“Tướng quân nên giữ gìn thân xác mạnh khoẻ để đối đầu với đại quân Qiang. Nghe nói đội quân dưới trướng Vua Tấn rất tinh nhuệ, việc đánh bại người Qiang chắc chắn không phải là vấn đề,” phó tướng an ủi.

Lương Hưng thở dài sâu, ông không hề tin lắm vào khả năng của Vua Tấn trong việc đánh bại người Qiang. Ông hiểu rõ mức độ hung hãn của người Qiang ở Liang Châu. Việc Hàn Tuý quyết định liên minh với Lư Bá để tấn công người Qiang đã khiến các tướng lĩnh trong quân đội ngạc nhiên. Dù họ không hài lòng và căm ghét người Qiang, nhưng thực lực của họ vẫn còn xa mới đủ sức đối đầu với họ. Trong những năm qua, mặc dù Hàn Tuý liên tục chiếm dần lãnh thổ của người Qiang, nhưng sức mạnh của họ lại ngày càng được tập trung lại với nhau; nếu không thì làm sao Bắc Cung Phong có thể dễ dàng điều động được nhiều binh sĩ Qiang đến thế?

Tiếng hô chiến vang lên từ hai bên quân đội, và đại số kỵ binh Qiang xuất hiện. Những binh sĩ Hán vừa mới trải qua thất bại trong trận chiến này, khi đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của kỵ binh Qiang, chỉ có thể dưới sự chỉ huy của Lương Hưng mà phi nhanh chạy trốn; còn kỵ binh Qiang thì không ngừng truy đuổi, khiến Lương Hưng phải trả giá rất đắt.

Sau khi thoát khỏi cuộc truy đuổi của người Qiang, Lương Hưng kiểm tra số lượng kỵ binh dưới quyền mình. Ban đầu có 500 kỵ binh, nhưng bây giờ chỉ còn lại hơn 300 người.

“Hãy cử gián điệp điều tra kỹ lưỡng tình hình bộ lạc Qiang,” Lương Hưng ra lệnh. Từ cuộc tấn công này của người Qiang vào Phàn Hòa, ông cảm nhận thấy điều gì đó bất thường. Người Qiang hiện tại hoàn toàn khác với những gì ông từng biết trước đây. Qua trận chiến này, ông thấy rằng trí tuệ của người Qiang thật đáng sợ. Nếu không có lý do nào khác, thì có lẽ người Qiang đã trở nên nguy hiểm hơn nhiều so với trước đây.

Lý do mà binh sĩ Hán coi thường người Qiang chủ yếu là vì sự lỗ mãn của họ. Trong các trận chiến, họ không biết cách tận dụng lợi thế của mình, không biết sử dụng trí tuệ, mà chỉ dựa vào sự dũng cảm của các binh sĩ.

Cuộc tấn công của đại quân Qiang vào Phàn Hòa diễn ra quá bất ngờ; không chỉ dân chúng trong thành, mà ngay cả quân phòng thủ cũng chỉ có một số ít người may mắn thoát ra ngoài.

Sau khi vào thành, binh sĩ Qiang bắt đầu ăn mừng điên cuồng. Họ dùng dao giết hại dân chúng Hán, như thể chỉ có việc giết chóc mới có thể giải tỏa sự tức giận trong lòng họ, mới có thể thể hiện niềm vui sau chiến thắng của họ.

Những người dân Hán đang vùng vẫy trong tuyệt vọng; những phụ nữ Hán thì trở thành đồ chơi của người Qiang. Đối với tất cả những điều này, không một vị tướng người Qiang nào đứng lên ngăn cản họ. Họ cần những buổi lễ ăn mừng như vậy để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ; chỉ khi các chiến binh nhận được những lợi ích thiết thực, họ mới sẵn lòng chiến đấu hết mình trong những trận chiến tiếp theo.

“Thật đáng tiếc, bao nhiêu lương thực và vật tư quý giá lại bị đội quân Hán đốt cháy,” Bắc Cung Phong tiếc nuối nói.

“Ngài có thể ra lệnh cho những chiến binh dũng cảm trong bộ lạc, sau khi tiêu diệt đội quân Hán, hãy thu thập những binh khí áo giáp của họ. Mặc dù đội quân Hán đã đốt cháy lương thực và vật tư, nhưng chắc chắn vẫn còn rất nhiều áo giáp, vũ khí và tiền bạc trong kho báu,” Trình Thiền thì thầm gợi ý. Anh ta hiểu rất rõ tính cách của người Hán.

Bắc Cung Phong gật đầu đồng ý. Là người đứng đầu bộ lạc, ông biết rằng những chiến binh dũng cảm trong bộ lạc đã có được uy tín lớn trong số các bộ lạc Qiang, và chính nhờ đó mà ông mới có được vị trí hiện tại. Nếu có thể thu thập được nhiều binh khí áo giáp hơn nữa, sức mạnh của bộ lạc sẽ được tăng cường, và vị trí của ông cũng sẽ càng vững chắc hơn.

Hơn nữa, việc chiếm giữ kho báu và lấy được áo giáp cũng sẽ giúp ông tăng thêm uy tín trong bộ lạc Qiang. Người Qiang là những người rất thực dụng; họ tôn trọng người đứng đầu mình, đó là điều tự nhiên. Nhưng ai có thể mang lại cho họ nhiều lợi ích hơn, họ sẽ luôn ủng hộ người đó hết mình.

Áo giáp và vũ khí có sức hấp dẫn lớn đối với những chiến binh dũng cảm trong bộ lạc Qiang. Khi họ xông vào chiến trường, để bảo vệ mạng sống của mình, họ cần những vũ khí và áo giáp tốt; nhưng những thứ này lại là thứ mà bộ lạc Qiang rất khan hiếm, đặc biệt là áo giáp – thứ chỉ những người xuất sắc trong bộ lạc mới có thể sở hữu được.

Lần này, nhờ sự giúp đỡ của Lôi Lệ, người Qiang đã không tốn nhiều công sức mà chiếm được thành phố; và trong thành phố đó có rất nhiều binh sĩ Hán. Những chiếc áo giáp và vũ khí của họ chính là chiến lợi phẩm mà người Qiang có được. Nếu biết cách sử dụng chúng một cách hiệu quả, không chỉ việc tăng uy tín của Bắc Cung Phong trong bộ lạc Qiang sẽ được cải thiện, mà sức mạnh chiến đấu của người Qiang cũng sẽ được nâng cao đáng kể.

Lôi Lệ đã có những đóng góp xuất sắc trong trận chiến này, vì vậy Bắc Cung Phong đã mang anh ta theo bên mình. Điều này hoàn toàn

Tuy nhiên, Lôi Lệ cũng đã phải đánh đổi rất nhiều trong trận chiến này – thâm nhập vào thành phố của quân Hán, đầu độc họ… Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì gặp rất nhiều khó khăn; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là tất cả công sức sẽ bị phá hủy. Người Hán thật sự rất xảo quyệt, nhưng dưới sự che đậy của lợi ích, họ không còn sáng suốt như trước nữa.

“Bây giờ, khi thủ lĩnh chiếm giữ Phàn Hòa và quân Hán rút lui khỏi Trương Dịch, thủ lĩnh hoàn toàn có thể chiếm toàn bộ khu vực Trương Dịch. Lần này, người đứng đầu đội quân chính là Vua Tấn; thủ lĩnh lại là người đứng đầu các bộ lạc Qiang và Di… Sao không tự xưng là Vua Qiang đi? Về mặt địa vị, thủ lĩnh không hề kém cạnh bất kỳ ai,” Trình Thiền gợi ý.

Việc tự xưng là vua đối với người Hán là một sự cám dỗ chết người, nhưng đối với người Qiang thì không quan trọng lắm. Giống như người Di, họ có rất nhiều vua; đó là phong tục của bộ lạc Qiang. Tuy nhiên, do sức mạnh của người Di suy yếu trong những năm gần đây, địa vị của họ trong bộ lạc Qiang cũng không được cải thiện gì, vì vậy, việc tự xưng là vua đối với họ cũng không quá quan trọng.

Có vẻ như nhận ra những nghi ngờ của Bắc Cung Phong, Trình Thiền cười nói: “Trong mắt người Hán, vua là một người cao quý, ngay cả Hoàng đế Hán cũng không dám can thiệp dễ dàng. Hiện nay, trong số các chư hầu của Đại Hán, vua chính là người được tôn trọng nhất. Nếu triều đại Hán không suy yếu, thì Lư Bu cũng không dám tự xưng là vua đâu.”

Nghe những lời này, Bắc Cung Phong vui mừng vô cùng. Một người được tôn trọng nhất… Đó chính là điều mà Bắc Cung Phong mong muốn. Anh ta cười ha hả và nói: “Hãy thông báo cho các thủ lĩnh của các bộ lạc đến đây gặp ta.”

Trình Thiền chỉnh sửa: “Nếu thủ lĩnh tự xưng là vua, sau này nên tự gọi mình là ‘Bản Vương’.”

“Điều đó tất nhiên rồi,” Bắc Cung Phong vui vẻ đáp.

Sau khi nhận được lệnh của Bắc Cung Phong, các thủ lĩnh của các bộ lạc đều không dám trì hoãn. Họ hoàn toàn không có ý kiến gì về việc Bắc Cung Phong tự xưng là vua; họ chỉ thay đổi cách gọi anh ta từ “thủ lĩnh” hay “tướng quân” thành “Vua Qiang” mà thôi. Đối với người Qiang, những danh hiệu đó không quá quan trọng; họ theo đuổi việc cải thiện sức mạnh, bởi vì chỉ khi có sức mạnh mạnh mẽ, họ mới có thể có được nhiều thứ hơn. Đó chính là chân lý bất biến trong bộ lạc Qiang.