Những cuộc tấn công liên tục khiến số lượng quân của quân Tào Tháo giảm mạnh xuống còn bốn vạn người; chỉ riêng những người đã thiệt mạng dưới thành Sơn Dương thì đã có đến hai vạn người.

“Chủ công, thành Sơn Dương có tường cao hà sâu; nếu quân Kinh Châu quyết tâm phòng thủ, e rằng sẽ rất khó để đánh chiếm được. Với việc Viên Thác chiếm giữ Duy Châu và chặn đứng con đường thoát của quân Kinh Châu, chúng ta nên thông báo tin này cho những gia tộc bên trong thành. Khi các gia tộc này biết được tình hình, chắc chắn họ sẽ không muốn chia sẻ số phận cùng quân Kinh Châu,” Xí Cè nói.

Tào Tháo gật đầu. Tướng phòng thủ Sơn Dương là Văn Phìn – một người cực kỳ thận trọng. Trước đây, quân Tào Tháo cũng đã cố gắng liên lạc với các gia tộc bên trong thành để từ bên trong tấn công Sơn Dương, nhưng đã bị Văn Phìn phát hiện hai lần liền; điều này khiến các gia tộc không dám có bất kỳ hành động nào khác. Trước lưỡi dao máu lạnh của quân Kinh Châu, họ cũng sợ hãi.

Mặc dù Văn Phìn đã cố gắng hết sức kiểm soát không để tin tức Viên Thác chiếm giữ Duy Châu lan ra ngoài, nhưng nhờ vào nỗ lực của quân Tào Tháo, tin này vẫn được lan truyền khắp nơi trong thành. Trước thông tin này, ý đồ của các gia tộc bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Trước đây, Yên Châu thuộc về Tào Tháo; quân Kinh Châu là những kẻ ngoại lai, vì vậy họ cũng buộc phải tuân theo lệnh của quân Kinh Châu. Nếu Có thể giúp đỡ giúp Tào Tháo chiếm giữ Sơn Dương, không những họ không bị trừng phạt mà còn được coi là những người có ơn với quân Tào Tháo.

Trong thời bình loạn, các gia tộc luôn quan tâm đến lợi ích riêng của mình. Họ chỉ muốn bảo toàn sức mạnh và duy trì vị thế của mình; miễn là việc ai nắm quyền cai trị các châu không ảnh hưởng đến lợi ích của họ, họ sẽ không phản đối. Khi quân Kinh Châu mạnh mẽ, họ sẽ ủng hộ họ; nhưng khi quân Kinh Châu yếu thế, họ cũng sẵn lòng phản bội – đó chính là sự thật trần trụi.

Ba ngày sau, quân của quân Tào Tháo bắt đầu thiếu lương thực. Các tướng lĩnh trong quân đội tập trung bên ngoài lều của Tào Tháo. Trước đó, Tào Tháo đã tuyên bố trước mặt mọi người rằng quân đội vẫn còn nửa tháng lương thực; vậy tại sao ba ngày sau, quân đội lại bị thiếu thốn?

Trước mặt những vị tướng quân đội hung hãn và đầy uy nghiêm, viên quan cung ứng quân nhu chỉ biết đành bất lực.

Tào Tháo hiểu rằng mình phải đưa ra một lời giải thích cho các binh sĩ; nếu không, trước khi các gia tộc quyền lực trong thành phố can thiệp, quân đội Yanzhou chắc chắn sẽ nổi loạn.

“Về vấn đề lương thực trong quân đội, tôi cũng đã hiểu rõ. Hiện tại, chỉ có một cách duy nhất để giải quyết tình huống này,” Tào Tháo nói.

Viên quan cung ứng quân nhu không hiểu ý của Tào Tháo và nói: “Xin ngài cứ nói thẳng ra. Nếu việc đó nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ không từ chối.”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Gia đình của ngươi sẽ được tôi chăm sóc. Chỉ có cái đầu của ngươi mới có thể dập tắt cơn giận dữ của các binh sĩ.” Nói xong, Tào Tháo rút kiếm và chặt đầu viên quan cung ứng quân nhu.

Cho đến lúc chết, viên quan đó vẫn không hiểu tại sao Tào Tháo lại đột nhiên giết hắn.

Tào Tháo cầm đầu viên quan cung ứng quân nhu đi ra khỏi lều trại và hét lớn: “Viên quan này tham lam lương thực, khiến quân đội thiếu hụt lương thực; vì vậy tôi đã giết hắn. Trong tình hình hiện tại, các tướng lĩnh chỉ có thể chiến đấu để giành lấy Shanyang thì mới có thể có lương thực.”

Nghe vậy, các vị tướng quân đội càng thêm tức giận, đồng thời cũng quyết tâm phải chiếm giữ Shanyang. Nếu không làm được điều đó, toàn bộ đội quân sẽ chết đói.

Sau khi các tướng lĩnh truyền đạt tin tức này về cho binh sĩ, họ bắt đầu tranh luận sôi nổi. Dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, lòng căm thù của binh sĩ đổ dồn về phía quân đội Jingzhou – chính những kẻ này đã khiến họ không thể trở về nhà.

Văn Phìn ngạc nhiên khi nhận thấy cuộc tấn công của quân Tào Tháo ngày càng mãnh liệt. Nhiều lính Yanzhou đã xông lên tường thành; hiện tại, quân Tào Tháo chỉ có thể được mô tả là dũng cảm đến mức không sợ chết. Trong mắt các binh sĩ Jingzhou, quân đội Yanzhou đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Tường thành đang ở trong tình trạng nguy cấp; Văn Phìn buộc phải điều động toàn bộ lực lượng trong thành đến phòng thủ tường thành trước cuộc tấn công của quân Tào Tháo. Đúng lúc đó, lực lượng tư nhân của Gia thế trong thành đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ các cổng thành.

Khi các cổng thành Shanyang bị mở ra, quân đội Yanzhou lao vào và giết chóc bất kỳ binh sĩ Jingzhou nào họ gặp phải. Dưới sự kích thích của nỗi đói và lòng căm thù, họ đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt trội hơn bao giờ hết.

Khi thấy tình hình không thể kiểm soát được, Văn Phìn đã dẫn quân rút khỏi Sơn Dương.

  Sự thất bại của quân Kinh Châu không dừng lại ở đó. Sau khi Tào Tháo tái chiếm Sơn Dương, ông lập tức dẫn đại quân truy đuổi quân Kinh Châu.

  Những trận chiến ấy khiến quân Kinh Châu cảm thấy sợ hãi trước quân Yên Châu. Họ vẫn nhớ rõ cảnh tượng trong thành Sơn Dương; đối mặt với một nhóm người điên cuồng như vậy, làm sao họ có thể không sợ hãi?

  Văn Phìn dẫn quân Kinh Châu liên tục thất bại, trong khi quân Yên Châu thì tiến triển mạnh mẽ.

  Các cuộc chiến giữa Yên Châu, Duy Châu, Kinh Châu và Dương Châu dần dịu xuống sau khi Tào Tháo tái chiếm Yên Châu. Người hưởng lợi nhiều nhất từ những trận chiến này chính là Viên Thác.

  Lúc này, Viên Thác nắm giữ toàn bộ Kinh Châu, phần lớn Dương Châu, toàn bộ Duy Châu và một quận khác, vượt lên trở thành người có sức mạnh mạnh nhất trong số các chư hầu xung quanh. Mặc dù quân Yên Châu rất giỏi chiến đấu, nhưng sau nhiều trận chiến liên tiếp, họ đã mất đi rất nhiều binh sĩ.

  Với sức mạnh ngày càng lớn và sự có mặt của một vị tướng mạnh mẽ như Hoa Hùng dưới trướng, ý định của Viên Thác lại một lần nữa trỗi dậy. Chiếc ấn ngọc trong tay ông khiến ông khó có thể kiềm chế được lòng mình.

  Mặc dù hiện nay thiên hạ không còn hoàng đế, nhưng không ai trong số các chư hầu dám vi phạm quy tắc “chỉ những người họ Lưu mới có thể làm vua”. Không phải họ không muốn, mà là họ không dám. Mặc dù mỗi người trong số các chư hầu đều có những ý đồ riêng, nhưng họ sẽ không làm những việc đi ngược lại với ý muốn của thiên hạ.

  Viên Thác triệu tập các quan lại và tướng sĩ dưới trướng để thảo luận: “Bây giờ, triều đại họ Lưu đã suy yếu; Hoàng đế Hán đã qua đời giữa biển lửa của loạn quân, cả nước đang trong tình trạng hỗn loạn. Bốn thế hệ gia tộc Viên Thác đều là những quan lại quan trọng trong triều đình, và người dân cũng đang quay về phục tùng chúng ta. Tôi muốn tuân theo ý muốn của trời và lòng dân, lên ngôi làm hoàng đế… Các bạn nghĩ sao?”

  Nghe vậy, mọi người đều im lặng không nói gì. Quan chủ bút Diêm Tượng bước lên và nói: “Ngày xưa, dòng dõi nhà Chu, từ tổ tiên của họ là Hậu Tị cho đến Văn Vương, đã tích lũy công đức và chiếm được hai phần ba thiên hạ, nhưng họ vẫn cẩn thận phục tùng những người thuộc triều đại nhà Thương. Dù ông có đạt được nhiều chức vụ cao cấp và lợi ích lớn, nhưng so v

Viên Thác luôn tin rằng họ Viên bắt nguồn từ nhà Trần; nhà Trần là dòng dõi của Thuấn Đế, sử dụng đất để tương ứng với lửa, và đã chiếm được thời cơ thích hợp. Ngoài ra, câu nói “Người sẽ thay thế Hán, chính là Gao ở Đáng Đô” cũng đã lan truyền rộng rãi trong các quận huyện xung quanh Dương Châu.

Trên chiến trường Yōu Châu, quân đội Bìng Châu đã giành được những thành tựu lớn nhất; Trương Yến cũng nhận được không ít lợi ích từ Viên Thiệu. Mặc dù quân đội Hắc Sơn có số lượng binh sĩ đông đảo và không sợ hãi khi quân đội Kỳ Châu tiến vào, nhưng so với Viên Thiệu thì nền tảng quân sự của họ vẫn yếu kém hơn nhiều. Những chiến binh dũng cảm dưới trướng của Viên Thiệu đã giành được những chiến thắng lẫy lừng, và việc họ nhận được sự giúp đỡ từ phía Công Tôn Tàn sau khi gửi sứ giả cầu viện cũng không khiến Trương Yến hành động một cách thiếu suy nghĩ. Viên Thiệu chắc chắn sẽ không mắc sai lầm lần thứ hai trong cùng một tình huống; quan trọng hơn, ông ta không tin tưởng vào Công Tôn Tàn.

Đối mặt với một đối thủ như vậy, Trương Yến buộc phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng. Lúc này, ông ta nhớ đến Quách Thái – người vẫn đang ở lại trong quân đội Hắc Sơn.

Sức mạnh của Bìng Châu khiến Trương Yến nảy sinh ý định muốn đến đó. Quách Thái chính là người thuộc phe Quân Hoàng Kim; nếu Bìng Châu có thể chấp nhận sự hiện diện của quân đội Hắc Sơn, thì chắc chắn họ cũng sẽ không ghét bỏ họ. Quan trọng nhất là, Trương Yến và Bìng Châu đều có chung kẻ thù.