Tuy nhiên, đội quân của Yizhou lại không thể hiện được những gì mong đợi trên chiến trường. Khi huấn luyện binh sĩ, họ áp dụng những phương pháp khá đúng đắn, nhưng khi đối mặt với thực tế chiến tranh, họ lại không thể thể hiện được những phẩm chất mà một vị tướng lớn cần có.

Việc để Ngô Ý chỉ huy đội quân sử dụng loại nỏ liên hoàn thực ra không phải là một quyết định sai lầm. Gia tộc Ngô ở Yizhou vốn là một gia tộc quan trọng; việc thu hút Ngô Ý vào hàng ngũ sẽ giúp gia tộc Ngô này trung thành hơn với Lưu Bị. Việc thăng chức cho các tướng lĩnh bản địa của Yizhou cũng sẽ khiến các gia tộc đó yên tâm, và họ sẽ không dễ dàng phản bội.

“Thưa Chủ công, theo ý kiến của tôi, thay vì vậy, chúng ta nên cử sứ giả của triều đình đến đội quân của Vua Jin để an ủi ông ấy, từ đó trì hoãn thời gian.” Gia Cát Lượng đề xuất.

Lưu Bị im lặng một lát rồi nói: “Hãy ra lệnh cho Y Trí đến đội quân của Vua Jin để an ủi ông ấy, và phong cho năm vị tướng lớn dưới trướng của Vua Jin chức vụ hầu tước; những tướng lĩnh khác cũng cần được ban thưởng.”

Gia Cát Lượng gật đầu đồng ý. Trong tình huống này, chúng ta không thể tiếc nuối những chức vụ quan trọng; việc an ủi Lü Bu mới là điều quan trọng nhất. Đối với Lưu Bị lúc này, thời gian chính là yếu tố then chốt. Việc triều đình cử sứ giả đến các quận huyện ở phía nam Yizhou để thuyết phục các phe liên minh đến hỗ trợ sẽ mất một khoảng thời gian nhất định.

Sau khi thảo luận xong kế hoạch, Gia Cát Lượng cáo từ và rời đi. Về những vấn đề liên quan đến Yizhou, chỉ cần Lưu Bị đồng ý, mọi việc sau đó sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Còn về thái độ của Hoàng đế Lưu Kỳ, trong tình huống này thì nó không quan trọng lắm. Điều mà Gia Cát Lượng cần chỉ là con dấu ấn quyền lực của Lưu Kỳ – điều này sẽ giúp các lệnh của triều đình trở nên có sức thuyết phục hơn. Thực ra, Lưu Kỳ cũng không quá nghiêm ngặt trong việc kiểm soát con dấu ấn đó; bất kỳ ai, dù là Gia Cát Lượng hay Lưu Bị, đều có thể sử dụng nó một cách tự do. Đây chính là tình hình hiện tại của Yizhou…

Những chuyện xảy ra trong triều đình, một lời nói của Lưu Bị còn có hiệu quả hơn cả những mệnh lệnh của Lưu Kỳ; vì thế, các quan lại ở Yizhou thường tuân theo lệnh của Lưu Bị nhiều hơn. Chỉ khi làm hài lòng Lưu Bị, họ mới có thể đạt được những gì mình muốn.

Là hoàng đế của Đại Hán, Lưu Kỳ cũng rất mong muốn thay đổi tình hình này. Ông là hoàng đế, người giữ quyền lực tối cao; tất cả đất đai dưới trời này đều thuộc về ông, nhưng ông lại phải làm theo ý muốn của Lưu Bị. Lòng ông thật sự rất đau khổ… Ban đầu, Lưu Kỳ còn cảm thấy khá thoải mái khi trở thành hoàng đế, nhưng theo thời gian trôi qua, hy vọng giành lại quyền lực vốn thuộc về mình càng trở nên xa vời, và vì thế, ông chỉ biết dùng rượu và ái tình để giải tỏa nỗi bất mãn trong lòng.

Bây giờ, Yizhou đang gặp nguy cấp; trong tâm trạng hoảng loạn, Lưu Kỳ càng căm ghét Lưu Bị hơn. Ông thậm chí mong muốn chứng kiến Lưu Bị bị tiêu diệt dưới bàn chân của kẻ thù… Bởi vì từ tình hình hiện tại của Yizhou, ông không còn thấy bất kỳ tia hy vọng nào cho chiến thắng nữa.

Khi những suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu Lưu Kỳ, ông nhìn lại Lưu Bị và thấy rằng người này chỉ là một kẻ hề nhỏ bé – dù đối mặt với Tào Tháo hay Lü Bu, ông ta luôn thất bại; ngay cả với sự hỗ trợ của Gia Cát Lượng–người được mệnh danh là “Võ Sĩ Thần Thánh”–thì tình hình cũng không hề thay đổi.

Lưu Kỳ hỏi một cung nữ bên cạnh: “Nghe nói Vương gia Hanzhong đã trở về thành phố rồi phải không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, Vương gia Hanzhong đã trở về thành phố được gần một ngày rồi.” Cung nữ trả lời một cách chính thức. Dù trước mặt Lưu Bị Lưu Kỳ có yếu đuối đến đâu đi nữa, thì ông vẫn là hoàng đế của Đại Hán, người nắm quyền sinh sát của họ. Chỉ cần một lời nói của ông, cuộc đời họ có thể bị quyết định ngay lập tức.

Vì vậy, các cung nữ trong cung đều rất kính trọng Lưu Kỳ, điều này khiến Lưu Kỳ cảm thấy hài lòng như một vị hoàng đế – một cảm giác chỉ có được khi đối diện với các cung nữ.

“Quân đội của Vương gia Tấn sắp đến rồi phải không?” Lưu Kỳ thì thầm.

“Thánh Hoàng, trong thành vẫn còn Vương gia Hán Trung, dù quân đội của Vương gia Tấn tiến vào, Thánh Hoàng vẫn sẽ an toàn,” cung nữ đáp lại nhẹ nhàng.

Nghe vậy, Lưu Kỳ tức giận dữ: “Đồ cung nữ nhỏ bé, dám nói bậy trước mặt ta sao? Cứ tưởng ta không dám ra lệnh xử chết ngươi à?”

Cung nữ lập tức quỳ xuống đất, liên tục khẩn cầu tha thứ. Bản tính của Lưu Kỳ thường thay đổi thất thường; đã có không ít cung nữ bị ông ta ra lệnh xử chết. Cô ấy không muốn trở thành người tiếp theo… Đặc biệt là kể từ khi Lư Bu dẫn quân đến Lạc Quận và quân đội Y Châu buộc phải đối đầu với quân đội Trường An, tính cách của Lưu Kỳ càng trở nên hung hãn hơn.

Đúng lúc Lưu Kỳ chuẩn bị ra lệnh xử chết cung nữ đó, một eunuch bước đến và thì thầm: “Thánh Hoàng, quân sư muốn gặp.”

Lưu Kỳ gật đầu và nói: “Cho quân sư vào đi, các ngươi lui xuống đi.”

“Cảm ơn Thánh Hoàng,” cung nữ ấy liên tục cảm ơn, khuôn mặt xinh đẹp đẫm nước mắt. Trong thời gian ở cung này, họ đã hiểu rõ thế nào là sống cùng một vị hoàng đế hung hãn như thế này… Những hành động của Lưu Kỳ theo quan điểm của họ thực sự rất kỳ lạ, nhưng với tư cách là cung nữ, họ không dám phản bác ông ta.

Hầu hết những cung nữ này đều do Lưu Bị cố tình sắp xếp để theo dõi mọi hành động của Lưu Kỳ. Lưu Bị không hề muốn xuất hiện tình huống nào mà ông ta không thể kiểm soát được, ngay cả trong cung điện cũng vậy. Có thể nói, Lưu Kỳ chính là đối tượng bị Lưu Bị theo dõi chặt chẽ nhất… Dù sao thì ông ta cũng là hoàng đế của Đại Hán; nếu có ai liên quan đến các quan lại trong triều đình và âm mưu chống lại ông ta, đó mới thực sự là vấn đề lớn nhất.

Lưu Kỳ cũng có một số hiểu biết về những chuyện này, nhưng giờ đây Yizhou đã rơi vào tình trạng như thế này; dù cho Lưu Bị biết được sự bất mãn của ông ta thì cũng chẳng thay đổi được gì cả… Chẳng lẽ Lưu Bị lại dám ra lệnh xử tử ông ta sao?

  Gia Cát Lượng bước vào cung và báo cáo: “Thánh Hoàng, Vương gia Hanzhong đã dẫn quân đối đầu với kẻ nghịch tại huyện Luoxian, nhưng không may đã thua trận; năm mươi ngàn binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường, Yizhou đang gặp nguy cấp.”

  Lưu Kỳ hỏi: “Theo ý kiến của Quân Sư, chúng ta nên làm gì?”

  Gia Cát Lượng ngạc nhiên nhìn Lưu Kỳ, cảm nhận được một điều gì đó khác thường ở người này. Trước đây, mỗi khi nghe nói về nguy hiểm, Lưu Kỳ luôn tỏ ra vô cùng hoảng loạn; nhưng lần này, thái độ của ông ta lại hoàn toàn khác – dường như ông ta chẳng hề lo lắng gì về tình hình của Yizhou cả. Việc Yizhou bị phá hủy dường như chỉ là điều bình thường đối với ông ta… Nhìn từ phản ứng của Lưu Kỳ, Gia Cát Lượng nhận ra có điều gì đó không ổn.

  “Thánh Hoàng, theo ý kiến của thần, vào lúc này, việc ưu tiên bảo vệ Thành Đô thành là điều cần thiết nhất. Hiện tại trong thành còn có hơn mười ngàn binh sĩ; Thánh Hoàng có thể ra lệnh tuyển mộ những người thanh niên khỏe mạnh từ trong dân chúng để bổ sung vào quân đội. Nếu Thành Đô thành được bảo vệ vững chắc, kẻ nghịch sẽ không thể xâm phạm được. Ở các huyện phía nam Yizhou, vẫn còn nhiều binh sĩ tài ba và tướng lĩnh xuất sắc; chỉ cần Thánh Hoàng ban lệnh, họ sẽ lập tức đến cứu viện. Như vậy, Yizhou sẽ có thể thoát khỏi nguy cấp.” Gia Cát Lượng nói một cách từ tốn.

  Nhìn Gia Cát Lượng nói một cách tự tin như vậy, Lưu Kỳ bỗng cảm thấy ghét bỏ… Ông ta đã chán ngấy cảm giác phải sống như một vị hoàng đế bù nhìn này rồi.

  “Vì Quân Sư và Vương gia Hanzhong đã quyết định như vậy, thì chỉ cần ban lệnh là được.” Lưu Kỳ nói một cách lạnh lùng.

  “Thánh Hoàng thật sự thông minh!” Gia Cát Lượng khen ngợi.