, dù cho triều đình Hán đã suy tàn, các quan lại vẫn phải cúi chào lễ nghi và chờ đợi một cách kính trọng trước những phần thưởng từ hoàng đế; làm sao họ dám tự do như Lư Bu được? Thậm chí, ngay cả các quan lại dưới sự cai trị của Lư Bu cũng không coi trọng những chỉ thị hoàng gia, như thể chúng chỉ là những tấm vải vô giá trị mà thôi.

Tôn Can nói một cách nghiêm túc: “Thưa Tướng Quân, hiện nay hoàng đế chính là con trai cả của Tiên Hoàng, và Tướng Phi Kỵ Lưu Bị đang hỗ trợ hoàng đế kế vị ngai vàng, trong khi Tào Tháo lại ủng hộ con trai út của Tiên Hoàng là Lưu Tùng; điều này rõ ràng là hành động phản bội. Mong rằng Tướng Quân có thể nhận ra điều đó.”

Lư Bu cười ha hả: “Nếu vậy, liệu triều đình Hán có cần sự công nhận của ta mới được gọi là triều đình Hán không?”

Tôn Can mặt đỏ bừng; dù anh ta rất muốn phủ nhận điều đó, nhưng sự thật rõ ràng là như vậy mà. Tại sao Yểm Châu lại cử sứ giả đến đây, nếu không phải để mong nhận được sự hỗ trợ của Lư Bu và đồng thời khắc phục lại mối quan hệ giữa hai bên – bởi vì hiện tại chúng ta đang là láng giềng với nhau mà.

“Ta nghe nói rằng trong mắt triều đình Hán tại Yểm Châu, ta là kẻ ác độc không thể tha thứ được; thậm chí Lưu Bị còn nhiều lần lên tiếng chỉ trích ta trước triều đình, phải không?” Lư Bu hỏi một cách mỉa mai.

“Tướng Phi Kỵ luôn ngưỡng mộ Tướng Quân từ lâu rồi; làm sao ông ấy lại dám làm những việc phản bội như vậy được?” Tôn Can trả lời một cách khéo léo.

Về mặt chức vụ, Lư Bu là Tướng Quân, còn Lưu Bị là Tướng Phi Kỳ; vì vậy, Tướng Phi Kỳ phải tuân theo mệnh lệnh của Tướng Quân.

“Nếu vậy, có nghĩa là Tướng Phi Kỳ này phải tuân theo mệnh lệnh của ta? Được rồi, hãy triệu tập Lưu Bị đến Trường An để gặp ta.”

Nhìn thấy Lư Bu nói một cách nghiêm túc như vậy, Tôn Can cảm thấy vô cùng bực bội. Không lạ gì trước khi xuất phát đến Trường An, nhiều quan lại ở Kinh Châu nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương hại; rõ ràng họ đã hiểu rõ về thủ đoạn của Lư Bu từ lâu rồi. Nhưng bây giờ, triều đình Hán tại Yểm Châu đang ở thế yếu; anh ta không còn cách nào khác. Nếu như triều đình Hán còn mạnh mẽ, những sứ giả này đã có thể hành xử một cách kiêu ngạo, khiến các chư hầu không dám phản bội chút nào.

“Tướng Quân, hiện nay Tướng Lư ở Yểm Châu đang bận rộn với công việc, không có thời gian đến Trường An; mong Tướng Quân thông cảm.”

“Tôn Can nói.”

Các tướng lĩnh trong phòng đều cười ha hả; sứ giả từ Yizhou chỉ có thể nhịn giận trước những lời chỉ trích này, điều đó khiến họ cảm thấy vô cùng thoải mái.

“Sứ giả đến đây, chắc hẳn còn những việc quan trọng khác phải bàn, phải không?” Khi hầu hết các quan lại và tướng sĩ đã rời đi, Lư Bá đặt câu hỏi.

Tôn Can cúi chào và nói: “Ngài Lư Bá thông minh lắm. Hiện nay triều đình Hán đang suy yếu; kẻ phản bội Tào Tháo còn dẫn quân xâm lược Kinh Châu, buộc Hoàng đế phải đến Yizhou. Thêm vào đó, kẻ phản bội này còn ủng hộ hoàng tử nhỏ Lưu Tùng lên ngôi, đây là hành động phản trắng ác đức. Yizhou và Tào Tháo sẽ không bao giờ hòa giải được với nhau.”

Nhìn thấy vẻ phẫn nộ trên khuôn mặt Tôn Can, Lư Bá cũng hiểu được tình hình hiện tại của Yizhou. Ban đầu, việc ủng hộ Lưu Kỳ lên ngôi là điều tốt; tuy nhiên, sau khi Tào Tháo ủng hộ Lưu Tùng, địa vị của triều đình Hán càng thêm suy yếu. Trước những mệnh lệnh của triều đình, các chư hầu hoàn toàn có thể từ chối tuân theo, bởi vì đã có hai vị hoàng đế rồi… họ sẽ tuân theo lệnh của ai đây?

Trong tình huống này, việc tìm kiếm đồng minh trở nên vô cùng quan trọng. Vào thời điểm này, chắc chắn không có ai dễ dàng trở thành đồng minh cả; những kẻ đã vượt qua hàng loạt cuộc chiến tranh và nắm quyền lực ở một vùng đất nào đó, chắc chắn đều là những người ranh mãnh. Càng có nhiều cuộc xung đột giữa các phe phái, thì điều đó càng phù hợp với lợi ích của họ… Như Giang Đông chẳng hạn; thậm chí họ còn mong muốn Lưu Bị xuất quân từ Yizhou để tấn công Kinh Châu, rồi từ đó thu lợi.

Chính vì vấn đề Kinh Châu mà mối quan hệ giữa ba bên đã bị phá vỡ.

“Ngài sẵn lòng hỗ trợ triều đình Hán tại Yizzhou sao?” Lư Bá hỏi một cách mỉm cười.

“Đúng vậy! Nếu Ngài Lư Bá sẵn lòng giúp đỡ triều đình Hán tại Yizzhou, thì chắc chắn sẽ có thể phục hồi đại Hán và để lại danh tiếng bất hủ,” Tôn Can nói.

“Về vấn đề này, ta không mấy hứng thú,” Lư Bá trực tiếp từ chối.

Tôn Can dường như đã dự đoán trước điều này; ông cúi chào và nói: “Nếu Tướng soái Phiêu kỵ sẵn lòng ký kết liên minh với Ngài Lư Bá, cam kết không xâm lược lẫn nhau…”

Lưu Bị nói: “Về việc này, sứ giả hãy thương lượng trực tiếp với Văn Hòa là được.”

Nghe vậy, Tôn Can mừng rỡ, biết rằng Lưu Bị đã đồng ý với điều này. Thực ra, chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút, người ta cũng có thể hiểu rằng khi các chư hầu liên minh tấn công Bình Châu, Lưu Bị chắc chắn đã có những phòng bị cẩn thận, lo ngại rằng các chư hầu có thể lại liên kết với nhau. Mặc dù sức mạnh của Lưu Bị rất lớn, nhưng nếu ba phe chư hầu liên kết lại với nhau, thì cũng không thể xem thường được.

Sau khi Tôn Can rời đi, Quách Gia nói: “Thưa chủ công, hiện nay thế giới này đã rơi vào tình trạng các chư hầu chiếm giữ các vùng đất quan trọng của Đại Hán. Trong số đó, sức mạnh của chủ công là mạnh nhất, sau đó là Tào Tháo, và cuối cùng là Lưu Bị cùng Tôn Thái. Dù là Lưu Bị hay Tôn Thái, họ đều kiểm soát những vùng đất dễ phòng thủ khó tấn công; còn Giang Đông thì nắm giữ những nơi hiểm trở, muốn chiếm lấy chúng thật sự rất khó. Vì vậy, tình hình chung của thế giới sẽ tạm thời bị giằng co; dù chủ công tấn công phe nào, cũng sẽ khiến các chư hầu khác để ý.”

Lưu Bị gật đầu; ông hoàn toàn hiểu điều này. Những chư hầu có thể bị đánh bại đã lần lượt rút lui khỏi sân khấu; những kẻ còn lại, không nghi ngờ gì nữa, đều là những người xuất sắc nhất trong số họ. Dù làÍch Châu hay Giang Đông, Lưu Bị sẽ không để yên cho Tào Tháo tấn công Giang Đông; và ngược lại, Tào Tháo cũng sẽ không để yên cho Lưu Bị tấn côngÍch Châu. Tuy nhiên, về mặt tổng thể, sức mạnh của Lưu Bị vượt trội hơn nhiều so với ba phe kia, điều này khiến cho khả năng họ liên minh với nhau trở nên rất cao.

“Đúng như Phụng Hiệu đã nói, bây giờ chủ công nên chọn việc liên minh với Giang Đông làm chiến lược tốt nhất.” Gia Hứa nói. Ban đầu, ông muốn đề xuất thông qua hôn nhân để củng cố mối quan hệ giữa Trường An và Giang Đông, nhưng lại không dám nói ra. Sự yêu thương mà Lưu Bị dành cho Lữ Lăng Kỳ là điều mà tất cả các quan lại dưới sự cai trị của ông đều biết đến.

Lưu Bị nói: “Bây giờ sứ giả của Giang Đông đang ở Trường An; chắc hẳn là để thương lượng về việc liên minh.”

Sứ giả của Giang Đông tên là Tần Tùng, được biết đến trong hàng ngũ quan lại của Giang Đông vì khả năng nói chuyện lưu loát và có sức thuyết phục mạnh mẽ. Khi được cử đến Trường An, ông ta rất tự tin rằng mình có thể thuyết phục Lưu Bị ký kết liên minh với Giang Đông.

Ngày hôm sau, Lưu Bị tiếp đón sứ giả của Giang Đông tại phủ của mình, nhưng không tổ chức lễ tiếp đón long trọng như khi tiếp đón sứ giả từ Y Châu.

“Sứ giả của Giang Đông Tần Tùng xin kính bái Ngô Hầu,” Tần Tùng cung kính nói.

“Ta đâu phải gì Ngô Hầu đâu; xin ngài đứng dậy đi,” Lưu Bị cười nói.

Tần Tùng đứng dậy và nói: “Chủ nhân của tôi, Ngô Hầu, rất biết ơn Đại tướng vì đã bán ngựa chiến và vũ khí cho Giang Đông; vì vậy ngài đã cử tôi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn.”

“Không sao đâu; ta và Bác Phù cũng là bạn cũ mà,” Lưu Bị vẫy tay nói. Ông biết rằng Tần Tùng đến đây chắc chắn có mục đích khác; việc bày tỏ lòng biết ơn chỉ là cái cớ để che đậy thực dụng thôi. Các sứ giả của Tào Tháo và Lưu Bị có thể dùng danh nghĩa sứ mệnh để thiết lập quan hệ tốt đẹp với Trường An, nhưng Giang Đông thì cần phải cẩn thận hơn trong việc này – dù sao thì sức mạnh của Giang Đông vẫn còn kém xa so với Lưu Bị.

“Khi Đại tướng đã ký kết liên minh với Ngô Hầu vào thời điểm then chốt khi tấn công Kinh Châu tại quân Giang Đông, Ngô Hầu rất biết ơn. Bây giờ, Ngô Hầu vẫn mong muốn tiếp tục duy trì liên minh này. Nghe nói Ngô Hầu có một cô con gái đang ở tuổi xuân thiếu, còn Ngô Hầu cũng có một người con trai, dù còn nhỏ… Hai bên có thể kết hôn với nhau; Ngô Hầu không biết Ngài có ý kiến gì?” Tần Tùng nói.